ファーストブレイク

第八部

「唯、いじめられたら私に言うんだよ」

二人だけだった。
二つの学校が合併する。
授業も校舎も、全部合併する。
当然、部活動も。

杉田西高校と富ヶ岡高校。
統合されて出来た富岡総合学園の新チームに、杉田西高のバスケ部から入ってきたのは二人だけだった。

合併後、最初の練習。
新入生の入る前の四月初め。
二年生と三年生、二校それぞれのメンバーが顔合わせをする。
といっても、旧富ヶ岡の１３人と旧杉田西の２人。
少し離れて向かい合い、それぞれ列を作って対面すると、どう見ても、２人の新人が１３人に向かって挨拶する形になってしまう。
強気な顔で富ヶ岡のメンバーを見つめる三好の横で、後輩の岡田がちょこんと控えていた。

「杉田西ではキャプテンやってました。三年生の三好絵梨香です。よろしくお願いします」

軽く頭を下げてから全体をにらむように見回す。
こいつらが敵か。
しっかりと顔を見て確認する。

「一年生の岡田唯です。よろしくお願いします」
「二年生になったでしょ」
「あ、二年生です」

弱弱しい声。
三好が岡田の方を見る。
挨拶を終えた岡田は、視線がうつむきかげんだった。

「じゃあ、こっちも簡単に。私は、キャプテンで三年の石川です」

端から順に挨拶していく。
納得いかない。
あんたが合併後もキャプテンだって誰が認めた。
そう思いながら、三好はそれぞれの挨拶をじっと見ていた。

顔合わせは顔を合わせて終わりなはずが無い。
バスケ部が顔をあわせたらすることは一つ。
バスケットボール。

全国大会二連覇の高校と、県大会に出るのがやっとの高校。
練習のレベルが当然違う。
いきなり同じ練習について行くのはなかなかに厳しい。

杉田西高校は普通の学校だった。
勉強が特に出来るというわけでもない。
強い部活があるわけでもない。
そのかわり、校内暴力も無く、不良が多くも無く、まあ時折タバコの吸殻が落ちているくらいなもの。
進学率はそこそこ、就職もそれなりにいるし、どちらでもないよくわからない道もそれなりにいる。
遠くからわざわざ来る子はいず、近くの子がなんとなく選んで進む学校。
そんな高校だった。

合併の話はずいぶん前からあった。
それが正式に決定したのは昨年の四月。
富ヶ岡も基本的には普通の公立高校。
そういう意味ではつりあいは取れている。
ただ、一点だけ例外があった。
女子バスケットボール部。

「合併したらどうしようか？」

杉田西のバスケ部で一年間ずっと話されてきた話題だった。
バスケ部だって、他の部と同じで普通のチーム。
学校数の多い神奈川の中で、せいぜいブロック予選を突破するところまで行くのがいいところ。
全国トップの富ヶ岡と合併して、練習についていけるとはとても思えない。
ほとんどみんな、合併後はバスケ部をやめると言っていた。

「唯。大丈夫？」

練習は厳しい。
普通のチームの杉田西の時でさえスタメンでもなんでもなかった岡田。
富岡の練習についていけるはずも無い。
まだ序盤。
ツーメンを連続でやる部分でもう足が動かない。
ひざに手を置いて荒い息をしている岡田の横に三好が寄り添う。
富岡の通常の練習ではありえない光景に、石川が戸惑っていると和田コーチが声をかけた。

「岡田は隅で休んでなさい。体力戻ったらやれるとこだけ入ればいいから」
「大丈夫？　唯？」

心配そうに三好も呼びかける。
やる前から見えていた結果。
岡田は小さくうなづいて、壁に寄りかかり座った。

杉田西のメンバーにとって最後の試合になったのは一月の新人戦だった。
ブロック予選を勝ち抜いて出た県大会。
一回戦で２５点差で負けた。
涙は無かった。
みんなで最後に打ち上げ。
ずっと迷っていた三好が、キャプテンとして最後に語った。

「二年間。楽しかったです。うん、とにかく楽しかった。帰りにドトール寄ったり、夏合宿の最後の花火とか、冬休みにみんなでスキーに行ったりとか。ホントに楽しかった。だから、今日でこのチームをなくしてしまうのは、なんだかイヤになりました」

みんな、合併したらバスケはやめると言っている。
他の部活に入りなおす者、帰宅部になってバイトでも始めようかなという者、少し早いけど受験勉強を始める者。
全国トップの人たちと混ざってバスケを続けようという者はいない。
迷っていた三好がやめれば、このチームの歴史は、今日、この日で終わる。

「富ヶ岡の人たちに混ざって試合に出られるとか、とても思えないけど、だけど、私は、このチームをなくしたくない。このチームがここにあったんだって、二つのチームが一つになって新しいチームが出来たんだって、そう言いたい。ずっとみんなと一緒に楽しくやっていたかった。だから、やってみようと思う」

些細な感傷かもしれない。
いくらキャプテンだからって、エースだからって、所詮は県大会に出るのがやっとのチームのキャプテン。
富ヶ岡と混ざってとてもやっていけるわけが無い。
そんなのが一人入っても、二つのチームが合併して新しいチームが出来た、なんて誰も言わない。
分かってる。
だけど、納得いかなかった。
平和で楽しい自分達のチームを、富ヶ岡に壊されたみたいで、納得いかなかった。
無かったことにされたくない。
思い出がバスケと関係ないことばかりなのはきっと気のせいだ。

打ち上げが終わって、帰ろうとしているときだった。
みんな三好を応援してくれる。
頑張れと。
もう、別の道を歩くと決めている仲間達。
そんな中、一年生の岡田が三好の前にうつむいて立った。

「どうした？　唯」

うつむいている。
周りのみんなも岡田の顔を見た。
とろい子。
みんな分かっている。
岡田が何かを言うのを、みんなじっと待った。

「絵梨香さんが続けるなら、私も続けます」

うつむいたまま、恥ずかしそうにポツリ。
驚いた三好は、岡田の両肩をつかむとおもわず力を入れて揺さぶった。

「唯！　ホントに？　ホントに？　大丈夫？」

県大会に出るだけでもやっとの学校でベンチに入ることもなかった岡田。
必死に頑張ってそのレベル、というわけではなく、そもそもそれほど練習に身が入っていないようなタイプだった。
自分が試合に出るとか活躍するとか、そういうことじゃなくて、部活というコミュニティの中にいるのが楽しい、というタイプ。
試合は、負けたくないとか勝ちたいとか、そういうものじゃなくて、遠くまで出かけて先輩たちが頑張るのを応援するイベント、と受け取るようなタイプ。
どう考えたって、富ヶ岡のメンバーの中でやっていけるわけが無い。
それでも岡田は三好についていくと言う。

「よし、唯、どこへ行っても私が守ってあげるから」

自分より背の高い岡田を三好が抱きしめ頭をなでる。
本当は一人で心細かった。
頼りない後輩でも、ベンチにも入れない後輩でも、一緒に来てくれるのはうれしかった。

そんな岡田はやはり練習についていけずに体育館の隅で座っている。
旧富ヶ岡のメンバーは、戸惑いがちにそんな岡田の方へ時折視線を向ける。
バカにされたような気がした三好、負けられない。
私たちは、吸収されたわけじゃない。
対等に合併したんだ。
一人で勝手に背負うものがある。

ツーメンからスリーメン、さらにオールコートの三対二。
走る練習が続く。
苦しいなんて顔は絶対に見せない。
ただ、ありえないほど苦しい。
やっぱりやめておけばよかった。
何度もそう思う。
だけど、なんとか乗り切った。

そこからはようやく少し体力的には対応できる練習が続く。
回復した岡田も練習に混ざる。
ただ、体力的に何とかなっても力量的にはなんともならない。
一対一、三対三、スタメン組の練習の相手役。
何も出来ない。
こんなところ来るんじゃなかった。
自分の番が来るたびにそう思う。

長い練習だった。
富ヶ岡も普段の練習時間はさして長いほうではない。
短期集中型。
ただそれは、強豪校基準であって、日本各地の普通の学校基準では短くもなんとも無い。
時計の針が進まない。
スタメン組の五対五をコートサイドから見つめる。
終わってくれ終わってくれ終わってくれ。
目の前の練習はすごすぎる。
願っていたら、目の前の練習は終わり、今度は自分達が呼ばれた。
その他メンバーでの五分ゲーム。
三好と岡田は別の組み。
四対四のような五対五だった。
力量が劣る上に一人だけ初対面で意思の疎通もままなら無い。
三好にも岡田にもボールが回ってこない。
何も出来ないまま終わった。

まだ一年生がいないので、新二年生が片づけをする。
岡田も新二年生。
二年生のリーダー、高橋にいろいろ言われながら片付けに参加する。
三好は、コートの隅でストレッチをしながらそんな岡田の姿をじっと見ていた。

「唯、いじめられたら私に言うんだよ」

二人で帰る。
三好の後ろを岡田がちょこんと付いていく。
二人だけで帰った。

歓迎会を開こうと言いだしたのは石川だった。
チームのキャプテン。
それなりに責任感というものはある。
新しく入ってきた二人。
話しかけるなオーラが強すぎて、なんとなく声をかけることも出来なかった。
でも、これからずっと一緒にやって行くのだ。
このまま接点を持たずに過ごしていいわけが無い。
力量が劣るのは来る前から想像出来ていたことだし、そんなことは気にしない。
せっかく一緒にやることになったのだから早く馴染んで欲しい。
石川の気持ち。

「なんか違うんじゃない？」

引っ掛かりを感じたのは柴田だった。
帰り道での石川の提案。
柴田は首をひねる。

「なにが？　新しく仲間になったんだもん。歓迎会やろうよ」

新しくメンバーが加わった。
早く馴染んで欲しい。
歓迎会をやろう。
きれいな三段論法。
特におかしなところはなさそう。
そう思いながらも、どこか直感的に柴田は引っかかりを感じる。
直感なので、言葉で説明できない柴田。
石川に押し切られる形で二人の歓迎会を開くことになった。

入学式の前の日。
一年生が来て忙しくなる前のぎりぎりの日。
二人が練習に合流して四日目の午後、歓迎会を開くことになった。

「盛り上がっていきましょー！」

とりあえずカラオケ。
暮らし柄、選ぶ遊びのバリエーションがワンパターンになりがちだ。
やたら元気なのは石川。
歓迎会なら主役扱いのはずの三好と岡田は隅のほうに座っている。
今日も当然練習はあった。
神経張り詰めながらの自分より数段高いレベルの練習。
もう体中が筋肉痛だ。
出来ればこのまま眠ってしまいたい。
歌っているのが石川であることとは無関係に、とにかくだるかった。

「授業選択決めた？」

三好の周りには柴田たち三年生が、岡田の周りには高橋たち二年生が座る。
バスケの話はしない。
柴田はそう決めていた。
力量が劣っているのは仕方ない。
それぞれ、今までの暮らしが違うのだから。
それでも仲間として一緒にやっていく。

「英語を多めに取った」
「英語得意なの？」
「そうじゃないけど」

そっけないけど会話は成り立っている。
統合して出来る学校は、授業選択の自由度が極めて高い。
杉田西も富ヶ岡も、どちらの生徒にも新しいシステムで、期待もあり不安もあり。
どちらの出身でも共感できる共通の話題。

「英語の先生どんなのいた？　うちさあ、毎回小テストやって、６点以下だとお前授業聞いてなかっただろ、とかって後で職員室呼び出すのいてさあ」
「あー、いるよね、そういうの」

熱心な先生が生徒に好かれるとは限らない。
それもどちらの学校でも共通。
カラオケそっちのけで柴田が必死に話しているうちに、石川の曲は終わった。

「三好ちゃーん、次歌って歌ってー！」
「ああ、いいよ私は」
「そんなこと言わずにさあ」

選曲表とリモコンとマイクの三点セットを押し付けながら三好の隣に無理やり座ってくる。
困った顔をして三好は、反対側に座る柴田の顔を見た。

「おい、石川。空気読め」
「な、なによ柴ちゃん」
「三好さんはこのわたしとお話しをしてるのだ。音痴は隅っこに縮こまってまともに歌える曲でも選んでなさい」
「ひどいよ・・・」

本気でへこんでうつむく石川。
三好はそんな石川と柴田を交互に見ている。

「うざかったらこうやってちょっときつく言っておけば凹んで去っていくからこの子は」
「ひどいよー柴ちゃん」
「梨華ちゃんの取り扱い方は覚えておいて損は無いよ」
「柴ちゃんのばか！　もう、歌ってやる！」

むきになって曲を入れ始める石川。
三好は柴田を顔を見合わせて少し微笑んだ。

テーブルを挟んだ向こう側では岡田が二年生に囲まれている。
三好はそんな岡田が心配で視線を送る。
どんな流れか、岡田の隣で高橋があいーんとやっている。
猿。
はっきりそう思う。
口には出さないけれど。
高橋のあいーんを見て岡田は笑っているだけでなく、続いて同じ格好をした。
ほっと一息ついて三好はテーブルの上のレモンスカッシュに手を伸ばす。

なんとなく和む。
石川の歌を聞いて、これなら自分も歌ってもいいかな？　と思うけど、面倒だからしない。
柴田は割りと話しやすかった。
授業の話、音楽の話、メンバーの性格の話。
バスケの話はしない。
三好から見て、岡田も楽しそうだった。
無理して合わせているわけではなく、それなりにはちゃんと楽しめているのが三好には分かる。

ちょっと疲れた。
だけど、この子達とこうやってやって行くのもありかな、とも思う。
練習はきついけれど。
試合には出られないような気はするけれど。
こうやって、ちゃんと受け入れてくれるなら、大丈夫かな、と思えないことも無い。

カラオケを終えて別のお店へ。
近くのマックへ部員全員１５人で入る。
三階建ての店舗の三階をほとんど貸しきり状態。
いつのまにかテーブルまで動かして、勝手にセッティングを始める。
トレイを持って上がってきた一般客が、その雰囲気を敬遠して階段を下りて行く姿もある。
三好や岡田は戸惑うけれど、旧富ヶ岡のメンバーは何度も前科があるからか、特に罪悪感も無い。
机を並べて、トレイも並べて、それぞれに椅子にすわり、その中心になる位置に石川が立った。

「はーい。歓迎会つづきー」

カラオケボックスのような閉塞感は無い広い部屋。
少し傾いてきたけれどまだ明るい陽が窓から射し込み、部屋を照らす。
制服で１５人、華やいだ空気が包んでいた。

「じゃあ、三好さん。改めて、一言お願いします」

割りと隅の方、柴田と並んで座っていた三好が立ち上がる。
全体を見回して口を開いた。

「じゃあ、改めまして、杉田西でキャプテンやってた三好です。チームとしてはすごい弱かったし、それで、合併になって、ほとんどみんな逃げ出しちゃって、私はちょっと悲しいんですけど。実力的には厳しいと思うけれど、頑張りますんでよろしくお願いします」

一斉に拍手。
三好もはにかみながら座った。

「じゃあ次。岡田ちゃん」

とりあえずちゃんづけ。
石川に他意はない。
なんとなくちゃんづけ。
岡田がゆっくり立ち上がる。

「えーと。岡田唯です。よろしくお願いします」
「もう一声！　なにか！」

簡単な挨拶。
石川にもう一声と言われた岡田は、困ったように三好の方を見る。
三好は微笑んで放っておいた。

「あ、あの。頑張ります」

たどたどしい挨拶。
微笑ましさもあって拍手が起こった。
岡田は恥ずかしそうにうつむいて座った。

「はい。今日から、じゃなくておとといからだけど、三好ちゃんと岡田ちゃん。二人が新しく私たちの仲間になりました。私たちは二人を歓迎します。最初は慣れなくて大変だと思うし、練習に付いて来れないかもしれないけど、私たちもいろいろ教えてあげるんで頑張ってください」

石川がまとめの挨拶をする。
旧富ヶ岡の一同は拍手をした。

三年生は三年生同士、二年生は二年生同士、やはり集まる。
移動の最中に柴田は三好に言っていた。
初対面だとかなり扱いにくいタイプだと思うし、何であれがキャプテンって思うかもしれないけど、あれでも責任感だけはあるし、バスケやれば一番うまいから、不満たくさん出てくると思うだろうけど認めてあげて、と。
それに対して三好は、こういうチームのキャプテンってもっとお堅いタイプがやってると思ってた、と答えて周りの三年生の笑いを誘っていた。
そんな三好の横に、石川は座る。
柴田は三好の正面。

「梨華ちゃん、カラオケ下手だったでしょー」
「ちょっと、そんなのわざわざ言わなくたっていいでしょ」
「だって、ねえ」

三好はうっすらと微笑む。
下手だよね、と突っ込めるような距離感にはまだない。
ただ、口に出して否定できるような要素は何もなかったし、三好の側からフォローする気もしない。

「三好ちゃん以外、みんなやめちゃったの？　あ、後、岡田ちゃん以外」
「大体ね。新三年はみんなやめて、バイトしたりしてるし。新二年だと別の部活入ろうって子もいるけど」
「他の部活だと、そんなにやめちゃうって子もいないでしょ、合併するからって。うちの方でもよその部活で、合併するからやめるってあんまり聞かないし」
「たぶんね」
「そっかあ。なんか残念だなあ。私、下手でも頑張ればいいと思うんだよね。もちろん、下手だと試合には出られないかもしれないけど」
「梨華ちゃん」
「だって、そうでしょ。勝ちたいから頑張るし、負けるのは嫌だけど、でも、大事なのは勝つことじゃなくて、最後まで頑張ることだと思うのよ」
「ちょっと、梨華ちゃん」

柴田が止めるのも聞かずに、石川は話し続ける。
三好の表情は、正面にいる柴田には見えるけれど、となりにいる石川には見えない。

「今までの練習とかが違うんだからさ、実力が違っちゃうのは仕方ないと思うんのよ。だから、そんなの気にしないでみんな残ってくれればよかったのに。三好さんは、逃げずに残ってくれたんだね」
「それは無いんじゃないかなあ」

重たい口調。
三好は、石川の方は見ずに言った。

「うちのチームは、確かに富ヶ岡に比べればずっと弱かった。比較にならないくらいに。だから、二人しかこのチームに残ってない。三日間やってみてわかっただろうけど、確かに下手だよ。唯も、私も。下手なことを言われるのは仕方ないと思う。でも、やめてったみんなのことまでバカにしたりしないで。私たちは、あんた達に歓迎されたりとか、そんなんじゃない！　バスケはあんた達のがうまいよ！　だけど、二つの学校が一つになって、二つのチームが一つになるんだから、歓迎とかそんなんじゃなくて。あーもう。私は、私は」

抑えていたはずだったけれど、言葉をつないでいるうちに感情が高まっていた。
その先、どう続けて良いかわからない。
どうしていいか分からなくなって、三好は手元のバックを掴んで席を立った。
逃げるように走って階段を下りて行く。
少し離れたところにいた岡田も、三年生席で何を話していたかはわからないけれど、三好がだんだんと大きくなる声で何かを言っているところからは見ていた。
慌てて自分も立ち上がる。
岡田は、階段のところでメンバーの方を向き、小さく一回、頭を下げてから下りて行った。

「どう、しちゃったのかな？」

石川の言葉に柴田は大きくため息をつく。
周りの三年生も少々呆れ顔だ。

「どうしちゃったじゃないでしょ」
「だって、急に怒ってさあ」
「怒るでしょ。そりゃあ」
「なんで？」
「なんでって、梨華ちゃん、下手下手言い過ぎなんだよ」
「だって、実際そうでしょ。ちょっとは言い過ぎたかもしれないけど」
「東大進学率８０％みたいな学校と合併しました。みんなやめちゃって残ったのは私と梨華ちゃんだけです。それで向こうの学校が歓迎会開いてくれて言いました。二人ともバカだと思うけど、そんなこと気にしないから。今まで環境も違って、全然勉強しなかったんだろうし。バカなのは仕方ないと思うのよ。バカでも頑張ればいいと思うからさ、私たちが勉強は教えてあげるから仲良くしようねって言われました。どう思う？」
「なによその例え」
「梨華ちゃんが言ったのってそれと同じことだよ」

不満そうな顔をして石川は黙り込む。
柴田が少し言葉のペースをゆったりとさせて続けた。

「梨華ちゃんが歓迎会やろうって言いだした時なんか引っかかったんだよね。それが何でかやっとわかった。歓迎会じゃなくて親睦会って形にしないといけなかったんだよ」
「なんで？」
「私たち、合併したんだよね。杉田西高と。だから、二人は、新しく入ってきた新入生とかじゃないんだよ。二つが一つになるんだから、私達のところに入ってくるのを歓迎するんじゃなくて、一緒にこれからやって行くための親睦をはかる会にしなきゃいけなかったんだよ」
「そんな細かいこと気にしなくても」
「それはこっちの言い分だよ梨華ちゃん。三好さん達には三好さんたちのバスケ部があってさ。それが無くなって、こういう形になるのに、私たちだけ今までのまま変わらなくて、二人に、ううん、二人以外のやめることにした子達も含めて、向こうの子に、いろいろと変わることを要求して、それで、あなた達を歓迎します、なんて言われても、腹が立つこともあるんじゃないかな？　その上、梨華ちゃんからあんなふうに下手下手言われたら怒るって」

別テーブルに座っている二年生たちの視線も、すべて柴田と石川に集まっている。
言葉が出てこなくて少し考えた石川が口を開いた。

「じゃあ、どうしたらいいのよ。全部向こうに合わせろって言うの？」
「そうは言ってないでしょ。ただ、気持ちは考えてあげようよって言ってるの」
「それは分かるけどさ、あんなふうに怒って出て行かなくてもいいんじゃない？」
「そうかもしれないけど、それは梨華ちゃんが言うことじゃないでしょ」
「もう知らない。トイレ行ってくる」

石川は立ち上がって出て行った。
トイレは三階にはなくて二階にある。
石川の姿が見えなくなってから、二年生席に座っていた高橋が言った。

「大丈夫やろか石川さん」
「大丈夫って？」
「柴田さんにいろいろ言われて凹んでたように見えたけど」
「別に凹んでたわけじゃないでしょ。ちょっと意地にはなってたみたいだけど」
「柴田さん、みんなにはやさしいのに石川さんにだけは厳しいから」

高橋にそう言われ、柴田はちょっと言葉に詰まった。
自分ではそういう意識は無くて、どちらかと言うと甘いような気がしていたけれど、近くで見ているとそうではないらしい。

「見てきた方がいいですかねえ？」
「いいよ放っておけば。そのうち戻ってくるから。別に普通にトイレ行っただけだよ」

小川が立ち上がったので柴田は止める。
手元にあるダブルバーガーの紙袋を開きながら言った。

「もういいから食べよ。明日は入学式で一年生も来るし。二年生特に大変だよ」

周りの三年生も、手元の食べ物を取り始め、それを見て二年生も三年生席から視線を外して自分たちのテーブルに向かう。
三好さんの気持ちは考えたけど、梨華ちゃんのことは考えなかったなあ、と柴田は思った。
梨華ちゃんの三好さんへの言葉はまずいけど、でも、みんなの前で叱るような言い方になったのはよくなかったかな、と考える。
それと、あそこで怒鳴って出て行くまでの過剰反応しなくても、と三好に対しても思う部分がある。
自分ならそんなことはしないし、でも、その引き金を引いたのは石川の発言なわけで、やっぱりキャプテンやってるんだからちょっとは人の気持ちを考えろ、とも言いたい。
これで一年生にまで面倒なのが入ってきたらしばらく大変だなあ、とまで思考して、自分も結構勝手だな、と心の中で苦笑した。

数分後、何事もなかったかのように石川が戻ってきて、歓迎会も親睦会も関係なく、前からいたメンバーが一年生が入ってくる前に羽を伸ばしてみましたみたいな雰囲気で適当に騒いでから帰った。

市立松江にとって、インターハイに出てから迎える初めての春。
全国レベルの大会に出た、というのが部員集めでどんな風に影響するのか、というのは本人たちが気になるところ。
それでも、普通の学校なので、春休み中から練習にやってくるような新入生というのはいない。
入学式を終え、オリエンテーションがあって、部活紹介なるものを見て、どこに顔突っ込んでも自由な仮入部期間がある。
ぽつぽつ、一年生がやってくる。

インターハイにも出ました、という宣伝文句は一長一短あったようで。
練習を見に来る一年生は結構いたけれど、練習参加する一年生が少なかった。
強そうなのは興味を引くけど、自分が混ざるのは怖い、といったところ。
中学でちょっとは経験ありますレベルだと、三年間ベンチかなあ、というのが頭をよぎって、一日二日練習を見て、気づくと隣でバドミントンのシャトルを打たせてもらってたりしていることもある。
一週間経って、吉澤たちの目で見てすぐに使えそうだなと思ったのは一人だけだった。

「辻希美。ガードです。明日香さんみたくなりたいと思います。よろしくお願いします」

二三年生は全員すぐに分かった。
一年前に合宿で会った子だ。
印象強かったので覚えている。
ただ、仲良く手をつないでやってきたのは、一年前の記憶とは別の顔だった。

「あ、あの、初心者なんですけど、練習混ざっちゃっていいんですか？」

練習始まってから言われた。
辻と一緒にやってきたものだから、経験者だろうと勝手に思い込んで、何も言わずに吉澤は練習始めてしまったのだ。

「あー、えーと、そうだな。じゃあ、途中まで一緒にやって、それで声かけるからそこから抜けて見てて」
「はい」

ちょうどランニングが終わったところ。
しばらくはフットワークであり、簡単な基礎の練習であり、初心者でも邪魔にはならないのでやらせておくが、そこから先はいきなりは無理である。
初心者来ちゃったかあ、と吉澤は思った。
対処法方は決めていない。
フットワークをこなしながら考えて、対面パスに移るところで松浦に声をかけた。

「あややさあ、後輩の面倒見るのとか好きでしょ」
「好きです。好きです。大好きです」
「じゃあさあ、あの子。初心者らしいから、練習終わった後ちょっと付き合ってあげて。あと、これからも初心者増えてくるようだったら、それも全部あややが面倒見て」
「りょーかいです」

松浦に全部投げた。
八方美人だかなんだか知らないが、人あたりの良さは二年生の中では抜群だ。
ちゃんと、後輩に対して先輩として振舞っても違和感の無い実力もある。
福田の場合、後輩と和んで会話する、という場面がイメージできなかったのでやめた。

今年の一年生には、入っていきなり先輩に向かって指示を出し始めるような存在はいない。
ある意味では去年よりも小粒なのかもしれない。
新人が入ってきて練習風景が一変する、という一年前のような光景は無い。
ただ、強いて言えば、これまでは部員が九人しかいなくて、無理やり五対五の練習に引っ張り出されていた中澤が解放されて、入ったばかりの一年生を順繰り使う形になった、というあたりが目立った変化だ。
特に事件が起こることも無く、練習は普通に終わる。

練習終了後、吉澤はいつものようにシューティング、ではなくてコートの隅でゆっくりストレッチをしながら全体を見ていた。
松浦が一年生を集めてなにやら演説している。
全員集めて面倒見ろって言った覚えは無いんだけどなあ、と思いながらも口を出さずに眺めていると、辻が一人はじき出された。
福田の方に歩いて行く。
役割分担したのかなんなんだか。
そのまま辻は福田と話しこみ始めた。

松浦の方はまだなにやら語っていたようだったがしばらくして終わる。
初心者一年生だけ残して後は解散させていた。
何するのかなと思って見ていると壁の方に歩いて行ってボールを持たせた。
自分も一個ボールを持っている。
壁との距離は三メートルくらい。
最初に、松浦が壁に向かってチェストパス。
跳ね返ってきたボールを拾い上げて、それから一年生にやらせた。

「結局、あややに任せたの？」

座ってストレッチしている吉澤のところに、立ってボールを小脇に抱えたあやかが声をかける。
吉澤は松浦の方を見たまま答えた。

「うん」
「あややはおかしなこと刷り込みそうだから心配だって言ってなかったっけ？」
「それ、福田が言ったんじゃない？」
「そうだっけ？　そっか」
「松浦なら一年生からしても声かけやすいだろうしちょうどいいんじゃないかって私は思うよ」
「一年生からしたらそうかもね。でも、あややが練習する時間が減っちゃうかもよ」
「大丈夫でしょ。別に、いつもの通常練習を抜けて一年生見てくれって言ってるわけじゃないんだし」

松浦は初心者一年生の横に付いている。
まだ、同じことの繰り返しで壁に向かってパスをさせていたが、しばらくするとその壁のところに松浦が歩いて行って、なにやら、ここ、ここ、と当てる場所を指示していた。

「よっすぃー、入って最初って何やらされた？」
「バスケ部入って最初？　ディフェンスフットワークかな」
「割とそうだよね最初って」
「そこで半分くらいになるんだよね、大体。こんなのやってられないってやめてくから」
「あやや、やらせると思う？」
「どうだろ。そういうことやらせるイメージじゃないなあ」

大勢集まってしまうと初心者というのはちょっと邪魔な存在なわけで。
そういういった存在にボール使って何かをやらせるとスペースとってしまうので、場所がそれほど必要ないことをやらせがちになる。
横一本のライン分のスペースでなんとかなる、そして、細かい指示のいらないディフェンスフットワークをとりあえずさえておく、というのはありがちな選択肢だ。

「どれくらい出来るようになったら練習に混ぜるの？」
「それも全部あややに任せればいいよ」
「よっすぃー、結構あややのこと信頼してるよね」
「信頼って言うか、別に。先輩面するのが向いてるって思っただけだよ」

そう答える吉澤の頭をあやかは撫でて去っていった。
なぜそこで頭を撫でる、と吉澤は思うけれど、あやかのスキンシップは割とある行動なので、余計な突っ込みはしなかった。

練習は、平和に続いた。
全体練習後のあやや先輩の初心者向け個人レッスンも続いている。
壁に向かってパス、の次にやらせたのがいきなりフリースローだったので吉澤は少し驚いたが、「シュートが一番楽しいんです」と松浦が解説したので、それ以上は何も言わなかった。
吉澤に面倒みてくれ、といわれる大分前から松浦の頭の中には初心者指導案があったらしい。
福田が、私ならああはやらないんですけどね、と言いながらも止めないのを見て、吉澤は、福田も松浦のことは信用してるんだな、と思った。

そんな風にして過ごす、いわゆる仮入部期間というのは五月半ばまである。
ただ、バスケ部の場合、今年は滝川カップに遠征するのでその人数確定やら、費用徴収やらは早めにしておかないといけない。
一年生たちにその辺の意思確認をして、とりあえず１３人で固まったかな、というころ、昼休みの教室で談笑している吉澤の元に、抗議の訪問者が訪れた。

「紺野さんを返して」
「はぁ？」

やってきたのは陸上部のメンバー数人である。
キャプテン、じゃないよなあ確か、と居並ぶ顔を見て吉澤は考える。

「なんで紺野さんがバスケ部にいるの。仮入部期間かもしれないけど、遠征まで付いて行くって、もう入部する気満々でしょ。なんでよ」
「ちょっと待ってって。返してって何？　別に私がつれて来わけじゃないし。本人の意思でしょ」

紺野って、あの初心者一年生だよな、とぼんやり思う。
吉澤にとって紺野はまだ、紺野ではなくて、初心者の一年生という存在だ。

困惑顔の吉澤に、陸上部の面々が解説してくれた。
紺野は中学時代陸上部で、県大会に優勝し全国大会まで出たらしい。
二年生にして１５００ｍは県大会で二位。
三年生になると、８００ｍと１５００ｍ県内二冠。
全国レベルでは両種目とも予選落ちではあったけれど、それでも県のトップ選手だ。

「別に、個人種目なんだから、あの子がいてもいなくても関係ないんじゃないの？」

チームでやるなら一人強いのが入ればチームが強くなるけど、個人種目の陸上には関係ないだろ、と吉澤は思った。
しかしながら、陸上には駅伝というものがある。
島根は、陸上では決してレベルは高いとは言い難い地域だ。
高くない、ではなくて、はっきり言えばレベルは低い。
その中に、大エースが一人入ってくれば、駅伝で県大会優勝して全国の大会に出られるかもしれない。
そこまで行かなくても、六位に入ればいい中国大会には進めそうである。
昨年の成績は県大会九位。
なるほど、そういえば、並んでいる顔ぶれは長距離走ってるメンバーだなあ、と吉澤は理解する。

「そんなこと言われても、別に、私の所有物じゃないからなあ。本人の意思だし。でも、なんでバスケ部来たんだろ？」
「でしょ。でしょ。疑問に思うでしょ？　だから、お願い。紺野さん説得して陸上部に入れて」
「それなんかおかしくない？　私が説得すること？」
「そうだけど。でも、私たちが誘っても、バスケ部入るんですって申し訳なさそうな顔して言うだけで逃げられちゃうんだもん。だから、バスケ部のキャプテンから、陸上部に行きなさいって言ってよ」
「話してはみるけどさあ。でも、追い出すようなまねはできないよ」
「お願い。ホントお願い」

なんだか納得行かないような気はしたけれど、話してみることだけは承諾して陸上部の面々にはお引取り願った。

五時間目六時間目。
授業をまともに聞いていないのはいつものことかもしれないけれど、授業は意識に入らず、吉澤は紺野のことを考えていた。
追い出すような真似は確かにできないけれど、でも、バスケ部に来た理由もよくわからない。
元々陸上部だったのが、高校では新しいことしようと思ってバスケ部にっていうのはわからないことでもない。
だけど、紺野の場合はただの陸上部ではなくて、県大会優勝レベルの選手だったのだ。
それを捨てて、改めてバスケやるか？　普通。
もったいない、と思う。

その日の練習。
紺野は、最初の日よりは少し長く練習に混ざるようになっていたが、まだ序盤で横に抜ける。
吉澤は、そんな紺野の様子を改めてよく見てみたが、取り立てて目立つような何かは無かった。
こんなに短い期間で目覚しい進歩を遂げて！　というような驚きは特に無い。
普通の子、だと思う。
強いて言えば、ほとんど息切れして無いな、というのが陸上部だった情報を手に入れてから気がついた部分だ。
序盤の短い部分だけでも、それまで全然運動してなかった初心者が混ざると、息切れして結構つらい。
そういう光景がそういえば無かったな、ということくらいしか目につくところはなかった。

結局この日は紺野には何も言わず、吉澤が声をかけたのは一日経った翌日の練習後だった。

「あやや、ちょっと紺野さんと話したいんだけどいいかな？」
「はい、なんですか？」
「紺野さん、ちょっといい？」
「はい」

私、怖いかなあ、と松浦と話している時と比べて著しく堅くなった紺野の表情を見て吉澤は思う。

「紺野さん、中学の時は陸上部だったってホント？」
「は、はい。陸上部でした」
「なんか、全国大会まで出たんだって？」
「あ、あの、まぐれで」
「まぐれで二冠はないでしょ。まぐれで」
「紺野ちゃんすごいじゃん。二冠ってなに？　全国大会で優勝したの？」
「いえ、あの、全中は予選落ちだったんですけど」
「あややはちょっと黙ってて」
「いいじゃないですか」
「よくないの」

松浦が割って入ってきて、ちょっと吉澤にとっては邪魔である。
追い払ってから二人で話したほうが良いかともちょっと迷ったが、不満そうな顔だけ見せておいて、あとはかまわず続けることにした。

「じゃあ、さあ、やっぱりバスケ部は仮入部期間だけで、ちゃんと入部するのは陸上部のつもり？」
「いえ、そんな、そんなんじゃないです。バスケ部入ります」
「ホントにそれでいいの？　もったいなくない？　県大会で優勝したレベルなんでしょ？　陸上部の子達も来て欲しいって言ってたよ。逆に、中学の時優勝しちゃったってのがあって、高校でレベル合わなくていじめられるのが嫌だとか、そういう心配なら大丈夫だと思うよ。確かに、レベル的には先輩たちがついていけないかもしれないけど、いじめたりするような子達じゃないからさ。ホントに来て欲しそうだったし」
「いえ、そんな、そんな失礼なこと思ってないです。ただ、私は、高校ではバスケやろうと思って」
「そうですよ、吉澤さん何言ってるんですか。そんな、陸上部に行けって言ってるみたいなこと言って。ダメですよ。紺野ちゃんは私のです」
「いや、あややのじゃないだろ。って大体そういう問題じゃないし」

やっぱりこいつがいると話がわけのわからない方向へ進んで困る、と吉澤は思う。
そこに、少し離れたところで福田と１ｏｎ１をやっていた辻が、小走りにやってきた。

「どうしたんですか？」
「吉澤さんが紺野ちゃんに陸上部行けって言ってるの」
「そこまで言ってないだろ」
「だめですよ。あさ美ちゃんはのんといっしょにバスケやるんです」
「辻ちゃんは紺野さんが中学までは陸上部だって知ってたの？」
「中学一緒です」
「そりゃあ知ってるか」

通常練習に普通に混ざって、五対五ではときにスタメン側に入ることもある辻は、先輩たちからも完全に存在を認識されていて、入学して二週間足らずにもかかわらず、辻ちゃん扱いである。
段々と当事者紺野が蚊帳の外になってきた。

「昨日昼休みにさ、陸上部の子達に頼まれたんだよね。紺野さんを陸上部に返せって。返せって言われても吉澤の持ち物じゃないよって答えたんだけど。でも、それでも、陸上部に来るように説得してみてってたのまれてさ。まあ、話だけはしてみるよってオーケーしたんだけど」
「じゃあ、話だけしてみたから終わりでいいですよね？」
「最終的には本人の意思だと思うから、まあいいんだけど。でも、実際もったいないと思うよ私は。中学の時そんないい成績残しておいてさ、あっさり捨てて別のことやるのって」
「いいじゃないですか、本人がバスケやりたいって言ってるんだから」
「だから、最終的には本人の意思だって言ってるだろ。分かってるよ。でもさ、あややはそうやって簡単に言うけど、本人のためにはどっちがいいのかって考えてるか？　なんか冗談で、紺野さんは私のものなんて言ってたけど、紺野さんは紺野さんで、あややのものじゃないんだぞ」
「難しく考えすぎなんですよ吉澤さんは。本人がやりたいって言ってるんだから、それが本人のために決まってるじゃないですか」
「だから、もういいって言ってるだろ。紺野さん。伝えたからね。あややが余計なこと言うと思うけど、そんなのは気にしないで、自分で考えるんだよ」
「はい」

やっぱり、松浦を隣に置いたまま話するんじゃなかったな、と吉澤は思った。
それから、もやもやした気分のままシューティングをしていたが、全然入らなかったのでさっさと切り上げて帰った。

その夜、松浦のところに電話が掛かってきた。

「どうしたの？　珍しいね明日香ちゃんからかけてくるなんて」
「用があれば電話するよ」
「電話するのが用があるときだけなんて明日香ちゃんくらいだよ」

夕食後。
松浦は数人の相手とメールのやり取りをしている最中のこと。
福田にはメールを送っても、中身に意味があるとき以外は応答が無いので送っていない。
どうしても応答させたい時は松浦から電話をかけるのだが、そうではなくて、福田主体で連絡を取ってくるのは珍しかった。

「さっき何話してたの？　吉澤さんとかと」
「吉澤さんとか？」
「とか、一年生の子と。あと、辻も入って行ったけど」

紺野は松浦が見ているが、辻は福田が見ているという形になっている。
初心者指導の対象の紺野と違って、辻は、福田にとって跡継ぎ候補のようなものだ。
弟子という表現に近い扱いをしている。

「ああ、あれね。半分くらい聞いてたから電話してきたんじゃないの？」
「一割くらいかな。辻が戻ってきて、やめさせたりしませんとか言ってたくらい。松のことが嫌で辞めそうなのを吉澤さんが止めてたとかそういうこと？」
「なにそれー！　違う。違うから。紺野ちゃんが私のことイヤなわけないでしょ。逆よ逆。吉澤さんがやめさそうとしてたの」
「なんで吉澤さんが辞めさせようとするの？　初心者だから？」
「分かってないなあ。ホントに一割しか聞いてないんだね」
「説明してよ」

松浦が先ほどの吉澤と紺野のやりとりを説明する。
その間、福田は相槌の声以外ははさむことなく聞いていた。

「前陸上部だったとか関係ないと思わない？　意味わかんないよ」
「私は吉澤さんに賛成かな」
「何言ってるの明日香ちゃんまで」
「そんなレベルの子ならもったいないと思うよやっぱり。自分の立場で考えたら逆は考えられない。高校から陸上始めるなんてことはありえなかったな」
「そんなの人それぞれでいいじゃん」
「今まで積み上げてきて、その成果もしっかり出てるのにそれを簡単に捨てられるっていうのが私にはわからない」
「新しいことがしたかったんでしょ」
「松は、結構簡単にいろんなことが出来ちゃうからそう言えるんだよ」

福田は高校生年代では屈指のガードとされているが、決して万能型の何でも出来るスポーツ選手というのとは違う。
元々体格にも恵まれていないし、バスケ以外のスポーツはほとんどダメである。

「じゃあ、なに、明日香ちゃんは初心者はいらないって言うの？」
「そういう話じゃないでしょ」
「初心者だってそのうちうまくなるかもしれないでしょ。必要になるかもしれないじゃん」
「だから、そういうことじゃないんだって。初心者でうまくなるとかなら吉澤さんだって初心者だったんだし、そんなの分かってるよ」
「吉澤さんって初心者だったの？」
「知らないの？」
「知らなかった」

吉澤自身が高校からバスケを始めた初心者である、というのは意外と知らない部員も多い。
松江に来た時点ではすでにバスケ経験半年で、元々の身体能力とあわせてそれなりの形になっていたのだ。
まして、後から入ってきた現二年生以下は、わざわざ教えてもらわない限り、そんな話は想像出来ないものである。

「吉澤さんの話はいいんだけど、あの子。一年生の子。何でわざわざ陸上やめてバスケ部入ろうと思ったの？」
「知らないよそんなの。違うことしたかったんじゃないの？」
「違うことしたいで簡単に県大会優勝を捨てちゃえるの？」
「明日香ちゃんはそうかもしれないけど、みんながみんな明日香ちゃんみたいなわけじゃないんだよ。紺野ちゃんにさ、バスケ部を選んだ何か理由があったかもしれないけど、でも、そんなの別に無かったかもしれないとも思うよ私は」
「理由が無いの？」
「無いって言いきるわけじゃないけど、でも無いかもしれないよって。なんとなくで始めることだってあるでしょ。何か始めるのに、いつもちゃんと理由があるわけじゃないんだよ」

松浦と福田。
見た目も性格も似ても似つかない。
そんな二人が意外と仲良くやっているのだが、でも、性格や考え方が違うものは違うのであって。
物事に対する向き合い方は大分違う。

「じゃあ、明日香ちゃんはなんでバスケ始めたの？」
「なんでって・・・」
「私は、小学校でクラブ選ぶときに仲良かった子がミニバスやりたいって言ったからそれについて行ったのが最初」
「松が自己主張しないで誰かに付いていったんだ」
「めずらしいでしょ。自分でもそう思う。でも、そういうのに限ってこうやって長続きしちゃったりしてる。いいじゃん、それで。最初のきっかけなんかなんだって。中学の時何部で何位だったとか関係ないよ。紺野ちゃんは今はバスケ部で、きっと仮入部期間だけじゃなくて、ちゃんと入部してくれて、これからもバスケ部にいる。それで何も問題ないと私は思うけどな」

そう言われるとそうなのかもしれないな、と福田は思い始めた。
今までの自分にはまったくなかった発想だけど、そういう考え方をするひともいるらしい。
バスケ部、として考えるならば別に前に何やってようが特に関係ないのだ。
そう、バスケ部的には何も問題ないかもしれない。
だけど、本人のためにはそれで良いのだろうか？

「でもやっぱり、県で優勝するって簡単なことじゃないと思うけど」
「そうだけどさあ、別にいいじゃん。それはそれで。本人がバスケ部入るって言ってるんだから」
「そうかもしれないけど」
「そうなの。いまさら陸上部に行かれちゃうなんて、私はい・や・だ」

最後は理屈じゃなくなった松浦の言葉に、福田は苦笑する。
それでも、理屈の部分でも一理あるよなあ、と認める部分がある。
珍しく松に論破されてしまった、と思いつつ福田は電話を切った。

しばらく平穏に練習は続いていたけれど、なんとなく雰囲気の悪さを感じたあやかが首脳陣の招集をかけた。
このチームを動かすのは、キャプテンの吉澤と副キャプテンのあやか。
その二人で足りないなと思った時は、市井も呼ぶし、後は二年生の中で中心にいる福田と松浦まで集める。

「なんだよ、試合の話じゃなくて、そんな中途半端な話なの？」

四月は新入部員が入ってくる慌しい時期でありながら、県の大会も入っている。
四月中旬のトーナメントを二つ勝ち上がれば、ゴールデンウィーク前半に行われる決勝リーグへ進める。
それが終われば、北海道に飛んで滝川カップ、と日程が立て込んでいる時期だ。

「市井さん試合の話興味あるんですか？」
「松浦は興味ないのかよ」
「はいはい、それは横に置いて。今日はそうじゃなくて。いや、まあ、試合に向けてっていうのもあるんだけど。その、ちょっと雰囲気悪いよねって話でさ」
「チームの状態はそんなに悪くないんじゃないの？　Ｂチーム相手にうまく行ってても試合でうまく行くとは限らないけど、でも、状態はいいよね」
「そこじゃなくて。あの、プレイ面はうまく言ってると思うんですよ、市井さんの言うとおり。多分県レベルなら問題ないと思う。問題点があれば、滝川カップで多分全部突っ込まれて見えるようになると思うから、そこで修正して行くようにすればいいと思うし。そうじゃなくて、一年生入ってきて、なんかその、空気が変わったなっていうのがあって。私だけが感じてるのかなって思ったら、あやかもそう思うって言うんですよ」

この新チームは、冬の新人戦では県内では圧倒的に抜けた力で優勝している。
飯田がいなくなった途端に、拍子抜けするくらい簡単に県大会で優勝出来てしまった。
そのままの勢いで、こちらは簡単にというわけには行かなかったが、中国大会でも優勝している。

「それで、みんなに集まってもらいました」

吉澤があやかに相談した、のではなくてあやかの方が吉澤に相談した。
吉澤も同じことを感じていて、自分が何とかしないとなと思っていたというようなところで、あやかはそのまま自分でみんなを集めると言って動いたのだ。

「そんなの簡単だよ。吉澤が悪い」
「私っすか？」
「なんかどんよりした感じになったのって、吉澤が一年生にお前辞めろって言ってからだろ」
「辞めろなんて言ってないっすよ」
「一緒だって。どんな言いかたしたかはしらないけど。ぬぼーっとでかいキャプテンとかいう奴に、君はバスケ部より陸上部の方が向いてる、陸上部に行くことを考えてみなさい、なんて言われたら、あんな気の弱そうな一年生萎縮するに決まってるだろ。一年生で一人そんなの出てきたら周りに伝染するって」
「でも、去年の一年生はそんな感じなかったですよ」
「去年と今年は違うんだよ。みんながみんな、吉澤みたいに追い出されても言い返してしがみつくなんて出来るわけじゃないし、明日香みたいにこれが正しいって先輩に主張したり出来ないし、こいつみたいに地上で自分が一番みたいな不遜な奴はめったにいないし。ああいう一年生が普通なんだって。ここにいる、あやかはちょっと違うけど、鼻っ柱が強い生き物の方が少数派なの」

珍しく、市井がこの手の集まりで長台詞をはいた。
なんとなく、それは当たっているような気がして吉澤は言葉を返せない。

「でも、あの子辞めずに来てるじゃないですか。やっぱり辞める気は無いってことですよね」
「まああやかの言うとおりだろうね。吉澤のことは怖いけど、でも辞めずに続けてるあたりは、陸上部で結果残しただけあって芯は強いんじゃないの？」
「私、そんなに怖いっすか？」
「立場と性格によるだろ。私から見たら別に怖くもなんとも無いけど、高校入ったばかりの一年生から見たら、三年生のキャプテンなんて自分から話しかけることはありえない程度に怖いのなんて普通だろ」
「ていうか、これ何の話し合いなんですか？」
「何のって？」
「紺野ちゃんを追い出すかどうかって話し合いなんですか？　ダメですよ。紺野ちゃんはバスケ部です」
「お前、読解力なさすぎ。そんな話までまだ行って無いだろ。今は、吉澤のやり方がまずかったって話なだけで」
「紺野ちゃんをみんなに馴染ませるにはどうすれば良いかって話でいいんですよね？」
「うん。私は、たぶん雰囲気悪い原因ってそこだと思うから、その、馴染んでもらうにはどうしたら良いかなって話すために集まってもらったつもり」
「ずっと黙ってるけど福田はどう思う？」
「どうって？」
「雰囲気悪い原因が違うなら違うで何かあるだろうし。やっぱり吉澤が悪いってならどうすれば良いかって」

五人が集まっているのは食堂。
一方にあやか、吉澤、市井が座り、もう一方に福田と松浦が座る。
市井の正面は空席で、あやかの正面に福田、吉澤の正面に松浦がいる。

「吉澤さんや、私があの子がバスケ部にいるってことに納得して、その納得してることをあの子が分かればいいんだと思います」
「明日香ちゃん納得してないの？」
「本人の自由だとは思うけど、でも、やっぱり、もったいないなって思う」
「もったいないはもったいないよね。私もそう思うけど。でも、それって私たちが言うことなのかなあ？」
「確かにあやかさんの言う通りかもしれないですけど、でも、吉澤さんが納得しないで、それが顔に出るとあの子も居づらいと思いますよ」
「私、顔に出る？」
「出てると思います。その辺は、私も人のこといえないですけど」
「でも、なんで納得行かないの？　そっちの方が私はわかんないよ」
「後で後悔されるのイヤだなって吉澤は思うんだよね」
「後悔？」
「あの子がさ、三年生になって引退するときに。やっぱり陸上やっておけばよかったなってならないかなと思って。陸上部に行けば、怪我さえしなければほとんどずっとエースでいられるような存在なのに、わざわざ未経験のバスケ始めてさ。それで三年間ベンチにいるようなことになったときに、最後に後悔しないかなって」
「うまくなるかもしれないじゃないですか。吉澤さんだって初心者だったんですよね。三年になる頃には意外とキャプテンやってたりして、いないと困る存在になってるかもしれないじゃないですか」
「松のその感覚ってちょっと危険だと私思うんだよね」

話は、吉澤と松浦、それと福田の三者で進んでいる。
市井は状況判断だけはしっかりしていたようだが、どちらの意見を持っているのかは特に言わない。
あやかは、本人の自由とだけは思っているけれど、後ははっきり意見を持っていそうな三人の話を聞いていて、あまり口を挟まない。

「松の感覚だと、試合に出たりキャプテンになったりする人以外はいらないってことになっちゃうんだよ。でも、それは違うと思う。私たちが目指すところは今年の選抜優勝だけど、そのレベルに全然足りない子でも、このチームの一員としてやっていきたい、ちょっとでも力になりたいっていう人は切り捨てちゃいけないと思うんだ」
「だったら、何で紺野ちゃんは陸上部に行った方がいいって思うの？」
「正直に言えば、ちょっと妬んでるのかもしれない」
「ねたんでる？」
「県で優勝できる力があるのに、それを簡単に捨てられちゃうところが。私みたいに、必死になって頑張らないとそれを掴み取れない人間からすると、それは結構ねたましく思うんだ」

ちょっと意外だな、という視線が福田のところに集まった。
あまりこういう自分の精神的な部分で本音をこういうところで語ることは少ない。

「一回ちゃんとあの子と話してみるかな？」
「何をですか？」
「何をって、そのまま。なんでバスケ部入りたいのか。陸上部に入らなくていいのか。そんな話」
「そんなのする必要ないですよ。いつからうちのチームはそんな面接みたいな偉そうなことするようになったんですか？」
「あややの言いたいことは分かるけどさあ。でも、やっぱり私たちは納得する必要があるんだなって確かに思った。私は、もうあの子に陸上部の方がいいと思う、とかそういうことは言わないよ。偉そうに面接とか、セレクションっていうの？　強いチームやってるようなそういう試験みたいなことする気は無いよ。だけど、あの子の方に、先輩たちは自分がいない方がいいと思ってる、って思われてる状態って良くないと思うんだよね。だから、一回、私たちが納得したっていうのをあの子に見せてあげないといけないんだと思う」
「吉澤が余計なこと言わなきゃすんだ話だけどな」
「はいはい、私が悪かったですよ。市井さんの言うとおりですよ。そんなのわかってますよ」
「その話、私が聞きます」
「福田が？」

吉澤の声が裏返った。
松浦も、驚いた顔をして隣に座る福田の方に視線を向ける。

「それでいいですか？」　
「明日香ちゃん、あんまりそういうのしない方がいいって」
「明日香はある意味吉澤より怖いだろ一年から見て」
「私が話し聞いて、納得したら吉澤さんに報告するって感じでいいですか？」
「うーん、いいけど、あんまりいじめるなよ。こう、福田お得意の、理詰めで責めるやつ。あれやっちゃうと違う理由でバスケ部やめて陸上部行きそうだから」

松浦に市井に吉澤に、結構散々な言われ方をしている福田だが、何を思っているのかそれらに対しては何も答えない。

「ったく、お前ら頭堅いんだよ」
「何がですか？」
「吉澤も、明日香も。いいじゃんか、陸上部だろうがバスケ部だろうがアニメ研究会だろうが、本人がやりたいって言うならやらせとけば。細かいことで一々頭使いすぎなの」
「そうですよ。余計なことすることないですって」
「いや、やっぱり、すっきりさせた方がいいと思う。紺野さんのためにも。先輩たち、私にここにいて欲しくないのかも、って思いながら練習するのもきついだろうから。まあ、そういうの私の役目だと思うんだけど、福田、話したいの？」
「直接話した方が私は納得できるから」
「んー、まあ、ちょっと心配な気がするけど、じゃあ福田から話してみて。それで納得いったなら私も納得でいいよ。いいよって言うか、もうほとんど、本人がそうしたいならそれでいいって思ってるんだけどね」

福田が紺野と話してみる、を一応の結論にして昼休みの小会議は終了した。
それぞれ教室に帰る。
他のメンバーと別れて、最後まで吉澤と一緒にいたあやかが言った。

「なんか珍しいもの見せてもらった感じ」
「珍しいものって？」
「市井さんと意見の合うあややと、明日香と意見の合うよっすぃー」

吉澤はちょっといやそうな表情を見せただけで何も答えなかった。

福田が紺野を呼び出したのはその日の練習後だった。
事前に根回ししてあったらしく、松浦が紺野のことを福田のところへ連れて行く。
体育館の中で話すわけにもいかないし、部室は今は誰もいなくてもこの後続々と戻って行くし。
選んだ場所は、グラウンドが見える非常階段を中途半端に下りた場所、だった。

「急に呼び出されて驚いた？」
「え、いや、はい。ちょっと」
「ごめん。私、あんまり後輩に優しくとか、そういう、松みたいな、松、松浦ね。あの子みたいな、そういう、緊張させないと言うか、優しく接すると言うか、そういうの出来ないけど。でも、別にいじめるつもりで呼んだわけじゃないから」
「はい。のんちゃんが、辻さんが、明日香さんは優しいっていつも言ってます」
「そう」

並んで立つと、背は少し紺野の方が高い。
春の夕暮れは段々と遅い時間になってくるけれど、二人の視界に入る北側のグラウンドは、人の姿は見えるけど、ボールの行方は判別できない程度に暮れている。

「なんでバスケ部入ろうと思ったの？」

単刀直入。
遠まわしにあれこれ聞いて行くのは福田には出来ないやり方。
率直に、聞きたいことを質問する。
紺野からの答えはすぐに出てこなかったので、福田が言葉をつないだ。

「最終的には本人の自由。それは私も思うし、みんなもそう思ってる。理由がなんであろうと紺野さんがバスケ部に入りたいと言ったら、それを私たちは拒否できないし拒否しない。みんなちゃんと受け入れるよ。追い出したりとかしないし、追い出される心配はしなくていい。だけど気になるんだ、やっぱり。なんでかなって。県大会で優勝するって簡単なことじゃないと思う。だから、それをあっさり捨てて別のこと始めるっていうのがなんでかなって。私は知りたい」

福田はただ思っていることを言った。
余計な装飾をせずに、聞きたいことを聞いた。
それで、答えがなかなか返ってこないので、もう少し付け加える。

「別にテストとか面接とかじゃない。私のことを論破して納得させないと入部できないとかそんなことじゃない。ただ、私は紺野さんの考えが知りたいだけ。それが、私の考え方と違っても、そういう考え方もあるんだって受け止められる程度にはこの一年間で大人になったつもり。だから、話して欲しい。理由は別に無い、でもいいから」

階段で、グラウンドの方に体を向けつつも、顔はお互いの方に向けている。
福田が紺野から視線を外し、グラウンドの方に目を向けると、紺野も同じように福田から視線を外す。
薄暗い中から、片づけをしているサッカー部員の声が聞こえる。
紺野が口を開いた。

「別に、陸上がイヤだとか、そういうことじゃないんです。あの、失礼な言い方ですけど、バスケがどうしてもしたいってわけでもないんです。はっきりした一番の理由って言うのは自分でもよくわからないんですけど。ただ、新しいことに挑戦したいなっていうのは思いました」

福田は、紺野が話している間にも、聞きたいことはいくつか出て来たのだけど、それはせずに黙って聞いている。

「オリンピックに出たいとか、世界記録を出したいとか、そういうのは全然無いから。走るのは好きですけど、でも、ずーっと一生陸上で生きて行くって言うか、そういうことは思ってなくて。だから、中学の時に満足行く結果が残せたから、高校では新しいことをしてみたいなって思いました」

松の言うとおり、深い理由というのがあるわけじゃないんだな、と福田は思った。
世の中にはいろいろな考え方の人がいる。
松と似たタイプ、とこの子のことは思えないけれど、でも、そういう部分もあるらしい。
紺野の視界に入っているかどうか、福田は何度かうなづきながら聞いている。

「陸上って、リレーとか駅伝もあるけど、基本的には一人でやるものなんです。私はリレーは出ないですけど、駅伝はよく出てて。駅伝だとチームの成績関係なく、自分の区間の自分のタイム、順位っていうのがあって。チームが何位でも、成績悪くても自分だけ区間賞っていうこともありました。それはそれでいいんですけど、今度はそうじゃないことがしたいなって思って。チームで。みんなで頑張るようなこと。高校ではそういうことをやろうと思ってました。それで、あんまり得意とはいえないですけど、そういうのって球技だなって思って。それで、のんちゃんが、あの、辻さんです。辻さんが、バスケ部入るから一緒がいいなって思って」
「中学一緒だったんだって？」
「はい。一緒でした」
「学校は、うちに来るっていうのは、辻とあわせたとかそういうのなの？」
「それは多分違います」
「多分？」
「辻さんは、明日香さんの学校に行きたいって言ってここに来ました。私は、あの、うちから通える範囲で進学考えるとここがいいかなって思って」
「紺野さんって理数科だっけ？」
「はい」
「辻は商業だよね？」
「辻さん、頑張って勉強したんですよ。明日香さんの学校に行くんだって」
「紺野さんが教えたの？」
「ちょっとだけですけど」

市立松江は全体で見ると、県内屈指の進学校というほどまでは行かないけれど、理数科単独で見ればトップクラスである。
紺野はそこに入学したし、福田も実は理数科だ。
逆に商業科は学力的には高いとは言いがたく、比較的入学はたやすいが、誰でも入れるというほど低いわけでもない。
理数科、商業科は一クラスづつで、他はすべて普通科で、吉澤にあやか、松浦も普通科で暮らしている。

「聞いてるかもしれないけど、私が辻を初めて見たのは去年の春に合宿でたまたまあった時なのね。あの時辻と一緒にもう一人いて、名前はちゃんと知らないんだけど、その子どうしてるか知らない？」
「たぶん、あいぼん、加護さんのことだと思うんですけど、別の学校、東京の学校に行きました。明日香さんと同じ学校に行ったら三年になるまで試合に出られないって言って。辻さんは加護さんと高校も一緒に行くつもりだったみたいで、ずいぶんけんかになったみたいですけど」
「別の学校は分かるけど、なんで東京？」
「あんまり知らないですけど、親戚の人が東京にはいるみたいで。ちょっと、家族もいろいろあって。辻さん、大分怒ってたんですけど、でもやっぱり寂しいっていうのはあるみたいです」
「そんな辻についてあげないといけないかなとかそういうこと思った？」
「それでバスケ部にって意味ですか？」
「そう」
「ちょっと思いました。だけど、そういう、なんていうか、辻さんのためって感じじゃなくて。一緒に何かしたいなっていうのがあって。中学の時、辻さんとも加護さんとも仲良くて、三人で結構一緒にクラスでは動いてたりしたんですけど、でも、辻さんと加護さんの間には、私には入れない何かがある感じがして、ちょっと疎外感って言うか、そういうのがあったから。一緒に何かを目指すっていうのがしたいなって」
「中学の時はチームのエースで県で優勝までしてて、陸上部に行けば、また優勝できるかはともかく、自分が主役でいられるのは間違いないのに、バスケ部に来て、もしかしたら三年間一度も試合に出られないかもしれないけど、それは受け入れられるの？」
「もしかしたら、試合に出られないかもしれないですけど。それは、下手だったら仕方ないと思います。今から始めるところなのに、最初からそのつもりでそれを受け入れちゃいけないとは思ってますけど」
「そっか。それはそうだね。うん。私の言ってることおかしいね」

福田は、あまり紺野の方を見ずに話していた。
話している間にグラウンドから人が去って行っている。
ふと、暗くなった空を見上げて、大きくため息を一つはいてから福田が言った。

「やっぱり紺野さん、陸上やめちゃうのもったいないと思う」

紺野は何も答えないで福田の方を見ている。
福田は、グラウンドから目線を外して紺野の方を向いた。

「三年間、バスケ部で頑張れる？」

一つ前の言葉と裏腹な言葉が続いて出て来たのを聞いて、紺野は戸惑って答えを返せない。

「紺野さん、たぶん、目の前のことをしっかり頑張れる人なんだと思う。だから、陸上部でもう三年間続ければすごい結果を出せるんじゃないかなって私は思うけど、それは、私が思うだけで紺野さんが決めることだから、いいよ。気にしないで」
「私のこと、バスケ部に受け入れてくれるんですか？」
「それは、私が決めることじゃなくて紺野さんが決めること。最初に言ったけど、今日呼び出したのは私が紺野さんと話してみたかったからってだけだよ。紺野さんがバスケ部に入ることを望めば、それで紺野さんはバスケ部員だよ。二三年生の間ではそう結論は出てるんだ。だから、陸上やめちゃうのはもったいないと思うけど、でも、私から、バスケ部員としていいます。これからよろしくお願いします」
「あ、いえ、そんな、あの、お願いします」

先輩に唐突に頭を下げられて困惑顔の紺野だが、福田と向かい合って自分も頭を下げた。

「なんか、暗い中でこんなのやってるとおかしな感じだね」
「そうですね」

付き合ってください、お願いします、っていうようなシチュエーションだよな、と福田は思ったけれど、それは言葉にはしなかった。

「松の練習、どう？」
「あややさん、楽しいです。あややさんも、練習も」
「あややさんなの？」
「そう呼んでって言われました」

感想は言わずに、福田は鼻で笑う。

「松の設定してる練習、ちょっと基礎練少ないからさ、自分で補った方がいいかもしれない」
「私も、本で読んでたのとかとはずいぶん違うんだなって思ってたんですけど」
「あの子、楽しいを一番の価値基準に置いてるっぽいから。初心者にあんまり厳しく最初からすると辞めちゃうかもみたいなのを気にしててそういう設定にしてるんだろうけど」

松浦が全体練習終了後に紺野に課しているメニューは、福田の考え方とはずいぶん遠いもの。
福田だったら、まずは全体練習に混じることが出来るレベルにするようなメニューの組み方するんだけどな、と思いながらもこれまで黙っていた。

「あと、私が言うのもおかしいんだけど、辻のこと支えてやって。紺野さんに余裕があれば。あの子、なんかいろんな部分で不安定な感じがするんだ。さっきの、中学の時一緒にやってた子の話とか影響してるのかもしれないけど。私は、そういう面であまり役に立たないって言うか、どちらかというと、辻を精神的に追い詰める側になっちゃうと思うから」
「そんなことないです。のんちゃん、辻さん、明日香さんのことすごい好きだし。精神的に追い詰めるとか、そんな感じじゃないと思います」
「まだ最初だから。試合とかそういうの経て行くと、そういう場面も出てくると思うし。それに、こうやって話して見ると、紺野さんの方がだいぶ大人だから」
「そんなことないです。私なんか」

慌てた顔をしている紺野が見えて、福田は笑みを見せる。
紺野の表情を意識したことで、周りが本当にすっかり暗くなったことを認識した。

「ごめんね、唐突に呼び出して。練習終わったままの格好だからすっかり冷えちゃって。そろそろ戻りましょう」
「はい。ありがとうございました」
「あ、あの、一番大事なことだけど、紺野さん、もう追い出されるかもとかそんな心配しないでね。みんな、紺野さんを、当たり前だけどバスケ部員として受け入れて一緒に練習して行くって、決めてるから。それを伝えるのが私の役目だったんだよね。最近、なんか不安そうだったから」
「すいません。ちょっと、心配してて。練習に身が入ってなくて」
「いや、私たちが余計なこと言ったのがいけないから。もう、暗くなっちゃったし、戻りましょう」
「はい」

二人は連れ立って体育館に戻って行った。
戻るとまだメンバーは比較的残っていて、片付けもほとんどされていない。
福田は辻に付き合ってやり、紺野は今日も松浦に相手してもらって練習を積む。
紺野は、走りながらパスを受けてそのままシュートへ、というのをやっていたが、あまり入らなかった。

帰り道。
福田は松浦と連れ立って帰る。
二人して徒歩圏内に住んでいて、距離はやや福田の方が遠い。
松浦家前を通って行くと少し遠回りなはずなのだが、最短距離だと思う、と福田は言いきっている。

「全然戻ってこないから心配したんだからね」
「何が？」
「紺野ちゃん」
「別に取って食べたりしないよ」
「明日香ちゃんのことが怖くて逃げ帰っちゃったんじゃないかと思ったもん」

全体練習終了後、すぐに紺野の相手をし始めるのが日課になりかかっていた松浦。
今日はそれが無くて、妙に手持ち無沙汰だった。

「何話してたの？　あんなに長く」
「別に。大した話じゃないよ。あ、松の練習基礎練少ないから気をつけなって言ったら、なんとなくそんな気がしてたって」
「なによそれ」
「あの子、ちゃんと事前に勉強してたみたいだね。本で読んだだけみたいだけど」
「頭良さそうだよね」
「あの子がうまくなるかどうかは育て方次第だなって思った」
「じゃあ、大丈夫。うまくなるよ」
「ホントにいいの？　あの練習で」
「明日香ちゃんとはやり方が違うの」
「松、いきなり厳しい練習するとやめちゃうかもとか、そういうの気にして楽しい練習にしてるんでしょ？　あの子なら、多分辞めないよ。ちょっとくらい厳しいメニューにしても」
「私、前から思ってたんだよね。なんか、厳しい練習に耐えて栄光を掴むとか、金メダルを手にするとか。本当？　って。練習が楽しくて何がいけないの？　って」

なんだかかみ合って無いぞ、と福田は左を歩く松浦の方を見る。
松浦は、一度福田の方に目を向けたから続けた。

「楽しくやろうよって思う。体力的なことは、ちょっとつらくなる部分もあるけどさあ。それでも、きついー、って言って笑ってられるようなのがいいなって。よくさあ、練習中に歯を見せるな、とかいうおじさんいるじゃん。私、ああいうの嫌いなんだよね。嫌いって言うか、意味あるの？　って思う」
「でも、真剣にやらなくちゃ練習の意味なくない？」
「真剣にやってれば、歯を見せようが、笑ってようが良くない？」

問いかけに問いかけが返ってきた。
福田は少し考える。
道は交差点にぶつかって、わずかな信号待ち。
立ち止まった直後に青に変わってすぐに歩き出す。

「同じ練習を真剣にやってるなら、別に笑ってても楽しくてもいいと思う。だけど、そういうことじゃなくて、今話してるのは、メニューの選び方のこと」
「メニューの選び方？」
「最初にパスを教えたのはいいけどさ、次にシュートと、その後すぐ一対一って無理がありすぎると思う」
「一対一って、いきなり私のこと一対一で抜き去れるなんて思ってないよ。私は立ってるだけだって、ほとんど。ちょっとついていって脅かしたりはするけど。一対一のふりしてるだけで、ただのドリブル練習だよあれ」
「ボール見ないとまともにドリブル突けないのに前にディフェンス置くのは無茶だし、その後流れの中でシュートとか無理でしょ」

「最初にそれやっておけば、ドリブルちゃんとつけないとダメだって自分で考えて練習するでしょ。明日香ちゃん見てないでしょ。全体練習途中で抜けた後の紺野ちゃん」
「そんなの見ながら自分の練習しないって」
「紺野ちゃんが今やってるのは二つ。邪魔にならないゴール選んでフリースロー打ってるのと、それが飽きると練習見ながらドリブル。ボール見ながらじゃないよ。練習見ながらだよ。やっぱり時々ポロポロやってるけど」
「そこまで松が指示出したんだ」
「違うよ。紺野ちゃんが自分で考えてやってるだけだよ。邪魔にならなければ何しててもいいよ、とは言ったけど」

考えて無いわけじゃないらしい。
というよりも、考えた上でのことらしい。
考えて無いと思っていたわけではなかったけれど、真面目そうな紺野の性格に対して、松浦の教科書関係ない進め方が合うかどうか心配だったので、口に出して聞いてみただけだ。

「どの辺で全体練習に混ぜるつもり？」
「ツーメンが出来るようになったら」
「出来るようになるってなんか基準あるの？」
「シュートは入らなくてもいいけど、走りながらパスが受けられて、走りながらパスが出せれば合格。もちろん、トラベリングしないでね」
「シュート入らなくていいんだ」
「パスできないと全体の流れの邪魔になっちゃうけど、シュート入らないのはリバウンドとればいいだけで問題ないでしょ」
「ツーメンまで出来たら全部の練習やらせるの？」
「五対五に混ぜるかどうかは私が決めることじゃないけどさあ。後は全部やるよ」
「一対一とかも全部？」
「うん。ルールはちゃんと説明してからだけどね」
「ディフェンス何も教えて無いけど大丈夫なの？」
「今日の明日香ちゃんよくしゃべるね」
「茶化さないでいいから。ディフェス教えなくていいの？」
「一対一やりながら教えるよ。別に、全体練習に混じるようになったからって、後は何も教えないってわけじゃないんだから」
「そっか、そうだね」

いつもの帰り道。
周りの風景と、松浦の家までの距離感は分かっている。
福田の性格、松浦家の前で飽きるまで立ち話をする、なんてことは決してしない。
それをしないで済ますには、あとどれくらいで着くから、それまでに終わるように会話を進めていかないといけない。
福田が何を言おうか考えていると、松浦の方が口を開いた。

「私合格？　明日香ちゃん面接」
「なにそれ？」
「明日香ちゃん、信用してなかったでしょ私のこと」
「なにが？」
「紺野ちゃんの練習メニュー。私だって明日香ちゃんとは違うけどちゃんと考えてるんだよ」
「別に考えてないなんて言ってないよ」
「口が言って無くても顔が言ってるの」
「考えてないとは思ってなかったよ。ただ、それが紺野さんと合ってるかどうかが心配だっただけ。考えて無いと思ったら、最初に言ってるよ」
「なんだかんだ言って、紺野ちゃんの心配してるんだね。明日香ちゃん、紺野ちゃんは陸上部へ行け派だったのに」
「それはまた別の話だから。だけど、私はあの子にはもっと基礎的なことさせたほうがいいと思うよ。ボールハンドリングとか。ディフェンスフットワークとか」
「いいの。紺野ちゃんは私のやり方で育って行くの。私が卒業するまでに、紺野ちゃんを明日香ちゃんが教える辻ちゃんよりうまくさせるんだから」

言葉のキャッチボールが止まる。
あれ、と思って松浦が福田の方を見る。
福田はその松浦のことをチラッと見てから答えた。

「無いとは言えないかな」
「何、自信ないの？」
「松がどうとか、辻がどうとか関係なく、あの子がうまくなることはありえるとは思うよ」
「へー、期待してるんだ」
「素質とかそういうのはわからないというか、あまりあるようには感じないけど。真面目にこつこつ練習積んでうまくなって行くと思う。松のやり方が合うかは心配だけど」
「もー、私の信用は無いわけ？」
「どうせ私が何言ったって松は自分のやり方通すんでしょ。じゃあね、バイバイ」
「明日香ちゃんも二年生になったんだからもうちょっと愛想を身につけようね」

松浦家の門の前。
歩く速度を落とすでもなく、そのまま通り過ぎて行く福田。
その背中に松浦から言葉が飛んでくるけれど、もう答えは返さない。　

福田は松浦に、こうした方が良いと思う、とは言ったけれど、それ以上強くは主張しなかった。
そういうやり方もありなんだろうな、と松浦の言っていたことを反芻しながら帰った。

滝川カップが終わり生徒たちが片付けて帰った後。
一息つくのはコーチもまた同じで。
石黒コーチは札幌まで出てから、取材に来ていた稲葉と一杯やっていた。

「ホントにやり遂げるとは思ってなかったよ」
「あっちゃんが炊き付けたんでしょ」
「でもさあ、選抜の時に話してからは主導権は滝川に移ってたでしょ」
「実際、私は何もして無いんだけどね。藤本に手配しろって言っただけで。あの子らよくやったと思うよ。スポンサーなんかまで集めてきたのは本当驚いたし」
「あれは驚いたね。稲葉さん紹介してって、富岡の石川さんに言われて。心当たりはいくつか紹介してあげたけど、まさか交渉成立させてくるとは思わなかった」
「入場料なんかまで取ったもんだから、藤本たち大会終わっても、精算とかあって、自分で仕事増やしてご苦労なことだよ」
「おかげさまで良い記事が書けそうです」
「ま、おつかれさん」

グラスをまた合わせる。
冷酒が入ったグラス。
二人して、とりあえずビールではなくて、いきなり日本酒からだった。

「で、大会運営っていう方じゃなくて、大会出場チームとして、石黒監督は満足行く結果だったの？」
「ん？　まあ、大体は」
「大体ねえ」
「島根の、えーと、松江か。あそこのガードの子。評判聞いてたから見てみたかったんだけどね。それが来なかったのが不満」
「なんか風邪こじらせたらしいよ」
「本番でこじらせてもいいから、こういう時は来て欲しかったな」
「ずいぶん勝手な言い分で」
「その子が来ればもう少し藤本を使う時間も長かったんだけど」
「それなんだけどさあ。私が一番聞きたかったところ。藤本さんの代わりに使ってた一年生。あれにこだわってた理由は何？」
「こだわってたって？」
「いろんな子確かに使ってたけど、特にあの子。１５番の子。何か目をかけたい理由でもあるの？」
「目をかけてたように見える？」
「どちらかというといじめに近い感じに私には見えたけどね」
「言葉悪いけど当たってないとはいえないな」
「いじめてたのかよ！」

稲葉に突っ込まれても石黒はどこ吹く風で、お通しの小皿に箸を伸ばしている。
呆れ顔で日本酒をぐいっと一杯やった正面の稲葉を見つつ、石黒が答えた。

「いじめてたわけじゃないけどさ。ちょっときつい状況にしてみようとは思ったんだよね」
「きつい状況って？」
「多分あの子、いいとこ育ちな感じがあってさ。それを少し捨てさせたかったのよ」
「いいとこ育ち？」
「負けて悔しい、みたいな感覚が乏しいというか。負けるとただ凹むだけで、悔しいとか見返してやりたいとかそういう方向に感情が向かない感じかな」
「悔しい、の前に、自分がダメなことを認めちゃってただ落ち込むだけって感じ？」
「そう。そんな感じ」
「一ヶ月でそこまで見抜いてやってたんだ」
「あの子の場合分かりやすかったんだよ。ここに来るまでが。普通に高校受験して全部落ちて。あんまり部外者に言うことじゃないから記事にはしないでよ。親から学校には結構な寄付金もあったらしくてさ。入学させてやってくれ、なんて圧力もあったし」
「圧力に負けて入部させたの？」
「んにゃ。そんなの関係なくビデオ見て入部させようとは思ったよ」
「そんなうまかったんだ」
「全然。見るからに練習して無いなこいつって感じだった」
「言ってることむちゃくちゃなんだけど」

注文した料理が運ばれてくる。
皿が置かれて店員が去って行くまで、つかの間会話が止まる。

「いいとこ育ちで苦労知らなくて。たいした練習もしてなくて。そのくせあの子富岡受けてるんだよね。落ちたけど。行くとこ無くてここに来たみたいで」
「それだけバスケには自信があったってこと？」
「違うね。ここに来れば、高校でバスケをするからっていう理由が作れるからってだけだと思うよ。親の側からしたら。地元で、二次募集だなんだ探して進学したら、高校全部落ちたっていう事実だけが残るから。それをここに来れば、バスケ留学で遠くに来たっていうことになるから」
「でも、富岡受けたのも、ここに来たのも本人の意思でしょ」
「憧れくらいはあったんだろうね。でも自信は感じなかった。悔しさみたいなのも感じなかったな。大体、富岡落ちてうちに来たのに、石川さんの写真とか持ってて部屋に飾ろうとして騒ぎ起こすなんて、富岡には入れなかったのが悔しいならありえないことだし」
「分かった。分かった。そこまでは分かった。分かったけど。なんで、そんな子を使おうと思ったわけ？」
「んー、まあ、見込み無いわけじゃないからね」

石黒は目の前の肉豆腐に箸を伸ばす。
間が出来たので稲葉も枝豆に手を伸ばした。

「今はまだ、有象無象の中の一人だけど、ろくに練習もしてないのにその有象無象の下じゃなくて中には入れてるんだから、本気になったら伸びるんじゃないかなと思った」
「藤本さんの次にするつもり？」
「タイプはずいぶん違うから、次とか代わりってわけにはいかないだろうけどね。可能性はあるとは思う。この三日間の経験をどうとらえるかでこの先大分違うだろうけど」
「でもさあ、あれはやりすぎなんじゃないの？　へこませるとか、本気にさせるとかの域を超えてたよ。二度と立ち直れなくなったらどうするの？　スタンドからやじられたところで代えたのとか」
「あれはね。ちょっとね。失敗したと思ったよ。大体さあ、味方をあんなやじる奴がいるなんて思ってなかったもん。どうしようかと思ったけど、でも、新垣のためだけにやってるわけじゃないしさあ。あの辺で藤本入れないとゲーム壊れちゃうから。しょうがなかったんだよ」
「失敗したと思ってる？」
「まあね。あれはね。なんて、生徒たちの前じゃ言えないけど。私だってコーチ業初めて一年経ってないからね。それ言い訳にしちゃいけないんだけど。全部計算づくで何もかもうまく行くってわけにはいかないんですよ」
「そっか、まだ一年経ってないんだ」
「そうよ。コーチって孤独だわ。選手の時は愚痴れる相手がいたけど、コーチになっちゃうと一人で全部処理しないといけないから結構きついのよ」

石黒にとっては滝川は現役を引退してから初めてコーチとして就任したチームである。
それ以前にコーチ経験などないし、唐突な妊娠から現役引退という流れだったので、引退後のためにコーチ業も勉強しておこう、みたいな準備期間も無かった。
ただ、タイミングが合ったから、というだけで招聘されたのが事実である。

「あれでつぶれちゃったら本当にどうするの？」
「どうしようかな。結構心配なんだよね。でも、今日なんかはゲーム中に藤本がかばったりなんかしてたから、仲間内で何とかするんじゃないかな」
「あれね。驚いたんだけど。藤本さんがスタンド怒鳴りつけるなんて」
「あの子男気あるから」
「男気って・・・」
「男気で悪かったら、姉御肌でもいいけど、でもやっぱり男気の方がしっくり来るな」
「キャプテン向きな性格なのかなって初めて思ったよ」
「チームをまとめようみたいな意思はあんまりないタイプだけど、前に立って歩くのはそれなりに向いてるんだろうなと思う。本当は、別にリーダーがいて藤本自身はフリーな立場で好き勝手に動くっていう、スタメン唯一の一年生みたいな立場が一番いいんだろうけど」
「でもみんなそう言いながら三年生になっちゃって責任背負って行くもんなんじゃないの？　高校生なんて」
「高校生だけじゃないよ。私だって本当は自分ひとり好き勝手な立場でいたいんだから。まあ、ある意味好き勝手やっちゃったから引退しないといけない状況になったんだけどもさ」

稲葉はあははと笑って日本酒を口に持って言った。
店員を呼び止めて、お勧めの日本酒を選ばせる。
石黒も、じゃあ私もそれで、と続いた。

「チーム状態としてはどうなの？　富岡さんに結局二戦二敗だったわけだけど」
「そもそも今日の段階で勝つつもりは無かったし、勝てるとも思ってなかったからそれは気にして無いな。向こうの手の内みたいなものも少し見えたし」
「手の内って？」
「戦術的な云々じゃなくて駒の面でね。平家さんの後釜どうするのかなって思ってたら、全然違うタイプが入ってきたね」
「あれは驚いたわ。確かに」
「本当にセンターの仕事しかしませんってとらえ方も出来て、逆に、ある意味センターの仕事は完璧にこなしますって部分もあって、ちょっといやだな」
「どう育って行くのか、私は楽しみだけどね」
「和田先生なら育てちゃうんだろうなあ。たぶん、育てる気満々で取ったんでしょあれ。四試合ともほとんど出ずっぱりじゃなかった？」
「おだてると木に登るタイプだって和田先生は言ってたな。使いながら一つ一つ仕込んで行くって」
「ただ、技術的な面は改善出来ても、あの足の遅さはどうしようもない気がするんだよね。そこは攻めどころなんだと思う」
「戻りきらないうちにってこと？」
「そう」

ゴール下のプレイヤーに足の速さは一瞬関係なさそうに思うけれど、攻守の切り替えで走らなければならないのはどのポジションでも同じである。

「でも、人のとこだけじゃなくて自分のところにも面白い子が入ったんじゃない？」
「斉藤？」
「そう。何あのフックシュート。精密機械のようにぽんぽん決めて。一年生っぽさはあったけど、富岡戦は一番主軸な感じだったし、よく見つけてきたなって思ったよ」
「あの子に精密機械って言葉はまったく似合わないな。それに私が見つけてきたわけじゃないし。勝手にやってきただけで。まあこの三日間はよくやったと思うけど課題は多いんだよね」
「どんな？」
「この三日間点が取れたのは相手がよかっただけだね。シュート力はあの通りあって、ブロック不能に近いからボール持てば強いんだけど、問題はそのボールを持つまでかな。相手がちゃんと考えて対処するようになった時に、それへの対応が出来るか。後はリバウンド。センターなのにリバウンドの意識が低すぎる。富岡の子みたいにリバウンド専門家になれとは言わないけどもうちょっと取って欲しい。他にもディフェンスが甘すぎるとか体力がとか。数え上げたらきりが無い」
「入部一ヶ月の一年生に厳しいなあ」
「いや、一個武器持ってるのはいいと思ってるよ。だからあの子はかなりの時間帯使ったんだし。今年はインサイドが課題だから。あの子と里田に育ってもらわないと困るんだよね」
「そういえば里田さん、三年生なのに全試合ほぼフルタイム出てたよね」

大会の四試合、滝川で最も出場時間が長かったのは里田である。
二番目がみうな、さらに新垣と続く。
一年生を多く使うという方針が見えた割りに、一番出ていたのが里田というのは、普通なようでいて意外な部分でもある。

「相手考えると里田出さないと仕方ないって部分があったのよ」
「石川さんに後藤さん、松江にしても吉澤さんで、他三チームはみんなキャプテンがあのポジションにいたんだよね」
「里田出さないと試合にならない部分でもあったし、里田を鍛えるのにちょうどいいっていう意味合いで、本当に丁度良かったんだよ。でも、大分負けてたな」
「そういう印象？」
「うん。後藤さんは選抜の時から意外なほどに伸びてなくて、勝ってた、いや、五分かな。斉藤と合わせがある分後藤さんが気にしなきゃいけなかったから、それ差し引いて五分。だけど、石川さんには負けてた。選抜のときより差が開いてた感じがする。これもやっぱりオフェンスだと斉藤とのあわせで何とか打開出来てたけど。ディフェンス面ではまったく止められなくなってたし。あの子の個人としての力量でもうちょっと何とかして欲しいんだよね」
「そういえば１ｏｎ１大会、里田さん一回戦負けだったしねえ」
「あれは、まあお遊びだから。たいした問題でも無いけど。うちは得点力はそれほど無いから、里田で点が取れないとなるとつらいんだよね。残り五秒でもなんでも里田につなげば割と何とかしてくれるっていうくらいであって欲しい」
「なんか課題山積みで、生徒への要求事項が多いねえ」
「ホントだよ。頭痛いわ」
「それは飲みすぎじゃないの？」
「飲みすぎ言うほどは飲んでないよまだ」

と言いつつも、手に持つグラスはからである。
店員が、先ほど注文した日本酒を持ってきた。
枡に入れたグラスへと注いでくれる。

「飲んで無くても頭は痛いのよ。また問題起きるの見えてるし。悪いことじゃないんだけど」
「なにそれ？　何かあるの？」
「うん。まだもうちょっと先だけど。まあ、次から次へ。落ち着く暇も無い。一つ片付いたと思ったら、インハイの予選もすぐあるし、インハイまで後三ヶ月。あー、もう、どうしよう。いろいろあるけど、基本のディフェンス力がなあ。高橋さん柴田さん石川さん。この三枚をちゃんと止めるディフェンス力が足りない足りない・・・」
「この悩んでる姿を生徒たちに見せてあげたいよ。あなたたちの石黒先生は本当はこんなにか弱いんですよって」
「そんなことされたら私明日から練習出られなくなるって・・・」

本当に困りそうな顔を石黒が見せたので、稲葉は笑って日本酒のグラスを呷った。
石黒も、左で手頭を抱えたまま右手は枝豆に伸ばす。
一区切りの後の、つかの間の休息だった。

新入生が入ってきて、知らない顔が大勢増えた。
新入生からしたら、合併前の別々の学校があった、なんて発想は無い。
普通の生徒ならともかく、バスケ部に入ってくる生徒にとっては、ここは富ヶ岡高校であり、名前が変わって富岡総合学園になった、それだけだ。
杉田西高校なんて知らない。
石川を見て、柴田を見て、高橋を見て、入部して来た。

一年生たちの視界に自分は入ってないな、と三好は感じていた。
岡田のことは少し視界に入っているらしい。
なんで、こんな人がこのチームにいるんだろう。
そう、顔に書いてある一年生が何人かいるように三好には見える。

一年生という新たな異物が入ってきたので、自分たちだけが浮いている感じは解消された。
チーム全体が四月特有の空気感をまとっている。

尊敬の視線で石川を見つめる一年生の目。
いい気になって演説ぶっこく石川。
やっぱりこいつは嫌いだ、と三好は思う。
だけど、バスケはうまい。
かなわないどころか歯も立たない。
手も足も出ない。

さて、どうしようか。

チームの歴史をここで終わらせたくない。
そんな理由で、合併後もバスケを続けることにした。
だけど、自分がここにいても、チームの歴史がどうのこうのなんて、そんなのどこにも残らない。
自分の頭にあるだけだ。

じゃあ、辞めるか？
練習はきつい。
進学はするつもりだ。
辞めた方が得られるものは多そうだ。
だけど・・・。

「やっぱり練習きつくて辞めちゃったらしいよ」

そう、言われるに決まってる。

それは、かっこ悪いからいやだ。

じゃあ、どうする？

朝、早く起きてみた。
杉田西のころはなかったけれど、合併して出来たチームは当然のように朝練がある。
７時二十分開始で一時間。
始業式以来、ぎりぎりにきて着替えてさっと練習に入っていた三好。
早く家を出て７時に来てみた。

半分以上はすでに来ている。

翌日、六時半に来てみた。

「おはよう。はやいね」
「おはよう」

体育館はすでに開いていて、入っていったら柴田に声をかけられた。
他にも何人かいる。

こいつら何時に来てるんだ？

翌日、六時に来てみた。
五時起きである。
親は起こさずに、自分でトースターに食パンをセットして、朝食は済ませた。
部室はまだ鍵が閉まっていて、誰もいなかった。

部室の鍵は合流初日に渡されていたので持っている。
そこで着替えて、バッシュを持って・・・。
体育館の鍵は持っていない。

意地になって早く来てみたけれど、これでは意味が無い。
体育館の前まで行って気がついた。
仕方ないので、適当に手足を動かしてストレッチしつつ、他の生徒を待つ。

春も盛りなこの時期のこの時間、まだまだ冷え込んでいた。
誰もいない校内の、早朝特有の光の射し方が心地いい。
時折聞こえる鳥の声。
これまで経験したことの無い空気だ。
眠くないわけではない。
ただ、早起きはして見るもんだな、と思った。

「おはよう。あ、鍵わからない？　ごめん、すぐ持ってくるね」

六時１５分。
柴田が登校してきた。
体育館前を通って柴田は部室へ向かう。
ただ待っているのもどうかと思ったので、三好も付いていった。
部室の中、柴田は着替えを始める前に部屋の隅の戸棚から鍵を取り出した。

「体育館の鍵はここにあるんだ。そういえば言ってなかったよね。片付けするのに一年生が最初に覚えるんだけど。ごめんね」
「いや、私もあんまり考えてなかったし」

柴田が着替えるのを待とうかとも一瞬思ったけれど、なんとなく間が持たないような気がしたので、待たずに体育館へ向かった。

鍵を開け、扉を開け、中へ入る。
体育館の一番奥のコートが、半ばバスケ部専用コートになっている。
ゴールもほぼ常時下げっぱなしで、朝来てすぐにそのまま使えるようになっていた。
隅に座ってバッシュを履き、立ち上がってボールを弾ませる。
誰もいない体育館。
三好のボールの音が響く。
扉が開いて柴田が入ってきた。

それはチラッと見るだけで、三好は軽く走り出す。
ゆっくりとドリブルを突きながら。
向こう側のゴールまで、ゆっくりと駆けて行ってそのままレイアップシュートを打つ。
ボールを拾ってもう一度逆サイドへ。

柴田はバッシュを履くと体育倉庫の扉を開けて入って行った。
やがて出てくると、モップを持っている。
コートの隅に立ち、モップ掛けを始めた。

「三年生もやるの？」
「ああ、気にしないで。ただの日課だから」

そう言われても、副キャプテンがモップ掛けしているのに、自分は気ままにシュートを打っているのも居心地が悪い。
邪魔にならないようにコートから外れてストレッチをする。
柴田のモップがけが終わる頃、一人、二人と部員が増えてきた。

モップを隅に置いた柴田が自分のところへ来てストレッチをしそうな気配を感じたので、三好は立ち上がってコートに入った。
まだ、二人で和やかに会話をする、という関係性は柴田とも出来ていない。

早く来たのはいいけれど、何を練習しようとかそういうことはあまり考えてなかった。
昨日は、周りを見ながらストレッチして、適当にしばらくシュートを打っていたらメンバーが集まって練習が始まった、というような感じだ。
今日も、特に何をするとか、そんなことは決めていない。
朝練開始まで一時間足らず。
なんとなくで、コートに入って行って、二本、三本とジャンプシュートを打つ。
比較的得意な１５度くらいの角度からのジャンプシュート。
三本目にやっと入る。

そのボールを拾って元の位置に戻ろうとすると、柴田の姿が目に入った。
コートの反対側。
フリースローラインに歩いて入って行く。

三好は、自分の手を止めてその姿を見ていた。
一本、二本、三本。
フリースローを打っている。
ボールを置いて、右肩、左肩、腕だけ動かしてストレッチしながらその姿を見る。
柴田はフリースローを十本打ってやめた。
あれも日課というやつなんだろうか。
フリースローは十の８。

三好も、同じことをしてみた。
柴田と反対側のコートでフリースロー。
十の六。
まあ、朝だし、自分の力ならこんなもんだよな、と思う。

柴田の方に目を向けると、フリースローの次は右四十五度からスリーポイント。
何本打ったのかはわからないけれど、その次は左四十五度からスリーポイントを打っていた。
三年間続けてきた日課なのか、最近の重点課題なのかわからないけれど、あらかじめこれをやると決めてきたメニューをこなしてるんだな、と三好の目には映る。

時計は刻まれて部員は一人一人増えてきた。
挨拶を交わしたりはあまりしない。
向こうから声をかけてきたら、おはよう、と返すくらいだ。

人数が増えてくると、一人でシューティング、以外のことを始めるものも出てくる。
オールコートでドリブル。
バックチェンジだの、ロールターンだの、次々織り交ぜながら進んで行き、最後はレイアップシュートで締めくくる。
一対一を始めるものもいる。
壁際ゴールでタップをやっているセンターらしきのもいた。

六時５０分。
石川が姿を見せる。

「おはようございます」

石川の時だけ、一斉に、ではないけれど、コートにいる部員全員が手を止めて、ばらばらと挨拶をする。
笑顔を見せつつ最奥のコートまで歩いてくる石川。
お前は女王様か何かか、と心の中だけで毒づく。

まだ練習開始まで三十分ある。
やること決めずに来てしまっていると、なんとなく手持ち無沙汰だ。
もう一回、フリースローを十本打ってみる。
十の７。
だからどうした、とくらいにしか思えない。
コートから出て壁際に座り、一旦バッシュを脱いでストレッチすることにした。

入り口から遠い側に座る三好に声をかけてくるものはいない。
足を伸ばしてはいるが、上半身は暇で、体育館全体を見渡すことが出来る。
ふと、気づいた。
昨日と同じようなメンバーがいるんだな、と。
もうすぐ７時。
昨日六時半に来た時と、大体メンバーの入ってきかたが同じだ。
石川は昨日も六時５０分に来てたし。
やっていることも似たようなことが多い。
一対一やってる二人は昨日も一対一をやってた。
タップをやってるセンターは、昨日も飽きずにあれをやっていた。
もう少ししたらフリースロー始めてたな昨日、と思ったら、やっぱり同じようなタイミングでタップをやめてフリースローレーンに向かっている。

ただ早く来てるというんじゃないわけだ。
なんだか課題を持って、それをつぶすために早く来て練習しているらしい。
柴田みたいのは、課題ってなんだよってレベルなのでよくわからないけれど。
さすが全国ナンバーワンチームの部員様なものだ。
とてもじゃないけど真似できない。
そう思うけれど、それに勝とうと思って、朝早く来て練習しよう、とか考えてみたんだよなあ、と思い返す。

目標。
ユニホームを取ってベンチに入ること。

エース？
いくらなんでも遠すぎる。
石川はむかつくけど、あれを追い出して自分がそこに座るのは現実的じゃ無さ過ぎる。

スタメン？
ポジション的には、石川か柴田あたりを追い落とす？
・・・。

悲しいけれど、今の自分が目標に置けるのは、ベンチに入るところまでだ。
県予選は１５人。
インターハイなら１２人。
まずは、予選のメンバー１５人に入ること。

県予選はそれほど遠い時期ではない。
それまでに、出来る、というのを見せないといけない。
一年生が入ってきて、人数は増えた。
１５人というのは半分以上はメンバーには入れる計算だけど、それでも、今の三好にとっては厳しいラインだ。

７時を過ぎるとぐっとメンバーは増えてくる。
ゴールも開いている、というところはなく、フリーシューティングをしていても、他人のボールに弾かれるという場面も出てきている。
三好は、得意の場所から五本ほどジャンプシュートを打って、四本続けて入ったところでコートから上がった。
後は、ストレッチをしながら全体練習の開始を待った。

７時二十分。
和田コーチが入ってきて、慌てて入ってきた岡田がそれを走って追い越して来て、石川が集合を掛けてミーティング。
一声だけメンバーに和田コーチからあって、すぐに練習が始まった。

その週の残り、木曜日、金曜日。
三好は同じように六時に来て朝練前練習をしてみた。
何が課題？
ちゃんと考えてみたら、案外わからない。
課題が無い、ではなくて、ありすぎてどうしたもんか、という状態なレベルなのが自分だ、と改めて感じる。

縄文遺跡がどうの、とかいう日本史の授業は退屈で。
ノートを前に考える。
石川を手本に、はしたくないので、柴田を手本に考えてみる。

シュート力、×
ディフェンス　×
スピード　×
周りとのあわせ　×

柴田と比較して○×つけるのが間違いだ・・・。
比較して○がつくならこんな苦労はしていない。

そうじゃない。
いや、そうだけど。
全体的に足りない、これは認めよう。
認めた上で、何か一つ選ぶなら何か。

自分の場合は、一つ弱いところをつぶす、という問題じゃないな、というのは分かった。
全体を伸ばすのは必要。
だけど、それはそれとして、一つ強みが必要だ。
強み、強み・・・。
練習積んで強みを作るなら、一番単純なのはスリーポイントだけど・・・。

三好の思考はそこで止まる。
あれだけ外から打てるメンバーいて、そこにプラスして控えでシューターって必要？
・・・・・・。

人生で初めて、三日連続の朝五時起きをして三好にはそこが限界だった。
授業が終わり、合併前から同じクラスだった友人に起こされるまで、意識は消えたままだった。

土日は試合。
関東大会の予選にあたる大会だ。
富岡にとっては、勝つために力を尽くすようなレベルではなく、メンバーの力をはかるという程度の意味合いしかない。

三好はスタンドの上にいた。

二日で三試合。
もう、最初から三試合やるのは当然の前提で、勝ったらとか、そういう前置きがなくスケジュールが決まっていうのが、やっぱり今までのチームとは違うなあ、と思う。
一年生が二年生の指導を受けながら、スタンドから割とそろった声援を送っているが、三好は手拍子とかは適当に合わせるけど、声はほとんど出さない。
どうせ勝つの分かってるのに声援とか意味無いじゃん、と口に出したりはしないけど、自分のチームが試合をしているという熱い感覚はなくて、冷めた目でコートを見ている。

スタメン、真ん中三人は固定されていた。
高橋、柴田、石川。
初日の二試合は石川なんか十分で引っ込んでそのまま二度と出てこなかったりしたけれど、チームとしてのスタメンはこのメンバーだと決まっているみたいだ。
センターとガードが日替わり。
ガードは、高橋がやってるときもあるし、高橋がコートにいても別の一年生がやっていたりもする。
センターは、本当に入れ替わり入れ替わりだ。
全国ナンバーワンチームなくせに、リバウンドが意外に取れないんだなあ、なんて思ったりする。
だけど、一年生の、なんかテンションが変な子が入ると、ゴール下が急に強くなる印象だ。
ガードもセンターも、自分には関係ないポジションだとは思うけれど。

ふと試合中にスタンド組みの方を見ていると、岡田もしっかり手拍子やらなにやら、しっかり合わせていた。
疎外されちゃってるとかそういうのはないようだ。
元々スタンドの上にいるような存在だったし、ここに混ざっているのは本人にも違和感無いんだろうな、と思う。
どちらかと言えば、浮いてるのは自分の方だ。

四月の試合というのはそれほど切迫感は無い。
富岡のようなチームが県内レベルで負ける、とかなるとそれはおおごとだけれども、そんな展開は微塵も起きそうに無い。
一般的なチームにとっては、この次の夏前のインターハイ予選が三年生にとっての最後の試合。
そこになると、切迫感と言うか思い入れと言うか、いろいろとあって、競った試合で負けると泣き出すような選手も出てくるが、四月の試合はそんなことも起きない。
時折どこかの短気な監督の怒号が飛んでいたりするくらいで、試合は割と淡々と進んで行く。

「やっぱうまい」

思わず感想が声に出る。
視線の先は柴田。
石川がさっさと引っ込む代わりに、コートの上で精神的支柱っぽく、それなりに長い時間出ている。
相手のレベルが低いというのもあるのだけど、オフェンス、ディフェンス、非の打ち所がない上に、試合慣れしていない下級生相手に時計がとまるごとに声をかけている。
レベルが低い、といっても、数ヶ月前まで三好はそちら側のチームでエースだった立場。
二年間の間に旧富ヶ岡と対戦したことは無かったけれど、もし対戦していたら、引っ込んだ石川は置いといて、コートに残っている中心選手の柴田のマッチアップになっていたはずだ。
あれを相手にする手立て？
頑張る、以外に何も思いつかない。

試合は、控えメンバー中心にもかかわらず三試合とも１００点ゲームのダブル以上スコアで簡単に勝った。
試合に行ってこんなに退屈なのって初めてだ、と帰りの電車で三好は思った。

翌日。
朝練は７時二十分ぎりぎりに滑り込んだ。
早く行くのをやめた、というのではなく起きられなかったのだ。
親も起こしてなんかくれはしない。
７時二十分に学校に着くような時間に朝食を食べられるように準備することさえ嫌がられているのだ。
あなたにそんな部活つとまるわけ無いでしょ、と春休み前に言われている。
その後に、やめちゃいなさい、と言葉が続いていなかっただけましだろうか。

朝練前練習は出来なかったけど、とりあえず今、自分が出来るのは、頑張る、しかないんだろうと思う。
ツーメン、スリーメンはしっかり走る。
合併前は、周りの弱いメンバーにそれなりに合わせて走っていたけれど、ここではそんなのは意味が無い。
自分の１００パーセントで走る、それでやっと、合わせるに近いことに出来る。
一対一、三対三、一本一本考えて全力で。
三対三はまだいろいろなことを考えるけれど、一対一は分かりやすくていい。
目の前の相手をぶち倒せ。
それだけだ。

余計なことを考えずに、ただ、頑張る。
やってみると、意外と心地よかった。
キャプテンで、エースで、チーム全体のバランスを考えて、メンバーの人間関係考えて、場合によっては戦術とかも考えて、あれがあってこれをやって。
そんな合併前の半年間と比べると、自分のことだけ考えればいいというのは、気分的には楽かもしれない。
もっとも、そんな、楽、なんて単語が合致するのは練習前半までで、中盤以降は頭の中を駆け巡る、疲れた、という言葉との戦いなのだけど。

授業はまるで聞かなくなった。
イヤになったとか嫌いになったとかではないし、元々、板書は全部ノートにとって予習復習して、というタイプでもなかったし。
ただ、日中の睡眠時間が増えた、というそれだけのことだ。
体が、富岡の練習のレベルに慣れていない。

それでも、朝練前練習はしっかりやるようになった。
六時に鍵を開けて体育館に入って練習を始める。
朝一番、に意味があるのかどうかなんて知らない。
もう、意地である。
引退するまでに一度は石川に勝ってやる。
勝つ、の定義とかよく分かってないし決めてないけど、そんなことはどうでも良くて、ただ、勝ってやる、と思っている。

朝練前にやることはシューティング。
一対一なんかは誰かパートナーを見つけないとダメだから難しいし、ドリブルの技術がどうとかは、体が目覚めきっていない朝からやっても仕方ないかな、と思った。
柴田とか、周りを見ていて、朝やるのは数こなす事柄がいいのかなと思ってシューティングにした。
スリーポイントではなくて、ミドルレンジからのジャンプシュート。
ただジャンプではなくて、ボールにミートするイメージを持った動きを入れてのジャンプシュート。

夕練の後はドリブルの技術を少し磨こうと思った。
ハーフコートで、いろいろと切り返しを入れながら最後はレイアップまで持って行く。

練習のレベルに付いていけていない岡田はどうしようかな、と考えたけれど、自分にあわせて練習しろ、とは言っても仕方ないだろうなと思った。
自分と違って後二年あるとはいっても、普通高でベンチに入れなかった岡田に、富岡でベンチに入れるように頑張れというのは厳し過ぎる。
ただ、練習後も三好が帰るのを待っているような素振りが見えたので、そこは付き合わせた。
その辺に立ってて、というやつだ。
ディフェンス役。
ニコニコ笑って引き受けてくれて、ボールも適宜拾ってくれる。
都合よく使いすぎてなんか悪いな、と思わないでもないけれど、楽しそうだからいいかな、とも思う。

自主練の効果は、すぐに出るものでもなかった。
全体練習の中で急に目立つ選手になったとか、そんなことはない。
シュートがいきなり入るようになるわけでもない。
まだまだ練習に付いて行くのがやっとだし、一対一なんかではなかなか勝てない。

夕練の三対三。
順番に並んで流れて行く。
自分のディフェンスが終わって、さて次はどこの列にと見渡したら、石川のところが空いていた。
あまり近づきたくはないけれど、一本挑戦してやるか、と思った。
石川の次に並ぶ。
練習中の石川は決してうざくはないと思う。
余計なことは言わないから。
さすがにキャプテンで、練習には集中しているらしい。
後ろに並んだ自分に話しかけてきたりはせず、三対三をしているメンバーに檄を飛ばしている。

四人並んだ列が進んで石川がオフェンスに入った。
三好はその次。
右０度の場所。
逆サイドのオフェンスがスクリーンを掛けに来て、ディフェンスが連絡している。
石川はそのスクリーンを使ってゴール下へと見せかけて外に開いた。
ディフェンスは振られていて、石川はフリーでボールを受ける。
そのままモーション早く外からジャンプシュート。
長めのツーポイントシュートが決まった。

「スクリーン来たからって、１００パーセントそれだけ意識しちゃダメだよディフェンス！　基本はマッチアップのマークなんだから」

和田コーチが今のディフェンスを叱っている。
それはそれでコートから出たところであって、次の三対三へ進む。
今のオフェンスがディフェンスになって、次に並んでいた三好たちがオフェンスに。

自分で勝負、と思った。
本当は、三対三でボールが動く前からそこまで決め打ちするのは練習としてはよくないのだけど、絶対自分で勝負する、と決めた。

ボールを受けようと動くが自分にはこない。
大きく開いた反対側へボールは降りる。
三好は外へ動くフェイクを見せて、ゴール下へ向かい、それを通り抜けて逆サイドへ。
石川は、ボールと三好の間に入っていたが、ゴール下を抜けると、三好を送り出してゴールサイドに入った。
ローポストで石川を背負った形になった三好へ、サイドからバウンドパスが入る。
右、エンドライン側へターンという動きを体で見せて実際は左へ。
ターンした足でそのままジャンプ。
目の前は石川の壁。
身長は変わらない上に、ジャンプ力が石川の方がある。
強引に放ったシュートは石川のブロックに弾き飛ばされた。
こぼれたボールはトップにいたディフェンスが拾って終わる。

「三好」
「え、は、はい」
「ああ、石川、もう一本ディフェンスやっとけ」
「はい」
「三好」

和田コーチに手招きして呼ばれた。
三好はディフェンスの番なんだけどいいのかな、とコートの方を気にしながら和田コーチの方に歩み寄る。
コートでは石川がそのままディフェンスに残っている。
無理に一対一やろうとしたから叱られるかな、と思った。

「発想はいい。だけど、フェイクが大きい」
「大きい？」
「今、こうやっただろ。そうじゃなくて、こう。分かる？」

三好の目の前で和田コーチが体を動かしている。
二通りの動き。
その二つが違うのは見れば分かる。
違うのは分かったけれど、何がどう違うのか、いまいちわからない。

「背負ってたから見えてなかっただろうけど、石川はフェイクには反応してた。だけど、ターンした三好のシュートはブロックされた」

フェイクに掛かってなかったわけでは無いらしい。
なんでだ？　と聞かれて、なんでだ？　と三好は怪訝な顔で考える。

「動きが大きすぎるんだよ。上半身全部使ってフェイク掛けてただろ。こうやって。そうすると、そこから体を戻して反対側にターンする動きが遅くなるんだよ。だから、フェイクに反応してても、その後のターンにディフェンスが追いつける。そこまでいらない。肩だけでいいから。ボール受けて、こう」

また、和田コーチが動きで見せるので、三好も同じようにやってみた。

「そうそう。そんな感じで。腰までは動かさずに肩だけで。あと、ターンしてからのジャンプ。決めうちでやってたんだろうけど、あそこは、ターンして目の前壁だったら、シュートはあきらめて、次のアクションしないと。ワンドリブル付いて移動するとか、フェイドアウェーとか。素直にパスの出し先探すでもいいし」
「はい」

それで終わりらしいので、三好は和田コーチのところを離れて列に戻った。
戻ってから、そういえば、あそこは、「ありがとうございました」とか言うんだったっけ、と他の部員と和田コーチのやり取りを思い出す。
体育会、堅苦しい、と少し思う。
そういえば、練習中に個別に和田コーチから指示を与えられたのは初めてだった。

今度はさっきと反対側の列に並んだ。
逆の０度。
列が進んで自分の番がやってくる。
石川と同じ組らしい・・・。

トップにボールが入る。
自分で受けようと動いたが、やはりボールは周ってこずに逆サイドの石川のほうへ下りた。
トップが自分の方に下りてきてディフェンスにスクリーンを掛けに来る。
石川はボールを頭上で左手で持ち、三好の方を見ながら右手でこっち、と呼んでいる。

三好は、スクリーンを使ってトップへ上がるという動きを一度見せてから、逆にゴール下へ動く。
ディフェンスは一旦振られたはしたが振り切ることは出来なかった。
ゴール下で受けてシュート、をイメージしたがそうはならない。
ディフェンスと競り合った形になったので上へ上がろうと思ったが、それに釣られてディフェンスが動いたので、ローポストへ動いて背負う形になれた。
石川からバウンドパスが入る。
右肩でワンフェイク。
反対側へターンすると目の前は開けている。
すぐにジャンプしてシュート。
しっかりと決めた。

「ナイッシュー！」

石川が近づいてきて手を差し出す。
無視するわけにもいかないのでぱちんと弾いておいた。

「道重、何で三線がそんなぴったりマークに付いてるんだよ。今、石川の反応が遅かったからボール入らなかったけど、一瞬三好フリーだったぞ。ボールがそっちにあって、マークマンがそこに立ってるなら、ディフェンスはここだろ。ボールとマッチアップと両方見れる位置。それがこんなところにいるから、スクリーンが来て、それを使ったフェイクに振られたりするんだよ」

今度は全体を止めたままの和田コーチの叱責。
三好のマークだった道重があれこれ言われている。
自分の動き云々じゃなくて、あのディフェンスの位置なら、石川が１対１で勝負で抜き去って終わりだよな、と思う。
そんな石川の手招きに応じてのパスだったのが、ちょっと気に入らないでもないけれど、今まであまりやらなかったポストプレイなんかでゴールを決められたのは悪い気分ではなかった。

滝川カップが終わって、少しチームの雰囲気が変わった。
石黒が、練習形態を変えたのだ。
これまでは、スタメン組み、控え組みといった区別は無く、全体でまとめて同じ練習をして、五対五のようなゲームを見据えた練習も、部員全員が公平に参加する形だった。
それが、滝川カップ後、誰がスタメン候補で、誰が控え候補で、誰があまりコーチの視野に入っていないのかがわかりやすい形になった。
一ヶ月、いろいろいじったけれど、それでもやはり、藤本や里田はどうやってもスタメン組みになる。
ゲーム形式の練習をすれば確実にスタメンにあたるＡチーム。
麻美もそこに入ることが多いが、時折Ｂチームスタートで藤本のマッチアップにされたりする。
石黒が言葉で説明しないから、本人は、スタメンから外されそうなのか、それとも藤本の後継者的なことも期待されているのか、プラスで取ればいいのかマイナスで取ればいいのか、不安を抱えさせられている。

一年生からは、みうなが同じようにＡとＢの中間くらいの位置にされた。
これは単純に、本当に中間くらいな扱いなようだ。
新垣はＡにもＢにも入らず、別の場所での五対五に参加する。
大体、ＣとＤ、中堅クラスと言うかベンチ入りボーダーレベルの扱い。
ただ、練習の終盤、かなりの確率でＢチームのガードのところに呼ばれる。
二本か三本、藤本のマッチアップとして参加させられている。

一つ実戦を終えて、個人の力、チームの力をそれぞれが肌で感じたところでの、大会を見据えた形への練習形態のシフトだった。
スタメン組み、ある程度は固めて練習させないと、連携が取れない。
インターハイ予選まで一ヶ月、インターハイまでは三ヶ月。
それほど時間があるわけではないのだ。

「美貴さあ、あの子ほっといていいの？」
「あの子って？」
「新垣」
「あさみだってほっといてるじゃんか。自分はりんねさんべったりだったくせに」
「みうなは、かまってもかまいきれないって言うか、いいの。それは。美貴は指導係とかそういうだけじゃなくて、プレイ面でもいろいろ教えられる立場でしょ」
「知らないよ、そんなの」

三年生になっても相変わらず里田部屋に集まる藤本、あさみ。
変わらない光景である。

「滝川カップ終わって、美貴も指導係の自覚が出来たんじゃなかったの？」
「何だよそれ。知らないって」
「あの子も、一週間くらいだっけ？　一人夜練、そこでやってたの。あったかくなってきたから今の方がやりやすいだろうに、やめちゃって。美貴何か言ったの？」
「だーかーらー！　なんで一々美貴にそういうの聞くの。まいだって、二号にあれこれいつも言ってたわけじゃないでしょ。結構ほっといたこともあるでしょ」
「でもさあ。せっかくやる気出したっぽいのに、なんでやめちゃったのかなって思うって」
「やる気はなくして無いと思うよ。あの子、練習の時の集中力、前より数段あるもん」

口を挟んだのはあさみ。
あさみは今、新垣と同じランクで練習している。
同じチームで組むこともあるし、反対側のチームになることもあるが、五対五の時は通常新垣と同じところで練習している。
スタメン組みでやっている藤本や里田には目に入らないところでの新垣の姿を見えていた。

「ちょっとはうまくなった？」
「あ、やっぱり気になるんだ」
「まい、うざい」
「素直にならないといい大人になれないぞ」
「まいは一年の時のが大人っぽいイメージだったよ」
「年々子供っぽくなってるよね」
「あさみに言われたく無いんだけど」
「で、うまくなったわけ？」
「やっぱり気になるんだ」
「だから、まい、うざいって」

ベッドの上で戯れる里田と藤本。
二人で戯れるというよりは、絡んでくる里田を藤本が振り払っている図、だろうか。

「どうなんだろう。あんまりわかんないけど。でも、まだ、うちらのレベルで抜けてるなあってほどの感じはないかな」
「集中力感じるってのは何なの？」
「なんだろう。なんとなく」
「なんとなくかよ」
「あー、でも、美貴達のゲーム。すごい見てるよあの子。なんかぶつぶつ言いながら。手動かして」
「なに手動かすって」
「動きを考えてるんでしょ」
「さすが美貴お姉さま。妹の気持ちがよく分かってるようで、いたっ」

藤本が左手でだけど本気で里田の頭を叩いた。

「ガードなら指導係とか関係なく、それくらい分かるよ。ゲーム見ながら手動かしてるのは、誰がどう動いてパスをどこに通してっていうのを考えてて、それが体に出ちゃってるんだよ。その上でぶつぶつ言ってるのは気持ち悪いけどさ。気持ち悪さに気づかないくらいには集中してるんだよきっと。あさみのなんとなくはだからたぶん当たってる」
「美貴もそうやって見てるの？」
「手は動かさないし、ましてひとり言なんか言わないけどどう動かしてどうパスを通したいっていう見かたはしてるよ」
「へー」
「へー、じゃなくて。あさみはもっと集中して練習見てよ」
「あはは、いや、そうなんだけど・・・」

あさみは笑ってごまかした。

「でも、そんなやる気出してきたみたいなのに、なんで一人夜練やめちゃったの？」
「頭でっかちなタイプなんだよあれ。頭も別に良くないくせに」
「なんかあんまりな言い方じゃない？」
「オタクなんだよオタク。石川の写真貼ろうとしたり。そっちの方向のオタク」
「一人夜練やめたのと関係ないでしょ」
「あるの」
「美貴、なにそそのかしたの？」
「別に、美貴がやれって言ったわけじゃないよ。一応寮長だから、聞かれて許可しただけだって」
「だからなに？」
「寮でもビデオ見ていいですか？　って」
「ビデオって試合のやつとか？」
「そう。先生が見せるでしょ。あれ。寮でもあれ見ていいかって」

平日の練習時にはあまりやらないが、休日のように時間に余裕があるときは、練習後に他校の試合のビデオを部員を集めて見たりする。
そんなことがあって、新垣は、そのビデオを寮でも見て良いか、と藤本に聞いたのだ。
藤本は、先生がビデオ貸してくれるなら勝手に見ればいい、と答えた。
新垣は、それで先生から借りて、毎晩のように寮のビデオルームでそれを見ている。
インターハイや選抜大会の、市販されているＤＶＤもあれば、滝川の生徒が撮った、自分たちのゲームであったり、次の試合で当たるときの偵察用であったり、そういったビデオテープなど、コレクションはふんだんにあった。

「あれ、一人で見てるの？」
「でしょ、きっと。そのせいでこの前洗濯忘れられてちょっと怒ったんだけど」
「毎日見てるの？」
「オタクなんだよ、だから」
「えー、でも、それ見て勉強してるんでしょ」
「さあ、どうだか。石川とか、なつみさんとか、そういうの見て満足してるだけなんじゃないの？」
「ていうか、美貴が見て勉強しないといけないんじゃないの？」
「そう言うならまいが見なよ」
「私はいいよ。やっぱりその辺はガード陣が研究してですね。そうそう。美貴お姉さまが映像を見ながら指導を、いたい、いたいって！　もー、本気だ叩かなくてもいいでしょ」

今度は、藤本は左手で二回続けて里田の頭を叩いた。

「美貴は不満なの？　実際のところ。それともいい傾向だって思ってる？」
「なにが？」
「あの子がビデオルームにこもって映像見て勉強してること」

頭を抱えて寝返りを打って、藤本に背中を向けた里田はほうっておいて、あさみが問いかける。
藤本は、ベッドから体を起こして足を下ろして座る体勢になった。

「何もしないよりはいいんじゃない」
「もっと他のことした方がいいと思うんだ」
「全体的にレベルが低いからね。ＤＶＤ見たって足は速くならないし、シュートも入るようにはならないでしょ」
「じゃあ、そう言ってあげればいいじゃん」
「美貴さあ、言うこと聞かない子って嫌いだけど、言うことなんでも聞く子も嫌いなんだよね」
「なにそれ」
「自分で考えろよバカ、って思っちゃうから。だから、美貴がなんか言って、あの子がそれに従っちゃうのを見るのもなんかいやなの」
「聞かないかもしれないじゃん」
「だったら、言わなくてもよくない？」
「美貴、めんどくさいだけでしょ」

寝返りを打って戻ってきた里田が、ずいっと会話に入ってくる。
藤本は答えない。

「お姉さまとかは冗談だし、キャプテンは置いとくにしても、指導係なんだから、美貴が言ってあげなくちゃいけないんじゃないの？」
「めんどくさいっていうんじゃなくてさあ、真面目な話、やっとまともに自分で考えて何かしようって始めたところで、それを否定するのもなんかなあって、思うんだよね。実際、何もしないよりいいと思うし。夜、外のさ、体育館と違って踏ん張りの利かないコートで一人で出来る練習なんて限られてるわけで。りんねさんみたいにフリースローとかだったら、足場関係ないけど。ガードでフリースロー練習してどうなる、って感じだし。だったらしばらくあれでもいいのかなって思うよ」
「美貴も先輩なんだねえ」
「あさみに茶化されるのなんか納得行かないんだけど」
「茶化してるんじゃないよ。ホントに。そうやって先輩として後輩のこと語れるっていいなあって思って。私みうなとどう接していいのかわかんないもん。バスケのこと何か教えるとか、ポジション的にも実力的にも無理だしさあ。普通に会話するにもなんか噛み合わないし。向こうはあんまり噛み合ってるとか気にしてなさそうだけど。指導係ってなに？　って正直考えちゃうよ」
「別にいいんじゃない？　そのままで。言ってること意味不明な以外は、別に誰か困るようなことするでもないし。そういう意味の問題児じゃないから。バスケのことはポジション近い先輩が話せばいいでしょ。私だって麻美に、ガードとしての心構えとは、なんてこと話したこと無いよ。困った先輩の扱い方とか、そういうのは話し聞いてあげたりしたけど」
「なんで美貴の方見るかな」

入部したての頃の麻美の扱いはちょっとまずかったなあ、と思っている藤本は、あまりその辺のことに触れられたくないと思っている。

「話し戻すけど、美貴は新垣に何か言ってあげなくていいの？」
「別に、何か言う必要なんか無いでしょ」
「でも、不満なんでしょ？　ビデオルームに引きこもってるのが」
「・・・。不満て言うかさあ。だから、美貴のやり方とか考え方とは違うってだけで。それを変えろって言って変えられるのもいやだし。いいんじゃないの？　しばらくはあれで」
「美貴がそんなに後輩のことあれこれ細かく考えてると思わなかったな」
「別に細かくないでしょ」
「いや、細かい。絶対めんどくさいだけだと思ったもん」
「私も思った」
「ああ、いいよ、めんどくさいで、じゃあ。一々何か言ってリアクションあるとかそんなの考えるのはめんどくさいよ。そうですよ。めんどくさいですよ」

後輩のことを考えていないように見られるのもイヤだけど、しっかり考えてるように思われるのも、それはそれでなんかイヤな藤本だった。

就寝時間までずっと里田部屋にいるわけでもなく、なんとなく時間が経つと部屋に帰って行く。
藤本とあさみは同じ部屋。
キャプテンルームは元の主が戻ってくるはずだから、という理由をつけて、新キャプテンになった時に藤本はそこへ移らなかった。
もうすぐ、キャプテンルームが空になってから一年が経つ。

消灯時間も近い頃、藤本の部屋にノックがあった。

「失礼します。昨日の洗濯物届けに来ました」
「ごくろうさん」

新垣が藤本の衣類を持って入ってきた。
いつもの日課なので、いつもと同じようにいつもと同じ場所に置いて行く。
あさみが声をかけた。

「試合のビデオとか毎日見てるんだって？」
「は、はい」
「どう、ビデオ見てて」
「面白いです。みんないろいろあるんだなあって思います」
「なにそれ。今日はどの試合見てたの？」
「今日っていうか、今週はこの前の大会と、去年の選抜の富岡との三試合を見てます」
「繰り返し見てるんだ？」
「はい」

あさみが問いかけて新垣が答える。
ベッドに転がっている藤本は、興味なさそうに背中を向けた。

「ビデオでどういうとこ見てるの？　みんないろいろとかって、なに？」
「うまい人ってどういうプレイするのかなとか、そういうのです」
「なんか参考になった？　あ、富岡との試合なら、美貴なんか、どう？　参考になる？」

興味なさそうにしてるけど、本当は興味津々に聞き耳を立てていることをあさみは感じていて、藤本の名前を出している。

「はい。美貴さん、簡単につなぐパスとか、必ずノールックパスで入れるんです。一回確認して、それから目線切って、反対を見てパス入れる。簡単なパスでもそうやって意識して相手に分かりにくくして、すごいなって思います」
「そっか。なんかいいなあ、そうやって勉強して。うまくなっていきそうだね」
「そんな、全然、私なんて。全然下手で。もっと頑張らないといけないって思います」
「うん。頑張りな。ああ、引き止めちゃってごめん。いいよ、行って」
「失礼しました」

新垣が出て行く。
ドアが閉まる音が聞こえても藤本は背中を向けたまま。
その藤本にあさみが声をかけた。

「短い間で変わるもんだね。あの子、ちゃんと挨拶とかも出来るようになったじゃん」

答えを返してこない藤本の背中をあさみはいぶかしげに小首を傾げて見つめる。
おずおずと寝返りを打ってあさみの方を向いた藤本は、体を起こしてベッドを椅子に刷るように座る体勢になってから言った。

「あいつ、一回確認してそれから反対を見てって言ったよな」
「え、なに？　そうだっけ？　やっぱりしっかり聞いてるんじゃん」
「全然気づかなかった」
「なにが？」
「なんでもない」
「なんでもないってことないでしょ」
「いや、見るとこ見てるなって思って。あんまり本人気づいてないみたいだけど」
「美貴が後輩褒めるの初めて聞いた」
「別に褒めてないって。まあ、ちゃんと見てるんだなってことはわかったよ」
「素直じゃないなあ」
「うるさい。美貴もう寝るから。電気は適当に消してね」
「はいはい」

そういって布団にもぐりこむ藤本を、あさみは微笑んで見ていた。

翌日。
最近の練習メニューを普通にこなす。
練習後半、ハーフコートで五対五の練習へ。
新垣はやはりＣ，Ｄのメンバーでの五対五へ回される。
その別コートの練習へ目をやる余裕は藤本には無く、自分のコートで自分の練習をこなす。
終盤、昨日までと同じように新垣が呼ばれた。
Ｂチームのトップに入り藤本のマッチアップを受け持たされる。
Ａチームがオフェンス、Ｂチームがディフェンス。
一本一本とめながらのセットオフェンスの練習。
藤本がボールを動かすところからスタートする。

外でボールをまわす。
ボールの動きと同時に、人もそれぞれ動く。
藤本は０度に降りた場所でボールを持った。
ローポストには里田。
新垣の頭越しにボールを入れる。
里田は背後のディフェンスをうかがいながら勝負する素振りを見せるが、体勢が良くないと判断して藤本へ戻す。
ボールを出したところで里田はゴール下を抜けて逆サイドへディフェンスをつれて切れて行った。
藤本はシュートのフェイクで新垣を揺さぶって、さらに右、と見せて左へ。
里田があけたスペースをめがけて突破。
新垣はついていけずに、ゴール下でフリーになった藤本がシュートを決めた。

やっぱり対人では特別うまくなってる感じはないなあ、と藤本は感じる。
新垣を試そうというのが少し頭にあって、チャンスが出来たので一対一をやってみた。
そこから三本、セットオフェンスの練習を続けたが、特に新垣がどう、という場面は無かった。

ハーフの五対五の後に７分ゲームを石黒は組んだ。
二クォーター三分経過、２２−２５でＡチームのビハインド、という設定。
普通でいいぞ、というのに近い意味合いである。
罰ゲームは特に無い。
石黒コーチは新垣をそのままＢチームに入れた。
藤本のマッチアップ。
Ｂチームのエンドからゲーム形式で始まる。

ボールを運ぶのは当然新垣の役目。
滝川のディフェンスはオールコートでマンツーマン。
新垣は藤本の圧力を常に受けることになる。
エンドからのボールは簡単に新垣に受けさせたが、その次、ドリブルを突き始めたところで藤本は急にプレッシャーを掛けて脅かしてみた。
ぽろっと、新垣はボールをこぼす。
ルーズボール、後ろ側へこぼしたので藤本は飛びつくことは出来ず、新垣が自分で回収し事なきを得る。
ドリブルで運ぶことはあきらめて、味方へ新垣はボールを送った。

今日はＢチームにみうなをいれてある。
Ｂチームの最初のオフェンスは、良い場所を抑えたみうなへパスを入れて、そこからフックシュートを決めて、きれいに点を取った。

Ａチームのエンドから。
藤本にボールが入る。
新垣は抜き去ってみようかと思ったが、そこまでは出来なった。
いろいろフェイクを掛けて揺さぶって、ということをしてみたのだが、新垣がコースを抑えることよりもとにかく抜かれずに下がることを優先した動きをしたために、追い越して行くことが出来ない。
単純にスピード勝負した方が良かったかな、と思いつつ、ハーフライン手前で減速。
周りの上がりを待ちながら、自分はゆっくり歩いてドリブルを付いてフロンとコートに入った。
右サイドに麻美。
そちらを確認してボールを持って、左側を見て右の麻美にパス、をやめて。
笛が鳴った。

「美貴さんトラベリング」
「何をやってるんだお前は」

審判役の一年生のコール。
なんでもない場面でのトラベリング。
誤審、ということも無くトラベリング。
石黒コーチからの罵声も飛んで来て、藤本、苦い顔をする。
バスケ初めて三日目のようなミス。
周りからすると原因不明意味不明だが、藤本は自分がなんでそんなしょーもないミスをしたのか自分では分かっていた。

確認してから逆向いてノールックパス、と昨晩言われたのを急に意識して、反射的にそのパスを出すところだけ止めたら、足はそのままなのでトラベリングだった。

昨日、言われて気がついたのだ。
簡単な場面でのパスのくせ。
ノールックにするのは良いのだけど、そこまでの流れが決まっているから、ノールックであってもパス出る方向はルールに従えば分かってしまう。
もちろん、簡単にパスが通るところ、なのでそうそう取られることは無いのだけど、目の前に新垣がいたことで、自分の癖から外れた行動をとろうと反射的に思った結果がこれだ。

藤本は自分のミスで、舌打ちをして目の前の新垣を見るが、新垣自身はきょとん、としている。
新垣にしたって、美貴さんがこんな初歩的も初歩的なミスをするのは意味がわからない。
その分かってない顔が、藤本からすれば、見るとこ見てるのに見えてるのが分かってない奴、という認識になっていた。

攻守が変わるのでＢチームのメンバーが上がってきて、Ａのメンバーはそれぞれディフェンスにつく。　
藤本は、大した問題ではないけど、癖はなくそう、とうっすら思っていた。

７分ゲーム。
やはりＡとＢでは自力の差がある。
Ｂチームはみうなに集めて何とか追いすがろうとするが、マッチアップの里田が、ボールを入れさせないという形でディフェンスしていてそれもままならない。
対するＡチームは着実に得点を重ねて、三点のハンデをひっくり返し、危なげなく７分ゲームを終えた。

寮に戻って夕食。
その後里田部屋に集まるのが日課なのだけど、今日は疲れたとか言って藤本は部屋に引きこもった。
たまには一人でいてみようと思うこともある。
ぼんやりベッドで横になっているとドアをノックされた。

「新垣です。失礼します」

洗濯物の回収。
もう慣れたもので、藤本の部屋に入ってきて、いつもと同じように置いてある袋を拾い上げる。
藤本はベッドから体を起こした。

「新垣、今日もビデオ見るの？」
「は、はい」

作業は慣れてきていても、美貴先輩に声をかけられるのはまだちょっと慣れていなかったりする。
いきなり直立不動にならなくてもいいのに、と思うけれど、わざわざそんなことを言う気にはなれず、藤本は続ける。

「ビデオを見ている効果は今日の練習に生きたと思う？」
「いえ、あの、あんまり」
「効果は無い？」
「まだ、全然勉強中なんで」
「技術的にはね。ビデオ見てても別にすぐうまくなるわけじゃないし。でも、まあ、まったく無駄なわけじゃなさそうだなって思ったよ」
「ホントですか？」
「まだまだだけどね。ビデオで見た何かと練習とをつなげればもっといいんだけど」
「はい」
「あと、何か一つ、強みを持つといいと思うよ」
「強みですか？」
「そう、強み」
「強み、ですか」

視線を藤本から外して新垣が考え込んでいる。
藤本が続けた。

「美貴に勝ってる、って自信を持って言えること一つ。なにかね。ああ、身長以外で」
「身長以外で・・・。なんだろう・・・、体重、違う。胸囲かな」

藤本ベッドから立ち上がり、つかつかと歩いて新垣のところまで行くと、ポカリと頭を叩いた。

「バカ！　そういうことじゃないだろ！　だいたい、新垣だってないだろ！」
「すいません」

結構痛かったらしく、新垣は右手で頭をさすっている。

「まったく。わざとなのか天然なのか。もう行け。さっさと洗濯行け」
「失礼しました」

新垣が逃げるように洗濯物の袋を持って出て行くと、藤本はベッドにおいてある枕に右手で思い切りパンチしてからため息を一つついて苦笑した。

インターハイの予選が近づいてくる。
今年の松江にとっては、昨年のような大きなハードルは無いけれど、それでもまだ富岡のように、予選なんて負けるという発想がまったくありえない通過点、というほどの自信を持って臨めるレベルには無い。
目線は本大会を勝ち上がって行くことを見据えているけれど、視界の中には県予選もしっかり入っている。
その予選を前にチームの調子が上がってこないのは捨てては置けない。

福田は、なんで松浦がこんな風になってしまったのかよく分からなかった。

五対五の練習、スタメン組みが対する相手は控え組み。
それは当然なのだけど、松江の様なチームでは富岡や滝川と比べて、輪を掛けてスタメンとの実力差が大きい。
スタメン組がボールを持って一対一を始めれば、ほぼ確実に勝てる。

シチュエーションによっては一対一を仕掛ける場面は当然あるけれど、それはなるべくやめてつないで崩すようにしよう、というのが約束事なはずだった。
なのに、なんか違う。

「あやや、もうちょっとボールまわそうよ」
「でも、揺さぶったら前あいたんですもん」
「五対五の練習なんだからさあ、あややの一対一ばかりで決めると、練習になんないんだよね」

自分が去年言っていたようなことを吉澤が言っている。
松も変わったけど吉澤さんも変わった、と福田は思う。
なぜだか指名されて最初本人は悩んでいたみたいだけど、どう見てもこの人が一番キャプテン似合うなあと思っていた。
保田が抜けてから、ただの主力選手から精神的な柱になってきてると感じる。

チームのエースは多分、松浦だった。
いまは、たぶん。
試合のイメージをするとそうなる。
だけど、なんか、軽い。
三クォーター途中でちょっと負けてて点が欲しいとかだったら松にパスをぽんぽん入れて行くだろうけれど、一点負けてる残り五秒で松と吉澤さんと、選択肢が二つあったら、吉澤さんを選びそうな気がするのはなぜだろう。
そう思いながらまた、松浦の方に目をやって考える

なんでこんなに一対一ばかりするようになったのだろう。

エースの自覚、なんだろうか。
でも、それは何か違うような気がする。
試合の苦しい場面で自分で勝負というのは確かにエースの役目だけど、練習で控えメンバー相手にして勝ち誇るのは何か違う。

少なくとも前はこんなことはなかった。
元々自分が一番タイプだったし、それは分かっていたけれど、だからといってこうまで自分で持ちたがるということはなかった。
今は、パスを松浦に入れると、もうボールは戻ってこない感じがある。
確かに、いい場所にいいタイミングでスペースを確保していたりして、ボールを入れたくなるので入れてしまうのだけど、その後の捌き方がよくないのだ。
ほぼ間違いなく自分でシュート。
それが結構出来てしまう実力差が控えとはあるので、最初はうまく行っていたのだけれど、最近はあまりに見え見えなので、全体でそれに対処するようになっていた。
中まで持ち込んで、三人くらいに囲まれてつぶされることが結構ある。
そうなって初めてボールを戻してくる。
三人引き付けて、ならグッドチョイスなのだけど、つぶされて仕方なく外に出してくる山なりパスでは、一からやり直しと同じだ。

何度か練習中に言ってみたことはある。
最近は吉澤が言うようになっていたので、福田からはあまり言わなくなっていた。
誰かが言うなら、自分がかぶせて同じことを言う必要は無い。
だけど、それで変わらないなら、やっぱり自分も言わないといけないのかもしれない。

「松、ボール持ちすぎだよね」

練習終わった帰り道、言ってみた。
信号で立ち止まったところで。
練習中でもよかったのだけど、吉澤が何度か言っていたので、それで何か変わるかと思って口は挟まなかったけれど、やっぱり変わらなかったので、終わってから言ってみた。

「だって、私のとこで勝負するのが一番点が取れるんだもん」
「それは違うと思う」
「違わないよ」
「控えメンバー相手に一対一で勝っても試合じゃ意味無いし、それに最近は、それもうまく行かなくて囲まれてつぶされてるでしょ」
「それはたまたま。同じチームでやってると手の内見えちゃうからそれでだよ」
「あれだけ同じこと繰り返せば誰だってわかるでしょ。でも、そういうことじゃなくて。松一人で全部シュートまで持っていったら、チームとしての練習にならないでしょ」
「明日香ちゃんも吉澤さんと同じこと言うんだね」
「あんなやりかたじゃ予選で負ける。インハイに出るにはチームとしてつないで崩すバスケットが出来ないと勝てない」
「明日香ちゃんわかってないよ」

青になって歩き出す。
左を歩く松浦の方を福田は向いたけれど、松浦は正面を向いたまま続けた。

「吉澤さんたちには言えないけど、明日香ちゃんならいいか。悪いけど、全国レベルで通用するのは私だけだって思った。ううん。明日香ちゃんは通用って言うか、全然大丈夫だと思うけど。でも、先輩たちは通用してないって思った」
「本気で言ってるの？」
「通用してないは言いすぎかもしれないけど。点が取れるのは私だけだって思った。ディフェンスなんかは一人じゃできないし、リバウンドは私じゃどうにもならないよ。吉澤さんやあやかさんに頑張ってもらうしかない。でも、点は私が取るの」
「間違ってるよ」
「間違ってない。県大会くらいなら、もう飯田さんもいないし、攻め手の中心何にしても勝てると思うよ。実際新人戦も勝ったし。でも、中国大会どうだった？　吉澤さんディフェンスでファウルかさんでオフェンスもいまいちになっちゃうし、四年生の人は全然役に立ってないし。明日香ちゃんと私で点取ってなんとか勝ったけど。滝川カップだって、明日香ちゃんいなかったけど、点取るのはやっぱり私のところになっちゃうんだよ」

福田は答えなかった。
返す言葉が無い、納得、ということではなくて、何で松はこういう発想になったんだろう、と考えている。
福田が黙っているので松浦が続けた。

「吉澤さんたちがいらないなんて言わないよ。でも、点が一番取れるのは私の個人技。県大会勝つだけなら、みんなでつないででもいいけど、インターハイで勝って行くには私が点を取るしかないの」
「逆だよ。県大会で勝つだけなら松の個人技だけでもいいけど、インターハイで勝つにはみんなで繋いで崩すことが出来ないとダメ。結果的に、一番点を取るのが松であってもそれはそれでいいと思う。だけど、最初から松に集めて松が点を取るっていうだけじゃインターハイは勝てない」
「何が違うの？　結局私にボールが集まるなら一緒でしょ」
「全然違う。中村学院は去年、三回決勝まで残って三回とも負けた。富岡は三回とも勝った。私はそれはたまたまじゃなかったと思う」
「知らないよそんなの」
「中村学院には是永さんがいて、是永さんは富岡の石川さんと柴田さんの良い所を両方合わせたよりもうまかったのかもしれない。だけど、三回やって三回とも負けた」
「何が言いたいの？」
「インターハイは高橋さんがポイントになるとこでありえない形だったけど決めた。国体は柴田さんのスティールからつないでつないで最後は石川さんのスリーポイント。選抜は石川さんの一対一」
「だから何が言いたいの」
「是永さん一人じゃ富岡には勝てなかった」
「石川さんがいたからじゃないの？」
「石川さん一人じゃ富岡は勝ててない。石川さんがつぶされてもインターハイは勝った。平家さんがいて柴田さんがいて、高橋愛がいて、勝った。慣れないゾーンにてこずったけど、ゾーンをつないで崩して点を取って勝った。去年、私たちも苦労して、最後結局負けたよね。南陵の１−３−１に」
「ゾーンは崩したよ」
「基点作って、繋いで回してね」
「それでも結局飯田さん一人に負けたじゃん」
「飯田さん一人にはインハイ予選で勝ったんだよ。それが冬は、付け焼刃だけどチームで作ったゾーンにてこずった分、それは崩せても最後は負けたんだと思ってる」
「だから結局何が言いたいのよ」

松浦の問いかけに福田は立ち止まる。
一歩足が先に進んだ松浦も止まって福田の方を向いた。
立ち止まった二人、向かい合う。

「松一人じゃ勝てない」
「一人じゃないよ。明日香ちゃんがパスをくれれば大丈夫」
「全部一人でシュートまで持って行こうとする松にはパスは出せない」

松浦から返事は無い。
ただじっと見つめ返してくる。
福田は視線を外して松浦の横を歩いて抜けた。

「本気で言ってるの？」

福田が歩き出したので松浦も付いてくる。
松浦の家はもう近い。

「五人で出来ないなら一人よりも四人でやることを選んだ方が勝つためにはましだから」
「そういうこと言うんだ。明日香ちゃんは私はいらないっていうんだ」
「いらないとは言って無い。だけど、松一人よりは四人で攻めたほうが点が取れる可能性は高いっていうだけのことだから」
「じゃあいいよ。勝手にすれば」

福田は言葉を足さなかった。
幸か不幸か、松浦の家まで数十メートル。
二人は無言で並んで歩く。
何か言うかな、と思って黙っていたけれど、松浦は何も言わない。
門の前まで付いて、やっぱりいつものように福田は歩みを止めることは無かった。

「じゃあ、ばいばい」
「じゃあ、また、明日」

いつもよりとげのある声色だな、と背中から返ってくる松浦の声を思った。　

県大会はもう来週末である。
実戦練習程度のレベル、とはまだまだ言えず、本気モードが必要な松江は、やはりこの時期になると基礎よりも五対五の形式の練習が増える。
早い時間からセットオフェンスの練習に当てていた。

スタメンには誰をすえようか、と選ぶような段階ではない。
福田、松浦、市井、吉澤、あやか。
その本線は決まっていて、あとは、全員が４０分でずっぱるということはないので、時折交代して控えメンバーもスタメンに混ぜてあわせてみるというところ。

セットオフェンスの一本目、何本かボールが回った後、ゴール下を抜けて松浦が外へ出てくる。
ゴール下のあやかにディフェンスを引っ掛けてフリーの状態。
ボールを受けながらターンしてスリーポイント、というのを最近の得意のプレイにしている松浦。
それを無視して福田は逆サイドに開いた吉澤へパスを送る。
吉澤からバウンドパスであやかに入れてゴール下、シュートを決めた。

あれ？　と最初に思ったのは市井だ。
好き嫌いは別として、今のタイミングなら松浦じゃないの？　と近い位置にいたので思う。
背中を向けていたり遠い位置にいたあやかや吉澤はまだ分かっていない。

二本目はポストで背負った吉澤が外の松浦に出してスリーポイント。
三本目は上に上がった松浦に市井からボールが出て、一対一で突破をはかったが中でつぶされて終わる。

四本目、トップの福田から市井へ。
この時点で、やっぱりへんだよなあ、と市井は思ってる。
四本全部、最初のパスが自分に来るのだ。
トップに福田がいて、アウトサイドの松浦と市井は両サイドにいる。
動き出しとしては、そのどちらかを選んだり、たまにはハイポストにいきなり入れたり、選択肢はそれなりにあるのに、全部一本目が自分に来るのだ。

ボールは回ってメンバーは動いて。
左サイドの松浦はディフェンスに面を取って右手を挙げる。
福田は逆サイドから上がってきた市井へ。
市井はディフェンスと正対。
送りどころが無く福田へ戻す。
吉澤が外のディフェンスにスクリーン。
それを使って松浦がインサイドへ抜ける。
ディフェンスを振り切ってノーマーク。
福田はハイポスト右側にいたあやかへボールを送る。
ターンしたあやか、シュートフェイクでディフェンスを飛ばしてワンドリブルついて移動、ジャンプシュートを決めた。

五本目、福田が市井へボールを入れる。
松浦が切れた。

「いつまで私のこと無視してるのよ！」

福田のところに歩いて来る松浦。
吉澤とあやかはゴール下でポジションを取ろうとしている。
あーあ、やっぱり切れた、となんとなく展開予想していた市井は受けたボールを抱えて見物。
福田は松浦を無視して市井に手を上げてボールを要求するが、市井もこれを無視した。
インサイドの二人も、なんか変だぞと動きを止める。

「ちょっと、答えてよ！　なに無視してるのよ」

市井がボールを小脇に抱えて止めてしまったので、完全に五対五は中断である。
福田も、松浦を無視してボールを要求していても相手にされない。
中澤は練習に顔を出していない。
なにやらよくわからないことになっている福田と松浦に、口を挟めるのは吉澤とあやかしかいない。

「なになに、どうした？」
「明日香ちゃんが私のこと無視してるんです」
「チームが勝つための練習をしてるだけですよ」
「どっちも意味わかんないから最初から説明してくれよ」

一二年生たちは遠巻きに見ている。
あやかと吉澤が福田と松浦の間に入った。
それを見て市井は、ボールを抱えたまま壁際のドリンクボトルの方に歩いて行った。

「明日香ちゃんが私にパスは出さないって言ってるんです」
「一人でオフェンス全部やろうって人には危なくてパスなんか入れられない」
「ちょっと待ってよ。なんでそんなことになってるの？」
「松はわかって無い。全然わかって無い。一人じゃ何もできないんだよ」
「一人で全部出来るなんて思ってないよ。点を取るのは私だって言ってるだけ」
「一人じゃ点は取れない」
「取れる」
「本気で言ってるの？」
「本気で言ってるよ」
「じゃあ、松抜きのスタメン組みに松一人で、一人じゃゲームにならないから、後四人松が選んだメンバーで勝てると思う？」
「勝つよ。勝てるよ」
「じゃあ、それで五分ゲームをしよう」
「分かった。スタメン組みは私の代わりは誰入れるの？」
「辻を入れる」
「そう、じゃあ、後は私が選ぶから」
「なに始めるんだよ」

吉澤が不快そうに言うと、二人が言った。

「いいからやらせてください」

そこでハモるのかよ、とあっけに取られて吉澤は思わず承認してしまう。
福田が辻を呼び、松浦は他の一二年生を集める。
なんだか話が展開しそうだと市井もやってきた。

「いくらなんでもハンデ大きすぎないか？」
「いいんです。あの子はこれくらいしないとわからないから」
「これで負けたらしゃれにならないんだけど」
「松には私がつきます。外からシュートはチェックには飛ばずに捨てるけど、気にせずには打てない距離感で着きます。突破も止め切れるかはわからないですけど、ウィークサイドに追い込むんで、後ろ、吉澤さん、あやかさん、そのつもりで対応してください」
「分かった。分かったけどさ、ホントに良いの？　こんなして」
「じゃ、少しハンデは緩和しましょう。うちはドリブル禁止で」
「一対一はするなってことね」
「はい」

ドリブルはしない、と最初から分かっているとディフェンスはタイトにつけるので攻撃はかなり難しくなる。
また、ドリブル突破が出来ないわけだから、外からの一対一はその場でシュート以外には不可能と言える。

「つーかさあ、なに、明日香。あいつにつくのは私じゃやられちゃうとでも思ったの？」

引っ掛かりがあるような市井の問いかけ。
少し考えてから福田は答えた。

「そういう問題じゃないです。これは私と松のけんかですから」
「ひゅー」
「それ、口笛鳴らすんじゃなくて口で言うんですか？」
「いいんだよ、雰囲気出れば」

市井の言ったことは福田もちょっと思わないでもなかったけれど、そうはさすがに言えなかったので、勢いで答えた。

「いいよ。メンバー決まった。やろう」
「ジャンプボールでっていうのもなんだから、最初はそっちボールでいいよ」
「じゃあ、お言葉に甘えてマイボールってことで」

一二年生チームが紺野からビブスを受け取ってコートに入る。
ディフェンスはピックアップアンドナンバーコール。

「松、オーケー」
「へー、明日香ちゃんが私につくんだ」

福田は、松浦に答えなかった。
松浦チームのエンドから五分ゲームが始まった。

エンドからボールが入る。
最初から松浦が受けた。
福田は離れてつく。
相手のバックコートでは自由にボールを持たせる、というのがハーフコートのマンツーマンの基本。
フロントコートに入ってきたところで捕まえる。
ボールを運んできてそのままドリブル突破、ということはさすがにしない。
まずはパスを回す。
控えメンバーのチームだけどパスはスムーズに回った。
趣旨が趣旨だけに、スタメン組みもタイトについてスティールでさらうというようなことはしない。
右四十五度に開いた松浦のところにトップからボールが下りてきた。

福田は、松浦にパスを入れさせないというようなつき方はしなかった。
それをやってしまうと、「パス出すほうが悪い。明日香ちゃんならしっかりパス入れられるでしょ」とか言い出して、ややこしいことになりそうだからだ。
ボールを受けてシュートのモーション。
福田は反応しない。
左へフェイクを入れて右へ。
福田は付いているけどコースは塞がれないのでそのまま進んで行く。
中から吉澤。
前を遮断される。
ターンして内側へ行こうにもそちらは福田がいる。
仕方なくボールを戻す先を探す。
後ろ、松浦がいた位置を埋めるように一年生フォワードが下りてきたのでパスを送りたいのだが、市井がしっかりついていて出せない。
迷っていると、市井も松浦の方に来た。
三人に囲まれる。
苦し紛れに市井のマッチアップに山なりにでもパスを出そうとしたが、届かずに市井に取られた。

速攻を出しやすいところ。
市井はすぐに走り出した福田へパスを送る。
前があいている福田、一人で持っていけば行けるのだが止まった。
ドリブルはなしで。
自分ルールに縛られる。
逆サイドから弧を描いて上がる辻へ。
辻も本来なら一人でそのまま持って行くところだけど、ドリブルが出来ない。
おとなしく周りの上がりを待つ。

吉澤やあやか、センター陣が上がりきったところで辻は福田にパスを戻した。
福田には松浦がついている。

「何、今の？」
「何って？」
「なんで速攻出さないのよ」
「ハンデでこっちはドリブルなしでやってあげるから」
「何よそれ」
「控えメンバー相手に一対一で突破しても意味無いから」

ハンデの意味合いの説明だけど、それはそのまま松浦への皮肉だったりする。

「言ってなかったけど、こっちはドリブルなしでやるから。全員ディフェンスタイトについていいよ」

コート全体への福田からの伝達。
ちょっと戸惑った表情をそれぞれに見せながら、控えメンバー達は離れ目についていた自分のマッチアップとの距離を詰める。

「そんなことして後悔しない？」
「するわけ無いでしょ」

そう言いながら福田はハイポストのあやかへバウンドパスを入れる。
そのままパスアンドラン。
あやかの方へ。
壁としてポストを使って自分をフリーに、という動きだが松浦は何とかその間を押さえる。
そのまま福田はゴール下まで抜けて外へ切れて行く。
福田のすぐ後に市井が同じ動きを見せた。
これはディフェンスがあやかの壁に引っかかる。
あやかから市井へ手渡しパス。
そのまま駆け抜けたかったけれど、前をあやかのマッチアップが押さえた。
それなら、という形で、空いたあやかへバウンドパスで戻す。
ゴール下、あやかのシュートが決まった。

松浦のオフェンス。
今度はゴール下の人間を使って福田を振り切って外から、というのを狙ったがフリーにはさせてもらえない。
スリーポイントライン外側へのパスを受けながらターン。
目の前には重心低く構えた福田がいる。
シュートフェイクを入れてエンドライン側へドリブル。
フェイクにかからない福田はしっかり付いて行く。
また同じ形。
今度の方が福田の圧力が強く、よりエンドライン側へ押し込まれる。
ゴール下からはあやかが。
あやかと福田とエンドラインと、三方に囲まれる松浦。
逆サイドにバウンドパスを無理やり通そうとしたが、ボールが跳ねた場所はエンドラインの外だった。

スタメン組みは、今度はゴール下でのあやかと吉澤の連携でシュートまで持って行く。
フリーになったゴール下で吉澤がシュートを外したのは御愛嬌だが、リバウンドを取ってあやかが決めた。

もう一度松浦のターン。
今度はトップ、九十度の位置からのドリブル突破を試みた。
ここならストロングサイドもウィークサイドもない。
福田としても、どちらにコースを制限する、というようなことが出来ない。
それでも松浦は福田を抜き去ることは出来ない。
ゴールに近いところまで行ってしまうとまた囲まれるのは目に見えている。
フリースローラインより外、遠いところからのジャンプシュートを選択した。
福田と松浦では身長差ははっきりとある。
タイミングぴたりでブロックに飛んでも福田の身長足すジャンプ力は松浦のジャンプシュートのリリースポイントに届かない。
ただ、それをまるっきり無視して、フリーの意識でシュートを打つことは今の松浦の心理状態ではなかなか難しい。
シュートは長めになって外れ、リバウンドをあやかが拾った。

そんなことが四本、五本と積み重なっていく。
外から打てばディフェンスが目に入りシュートが入らない。
中まで持ち込もうとすれば囲まれる。
スタメン組みのオフェンスは、シュート確率がちょっと良くないなという部分はあるが、シュートまで持って行くつなぎは悪くなかった。
満点は出せないが、それでも合格点は出せる程度に点を積み重ねて行く。

時間は少なくなってきても松浦チームは０点のまま。
何とかしたい松浦は、あまりやらないことをやった。
ローポストに入ってきて福田を背負う。
こればかりは福田ではどうしようもない。
前を押さえてパスを遮断する、というのが身長差がある場合によく選ばれる選択肢だが、ちょっと予想していなかったので背負われてしまった。
外からバウンドパスが入る。
福田を背負ったまま一瞬間を取る。
それから左へターン、というフェイクを入れて右へ、と思ったところでボールを叩き落された。
外から来た市井だ。
ルーズボールを掴みに行くが市井の方が早い。
それを強引に奪い返そうとしたら笛がなり、松浦はファウルを取られた。

「慣れないことしようとして背中にしか意識が無いから」

冷たく言う福田の言葉は松浦の耳に入っているはずだが返答は無い。

スタメン組みのエンドから。
ドリブルなしでタイトにつかれると、フロントコートまでボールを運ぶのがまずは一つの苦労なのだが、ここは辻と市井で難なく運んだ。
松浦が付いている福田はここではボール運びには参加しない。
時間的にはスタメン組みとしては最後のオフェンス。
最後は辻が外からスリーポイント。
リング奥にあたり大きく跳ね上がったボールは松浦の手元に落ちてきた。

残りは五秒。
松浦は自分でボールを運ぶ。
福田は当然付いている。
一瞬減速して最加速。
振り切れないのでバックチェンジで左に持ち替える。
周りの上がりは遅い。
松浦と福田、オールコートでの一対一。
スピードで置き去りにしようとしたが離れない。
フリースローライン近くで松浦はバックターンで右に持ち替えた。
そのままゴール下へ。
右手のレイアップでシュートを打つが、福田のブロックがそのボールを弾き飛ばした。

コートの外で見ていた紺野の笛がなる。

「終わりです」

五分ゲームが終わった。

トップスピードで走った二人。
ひざに手を置いて肩で息しているが、先に顔を上げて福田の方が言った。

「どう？　納得した？　裸の女王様」

顔を上げた松浦はそれには答えずに福田を一睨み。
それから歩き出して、福田が弾き飛ばしたボールが壁に当たって足元に転がってきたので思い切り蹴り飛ばした。
コートの隅にある自分のタオルを拾い上げる。
何も言わずにドアを開けて出て行くと、金属製の扉を体育館じゅうに音が響き渡るくらいに思い切り閉めた。

福田のところに吉澤がやってくる。

「ちょっとやりすぎなんじゃないの？」
「いいんです。あの子はあれくらいやらないとわかんないんですから」
「でもさあ」
「いいんです」

それ以上言葉をつなげない吉澤。
福田が続けた。

「五分休憩して練習再開しましょう」
「練習って」
「松のところには辻を入れてハーフの五対五です。今の五分ゲームいい感じでした。ああ、吉澤さんがディフェンスの方が必要だって判断したなら、スタメン組みディフェンスでもいいですけど」
「やめよう、もう今日は。そういう雰囲気じゃないよ。終わり。終わり！　後は各自ストレッチとシューティングでもして」

吉澤はそう全体に告げると、小走りに体育館の外へ出て行った。
松浦を追いかける。
あたりを見渡すが姿は見えない。
非常階段とかで泣いてるかな、と思い見に行くが、そこにも姿は無かった。
単純に部室に戻ったかな、とそちらへ向かう。
部室棟の二階、女子部の部室が並ぶ中の一角、女子バスケ部室へ入って行くと松浦がいた。

「鍵、あいてたんだ」
「タオルと一緒に持ってきましたよ」

とげのある口調だが、泣き声ではない。
さて、どうしたものかと考えていると、もう一声飛んできた。

「さっさと閉めてくださいよ。下着姿の松浦を披露したいんですか？」
「ああ、ごめん」

戻ってきた松浦はすでに着替え始めていて、上半身は下着だけで汗を拭いているところだった。
吉澤は中に入って扉を閉める。
松浦はＴシャツを着ると、自分のロッカーから制服のスカートを取り出す。

「帰るの？」
「帰って欲しいんじゃないんですか？」
「私はそんなこといってないだろ」
「いいじゃないですか。みんなで明日香ちゃんと仲良くやってれば。私は帰りますよ」

制服のスカートを身に着け、その内側からバスパンをはらっと脱ぎ落とす。
ロッカーからワイシャツも取り出した。

「そもそもなにがあったのさ」
「なにって、五分ゲームやって私が負けた。それだけじゃないですか」
「そうじゃなくてさあ。福田とけんかする何かがあったんでしょ」
「知りませんよそんなの」

吉澤は置いてあるボールケースの上に座る。
立ったまま着替えている松浦を見上げる姿勢。
松浦はワイシャツを着て、簡易ネクタイを留め、荷物をカバンにしまいこむ。
ジャケットをロッカーから取り出して、それは着込まずに手に持った。

「いいんですか？　戻らないで。みんなで仲良く練習すればいいじゃないですか」
「今日は終わりにしたよ」
「そうですか。じゃあ、私は帰ります。お疲れ様でした」

扉を開けて松浦は出て行く。
どうしたものかと迷っている吉澤だけど、一言だけその背中に言葉を投げた。

「明日も来いよ」

返事は無かった。

そのまま吉澤が座り込んでいると、しばらくしてあやかが入ってきた。

「やっぱりここにいたんだ。あややは？」
「帰った」
「止めに来たんじゃないの？」
「練習は終わりにしたって行ったら、じゃあ帰りますっていうから、止める理由なくなっちゃったんだよね」
「止めるって、そういうことじゃなくて、話しようってつもりなんじゃなかったの？」
「そうだったんだけどさあ」
「まあ、今話しても冷静に話せると思えないし、帰らせて良かったのかもね」
「みんなは？」
「何も言わずにシューティングしてるよ。何も言わずにってことはないか。多分、なんか言ってるとは思うけど。適当に雑談しながらシューティングしてる」
「福田は？」
「それこそ何も言わずにシューティングしてる。見てると全然シュート入ってなかったけど」
「そっか」

あやかが扉を閉めて中に入ってくる。
奥においてあるパイプ椅子に座った。

「しかし、福田、すげーな。あややを押さえ込んじゃったよ」
「そこに感心してる場合じゃないでしょ」
「そうだけどさあ。まさか完封するとは思ってなかったから。最後のなんて普通はやられちゃうだろ」
「あの子怒らせると怖いね」
「怒らせなくても怖いけど。怒らせると恐ろしいな」
「どうしようか、それで」
「言ってることは分かるからなあ」
「明日香の？」
「うん」

三つ入りのボールケースの真ん中に座っている吉澤は、端の一個を袋から取り出す。
なんどか、ふわふわと空中にボールを投げてキャッチする。

「分かるって言うか、私が言ってるのと同じことだからさあ今回の場合。ようは、あやや持ちすぎって話でさあ。私、結局矢口さんに言われたことそのまま解決できずに来ちゃってるんだよな」
「何言われたの？　矢口さんに」
「だから、あやや持ちすぎって。滝川カップで負けたじゃん。あの時言われたんだよ。それ利用してディフェンスはさせたってさ」
「へー」
「矢口さんは、１ｏｎ１大会優勝して勘違いしちゃったんじゃないの？　って言ってて、それで戻ってきてちょっと見てたんだけど。それでまあ、戻ってきてどうなるかなあって思ってたら、やっぱり持ちすぎなままっていうか、ますますひどくなってって。何度か言ってみたけど解決せずに今日になって、大会はもう後一週間と」
「あの子が１ｏｎ１するのはおかしいことじゃないからねえ。ただちょっとやりすぎなだけで」
「そうなんだよね。だからあんまり強くいえなかったんだけど。その結果がこれだもんなあ」

吉澤は持っているボールを右手の人差し指に乗せて回し始めた。
なんとなくその周るボールをあやかも見ている。
二つノックがあって扉が開いた。

「おう、お疲れ」
「市井さん、上がりっすか？　早くないですか？」
「今日は終わりって言ったの自分だろ」
「いや、そうですけど」

市井は入って来て扉を閉めると、すぐに自分のロッカーを開けて着替えを取り出す。
吉澤はボールを回すのをやめた。

「どうしたらいいと思います？　市井さん」
「どうしたらって何が？」
「何がって、福田とあややのことですよ」
「面白いもの見れたよな」
「そういう問題じゃないでしょ」

本当に楽しげな表情を見せる市井に、ちょっとあやかがいらだった。

「そこまでやるかってくらいに、明日香本気で松浦のことつぶしに行ったよな」
「笑い事じゃないんですけど。でも、あそこまで出来るもんなんですね」
「五分ゲームだからっていうのもあるんじゃないの？」
「ああ、あいつ体力無いからなあ。ペース配分気にしなくてい五分ゲームだといつもよりもっと強いのかも」

普段常にスタメンでやっている福田は、チーム内の練習で松浦のレベルを相手にマッチアップすることは無い。

「それもあるけど、さりげなく明日香のやつオフェンスサボってたぞ」
「へー？　気づかなかった」
「あやかみたいにインサイド篭ってるとわかんないだろうけど、外でボール回してるとよく分かるよ。ドリブル禁止って、あいつが自分でボール運ばずにすむために作ったルールなんじゃないか？　ってくらいにオフェンスサボってた」
「そこまで考えてやってたんですかね？」
「さあね？　そこまで知らないよ」
「ていうか、今、そういう問題じゃないんじゃないの？」

話している間も市井は着替える手を止めない。
体育館でもそれほど動かずにストレッチか、あるいは休んできたのか、汗も引いている。

「そうだ。そうだよ。そういう話じゃなくて。どうしたらいいと思います？　市井さん」
「ほっときゃいいじゃん」
「そうもいかないでしょ。もう来週試合なんだから」
「そうですよ。チームとしてまとまらないといけない時期なんですから」
「じゃあ、松浦スタメンから外すんだね」
「そうじゃなくて、二人が納得するような何かを」
「ガキがけんかしてるだけだろ。明日香が自分で言ってたじゃんか、これは私と松のけんかですから、とかなんとか。やらせときゃいいじゃん。そのうち飽きるんじゃないの？」

市井にとってはまだ少し気温が低いのか、ワイシャツの上にブレザーも羽織る。
バッシュをいつもの場所に置いて、脱いだＴシャツなんかを締まって、帰り支度は整った。

「じゃ、お疲れ」
「ホントに帰るの？」
「練習終わったんだし、帰るよ」
「お疲れ様です」
「お疲れ様です」

市井はカバンを持って出て行った。

「なんていうか、こっちもまとまってないよね」
「よっすぃーがいつまでも先輩扱いするからじゃない？」
「いまさらタメ口にするのもなんかさあ・・・」
「市井さんはどっちが良いんだろうね？」
「どっちって？」
「先輩扱いとタメ口と」
「さあ？」

吉澤は肩をすぼめてアメリカ人風ポーズ。
あやかも、会話はため口風でも、呼び方は敬称つきなのだった。

善後策はまとまらない。
あやかはともかく、吉澤の方は座って考えるのはあまり得意ではない。
とりあえず体育館へ戻ることにした。

体育館では一二年生がシューティングをしていたりするが、辻と紺野が隅にそろって座り込んでストレッチをしている。
吉澤は、一番入りやすかったそこに声をかけた。

「めずらしいじゃん、まったりと」
「明日香さん相手してくれないんです」

辻の視線の先にはドリブルついて疾走する福田の姿がある。
そこからストップジャンプシュート。
長くなって外れたボールを拾ってコートの外まで出る。
それからまたゆっくりコートに入ってきてドリブル。
今度はバックチェンジ、バックターン、レッグスルー、適度に織り交ぜながら持ち上がっている。

「こんこんもあややさん帰っちゃったからねえ」
「はい」
「二人でシューティングでもしたら？　スリーポイント勝負とか」
「無理です。わたしそんな、のんちゃんと勝負とか、そんなレベルじゃないし」
「遊びだよ遊び。そんな真面目に考える必要ないって。たまには一年生同士でさ」

辻と紺野、顔を見合わせる。
目と目で何か意思の疎通があったのか、二人とも立ち上がってコートに入って行った。
辻は、福田の方をちらちら見ていた。

「まだ雰囲気違うよね？」
「そうだね」

辻と紺野がいたところに吉澤とあやかが座り込む。
なんとなしにストレッチをしながら。
視線の先にはやはり福田の姿。
二人から見て、練習をしている、という雰囲気に感じられないのだ。

「市井さんじゃないけど、今日はほっといてみようか？」
「その方がいいかもね。なんか、こんなに冷静じゃなさそうな明日香って初めて見るし」
「なあ。試合のときとかもあれくらい熱くなってくれると良いんだけど」
「ガードは冷静で良いんじゃないの？　みんなで熱かったら試合にならないでしょ」
「そっか。そうね。そうかもね」

吉澤はボールを拾い上げて立ち上がる。
それを大きく上に投げて、落ちてくる間に肩を伸ばすストレッチ。
二度、三度、と跳ね上がってきたボールを歩きながら拾い上げてフリースローレーンに向かった。

結局福田は、ふっと突然体育館から引き上げた。
それから着替えて、家までの最短距離を歩いて帰った。
この日の練習日誌にはたったの一言、「松のバカ！」とだけ記された。

翌日は土曜日。
練習は午後にある。
中澤は今日明日と出張で顔を出さない。
やはり練習は吉澤がすべて仕切らないといけない。

松浦は練習にはしっかりやってきた。
昨日のことはまるで無かったかのようににこやかに振舞っている。
ただ、福田との接触は無い。
戦争状態は解消されたが、冷戦状態に突入した。

五対五の練習。
吉澤は迷ったが松浦をスタメン組みから外した。
ただ、単純に松浦だけを外すとあからさま過ぎるので、力の近いマッチアップを作る、というやり方にした。
自分もスタメン側から外れる。
外れると言うか、こうなると、どちらがスタメンチームかわからない形になる。
福田と辻、市井と松浦、あやかと吉澤。
それぞれがマッチアップにつくようにして五対五のセットオフェンスの練習をする。
コンビネーションと言うか意思の疎通と言うか、そういうものを醸成していきたい時期であり、吉澤としては苦渋の選択なのだが再び戦争状態が起きないことを優先した。

結局この日、福田と松浦は一言も口を聞かずに別々に帰った。

日曜日。
状況はやはり変わらない。
練習メニューの組み方もやはり同じようにした。
あれ？　と吉澤が少し思ったのは、松浦が多少なりともパスを出すようになったことだ。
すべてを自分の一対一で片付けようとはしない。
練習中に、辻とのやり取りが多かった。
ああでしょ、こうでしょ、こうしてああして。
そうやって会話しながら、松浦がパスで辻を動かす。
動いた辻に松浦がパスを合わせる。
本来それは辻の方の役割なのであるが。

いい傾向なのかどうかは吉澤としてはちょっと判断がつかない。
福田の妹分扱いの辻のことを自分の方に取り込もうとしている、という考え方も出来るからだ。
後輩にはいい格好して見せたいタイプだよな松浦も、と吉澤は思う。
だから、一対一で自分がすべて点を取る、という姿勢を反省したというわけではなく、練習の中で後輩を育てるためにやってるんです、というだけのことかもしれないし。
福田は、そんな辻と松浦のやりとりには何も言わない。

練習は午後一に始まって、まだ日の出ている時間に終わった。
大会が近いのばバスケ部だけではないのがこの季節だ。
日曜日でも体育館配分では後ろが詰まっている。

片付けは一年生に任せて二年生以上は先に上がって部室で着替える、もしくはのんびりトークする。
福田はそんな中でさっさと一人着替えを終えて部室を出て行く。
珍しく、のんびりトークではなくてすばやく着替えていたあやかが後を追いかけた。

「明日香ちゃん、おなか空かない？」
「どうしたんですか？」
「だから、おなか空かない？」
「いや、別に」

階段を下りて外に出たところで追いついた。
福田は声をかけてきたあやかに怪訝そうな顔を見せる。
福田とあやか、別に仲が悪いということはないが、それ以前にあまり接点が無い、という関係だ。
間に誰か、特に松浦の存在なしに、この二人が会話をするという場面は、福田の入学以来ほとんどなかった。

「いいから、おなか空いたでしょ」
「いや、だから、あの」

あやかが強引に福田と肩を組んで歩き出す。
背が高く、力も自分よりもあるあやかに引っ張られると、福田としても抵抗できない。

「なんか、無理やりな感じがあやかさんじゃなくて吉澤さんぽいんですけど」
「よっすぃー、こうやって明日香のことどこかへ連れてったりしてるの？」
「そんなことはしてないですけど、強引に誰かを連れてきたりするんじゃないですか？」

あやかは福田の肩から手を外す。
正面に回って面と向かって言った。

「そういう趣旨じゃないよ。じっくり明日香ちゃんと二人でお話しようと思って」
「あやかさんがですか？」
「そう」

福田、小首をかしげる。
応答が無かったのであやかが続けた。

「お付き合い頂けますか？」
「はい」

福田は、小さく笑って答えた。

二人並んで門を出て、途中まではいつもの福田の返り道と同じだけど、交差点で直進のところを右に曲がった。
駅へ向かう方向。
電車通学のあやかにとってはこちらが帰り道だ。
目的地がどこなのかは伝えられていない。
電車に乗ってどこかまで、とかだとイヤだなと福田が思い始めたころ、駅までは行かずに目的地に着いた。

「シフォンケーキを食べようと思って」
「あやかさんってどんな家住んでるんですか？」
「どんな家って？」
「なんでもないです」

たどり着いた先はクーランデールというケーキ屋さん。
福田は、なんとなくあやかさんってお嬢様入ってるんだよな、と前々からちょっと思っていて、ここに来てつれてこられた場所がこれだったので、思わず、口から出てしまったのだ。

店に入ってケーキを選ぶ。
タルトとか選ぶわけにはいかないよなあ、と福田はこういう時には変に気を使ったりする。

「あやか先輩のおごりですので、なんでもどうぞ」
「ホントにいいんですか？」
「うん」

まあいっか、お小遣いたくさんもらってそうだし、とそこは遠慮なくおごってもらっておく。

結局二人ともケーキはシフォンケーキで、飲み物だけコーヒーと紅茶に分かれた。

「よく来るんですか？　こういう店」
「時々ね」
「吉澤さんなんかはあまり似合わなそうですけど」
「よっすぃーとはあんまり来ないよ。一度補習手伝っておごらせたときくらいかな」
「へー」

ケーキはショーケースに入っているので、切って持って来ればすぐなはずだが、飲み物を一から入れるので、その準備もあって、テーブルの上はまだ水だけである。

「明日香はこういう店来るの？」
「私、あまり外出歩かないですから。帰りとかもすぐ帰るし」
「あんまり遊び歩いてるイメージはないよね。でも、遊び歩いてそうな人に引っ張り出されたりはしないの？」
「辻とかですか？」
「分かってて違う名前言ってるでしょ」
「遠まわしにしたつもりで遠くないですよ、あやかさん」
「あはは。ケーキ食べてからにしようかとも思ったんだけど」
「松には吉澤さんが今頃面接中なんですか？」
「ううん。ほっとくって」
「松はほっといて私だけ面接なんですか？　納得行かないんですけど」
「なんで？」
「問題のそもそもの原因は松じゃないですか。たしかにそれをけんかみたいな形にしたのは私ですけど。それで、先輩から尋問受けるのが私だけって納得行かないんですけど」
「問題がどうとか、正しいとか間違ってるとかじゃなくてさ。私が気になったんだよね。明日香のことが」
「どういう意味ですか？」
「結構傷ついてるでしょ。明日香自身が」

真剣な目で至近距離からあやかに見つめられると、福田は視線を下にそらした。
この人アップがきれい過ぎるんだよ、と場違いに思う。

「明日香は自分が言ったことは正しいと思ってるでしょ」
「思ってますよ」
「あややが悪いと思ってるでしょ？」
「思ってますよ。あの子のやり方じゃ上のレベルじゃ通用しないから」
「だけど、おとといのことで明日香も傷ついちゃってる」
「なんでそうなるんですか？」
「悪い悪くないじゃなくて、あややとけんかしてるっていう事実に苦しんでるでしょ」
「そんなことないですよ」
「何も感じて無いなら、明日香の方はもっと普通に振舞っていいと思うんだよね」

また、ずいっとあやかが顔を近づけてくる。
福田は、一度ぶつかった視線をすぐに外して、何も答えなかった。

「意見の合う合わないはあるよ。でもさ、けんかになっちゃうのはよくないよ」
「なっちゃったものは仕方ないじゃないですか」
「ずっとこのままのつもり？」
「あの子がちゃんとパス回すようになったら許してあげますよ」
「コートの上ではそれで大丈夫かもしれないけど。コートの外ではそれじゃうまく行かないよ」
「なんでですか？」
「あややが悪いわけじゃないから」
「あやかさんは私が悪いって言うんですか？　あの子が正しいって言うんですか？」
「その、正しいとか悪いとか、やめない？　明日香は真面目で、いつもしっかり考えてて偉いと思うけど。でも、全部なんでも、良いか悪いかで決められないことってあると思うんだ」

そこまで言うと、あやかは椅子に深く座りなおして水を一口飲んだ。
福田は、黙ってあやかの次の言葉を待っている。

「バスケのね、試合に勝つっていう目的で考えれば、多分、私も、あややのやり方じゃダメなんじゃないかって思うんだ。だから、それを明日香が言うのはそれでいいと思うよ。それこそ、それは違うって言うのは正しいんだと思う。だけどさ、あややの立場になって考えてみようよ。いきなりパスもらえなくなって、なんか無視されて、抗議したらあんなふうな切り替えしでさ。引っ込みつかなくなって試合することになって。結果あれでしょ。みんなの前で恥じかいたみたいなかんじになっちゃったじゃない。良いとか悪いとかの前に、頭にくると思うよ」

福田は、何か言い返したさそうな顔をしたけれど、何も言わなかった。
何か言いたそうなことはあやかも感じたけれど、そのまま続けた。

「良い悪いっていうんでいえばさ、明日香も一個悪いと思うんだ。いきなりパス出さないっていうのは良くないよ。ちゃんと話さなきゃ。パス出さなくする前に。そうやって全部一対一でやろうとするならパスは出せないって」
「それは、言いましたよ。前の日、帰りに。そんなんじゃパス出せないって」
「でも、あややはそれを本気でとってなかったんじゃない？　何で？って感じだったもん。　明日香、高校入ってきたときから、いつもはっきり物言ってきたじゃない。相手がよっすぃーでも、保田さんでも。これはこうだと思うって。コートの上でさ。なかなか出来ないことだと思うよ。だけど、いつもはっきり言ってきた。口に出して。よっすぃーとかすごいうざそうにしてたけど、でも、最後はいやいやでも納得するくらいまで言い続けてたでしょ。それが、なんで今回だけいきなり実力行使なの？」

福田は答えない。
氷が溶けてグラスの中のバランスが崩れ、カランと音が鳴った。

「松だから、って甘えがちょっとあったんじゃないかって思うんだよね。自分と松の関係だから分かってくれるって思ったのか、自分と松の関係だから、コートの上で何回も同じこと言い続けるのは言いにくいって思ったのか、どっちかはわからないけど。相手があややじゃなかったら、いきなり実力行使でパス出さない、みたいなことはなかったんじゃない？」

一度顔を上げ、あやかのことを見て、それからまた視線を落として、福田が言った。

「そうかもしれないですね」

あやかが視線を外して福田の後ろを見る。
二人の会話に割って入ってきた。

「お待たせしました、シフォンケーキとブルーマウンテンのセットでございます」

コーヒーのセットがあやかへ、紅茶のセットが福田の方へ置かれる。
あやかが視線を外したとき、驚いたように後ろを振り向いた福田。
店員が去って行くとあやかが言った。

「あややが来たと思った？」
「別に。そんなんじゃないですよ」
「そう？　そんな感じじゃなかったけど」
「そういう趣旨じゃないって言ったのにってちょっと思いましたけど」

あやかが微笑むと、福田もそれに釣られたように吐息を漏らしつつ笑みを見せた。

「ケーキ来ちゃったけど続ける？」
「すぐ終わるなら？」
「じゃあ、ちょっと続けるよ。ようは、明日香も謝って上げなって思うんだ。やり方よく無かったって。ちょっと後悔してるんでしょ？」
「ちょっとは」
「だったらさ、主張そのものは撤回する必要は無いけど、いきなりパス出さなかったことはごめんって謝ってあげな。ちょっとはこっちも悪かったって感じにしてあげないと、あややも引っ込みつかないだろうし」
「でも、それは、あの子がちゃんとプレイスタイルまともな形にしてくれないと出来ないです。そうじゃないのに謝っちゃうと、あの子の主張を認めた感じになっちゃうから」
「うん。それはそうかもしれない」
「どうするんですか？　実際。私には私の意見がありますけど、最終的にスタメン決めたり方針決めるのって先生や吉澤さんじゃないですか」
「あややがあのままならスタメンから外す。そう、昨日キャプテンは言っておりました」
「そうですか」
「今日の様子を見てみて、それで明日はいつものスタメン組みでの練習の形にして、それで、あややが変わってなかったら、そのときはスタメンから外すって。あややと面接まではしてないだろうけど、そういう感じのことは言っておこうと思って言ってた」

今日が日曜日で、大会は次の金土日である。
そろそろ決断しないといけない。

「大丈夫じゃないかな。今日もあやや、辻ちゃんとは結構パスのやり取りあったじゃない」
「どうなんですかね。たまに中に良いパス入れてて、それでわざわざ辻に、こういうタイミングでパス入れるのよみたいな解説してて」
「いきなりごめんなさいするような子じゃないから。自分の感情にも折り合いつける必要あると思うし。変ないい訳つけてでもパス出すようになったんだから大丈夫だと思うよ私は」
「だといいんですけど」

福田の前には紅茶の、あやかの前にはコーヒーの香りが広がっている。
二人も、その匂いに感応し始めた。

「練習で、あややが普通に振舞うようになったら、明日香の方からさ、歩み寄ってみなよ。プレイスタイルが戻っても、二人の仲が戻るとは限らないから。それは別にちゃんと仲直りしておいた方がいいよ」
「なんか自信ないですけど、やってみます」
「じゃあ、飲み物冷めちゃうし食べようか」
「はい」

あやかがミルクをコーヒーに入れる。
福田はポットからカップに紅茶を注いだ。
オレンジの香りがさらにあたりに広がる。
しっかりとポットに入れられた砂糖をさじで一杯掬ってカップに足す。
ミルクを混ぜ終えたあやかは、先にコーヒーを口に持っていった。
福田も砂糖を溶かしてオレンジティーの準備が整う。
あやかがケーキの端をフォークで切って、クリームをつけて食べた。

「おいしい」

福田も紅茶を飲んでから同じようにケーキを食べる。
ちょっと、こういう店に慣れていない。

「でもさあ、明日香って本気になってディフェンスやるとあそこまですごいんだね？」
「どういう意味ですか？」
「この前のあややとのマッチアップ。身長差あるのに完封しちゃったでしょ。一対一でも勝てなかったから、あややの鼻はぽっきり折れちゃったと思うよ」
「あれ、松が分かってたか分からないですけど、ほとんどは一対一じゃないんですよ。後ろにディフェンスがいるの前提でやってましたから。コース制限してついていけば、吉澤さんやあやかさんが後ろで抑えてくれて一対二に出来るって」
「だからってあんなに抑えきれるもの？」
「一対二になりかけた時にパス捌かれたら無理だと思うんですけど。絶対パス捌かないと思ったから。と言うか、そこでパス捌くようならそれはそれでいいわけで」
「抑えきる自信はあったの？」
「前の晩考えました。どうしたらいいかって。それで、オフェンスはなるべく参加しないで休んで、ディフェンスはパスを捌くことは無いって前提なら行けると思って」
「でも何度か危ないところあったよね」
「ポストプレイで背負われた時はやばいって思いました。市井先輩がつぶしてくれて助かりましたけど。松、この一年でずいぶん背が伸びたんですよね。歩いてて、なんか見上げる角度が最初の頃と違うって感じますもん」

食べながらの会話。
あやかはフォークが進むけど、福田の方はなんとなくしゃべるタイミングとケーキを口に持って行くタイミングが取れない。
手が動いていない福田にあやかが気づいて、少し会話を止めた。
あやかはゆっくりとコーヒーを飲む。
福田もケーキを口に持っていき、紅茶も一口飲んで、それから今度は福田の方から話題を振った。

「あやかさんと吉澤さんてけんかしたこと無いんですか？」
「けんか？　よっすぃーと？　うーん、どうだろう？　ないんじゃないかなあ」
「仲良いですよね」
「明日香とあややだって十分仲いいでしょ。けんかしたのは初めてなんじゃないの？」
「まあ、そうですけど」
「全然似てないようでいて一周周って似てるのかもね？」
「あやかさんと吉澤さん？」
「ううん、明日香とあやや」
「どこがですか？」

本当に心の底から疑問だ、という表情を福田は見せる。

「自分の意見には絶対的に自信があって、引かないところ」
「私は松みたいに、世界で自分が一番、みたいなこと思ってないですよ」
「明日香は全体的にって感じじゃなくて、バスケに関してだけかもしれないけど、でも、相当自信持ってるように見えるよ」
「そんなことないんですけどね」

福田としては、考えて考えて考えて主張してるのであって、自分が天才だみたいなことは思っていない、と思っている。
自分が天才だと思ってそうな松浦と、自分は全然違うのだ、と思っている。

「似てるにしても似てないにしても、入ってきた最初の頃は、まさか明日香とあややが仲良くなるとは思ってなかったよ」

あやかの言葉に福田はため息を一つ吐く。
それから紅茶を一口飲んで言った。

「私、友達らしい友達、松くらいしかいないんですよね」

あやかは視線をケーキの方に落とす。
スポンジを切ってクリームをつけて。
だけど、口には持っていかず、そのまま手を止める。
福田が続けた。

「元々、あんまり周りに馴染めるタイプじゃないし。小さい頃から結構孤独で。かわいがってくれる近所のお姉さんみたいなのはいたけど、でも、中の良い友達って感じの子はいなかったなあ。中学でも、こんな我が強いって言うか、自己主張の強い私みたいなのを、保田先輩とか市井先輩とかかわいがってくれて、すごく感謝はしてるけど、友達って言うのとは違うし。クラスでも明らかに浮いてて。高校入って、やっぱ周りが中学の時とは違って、特にうちは理数科で優等生タイプが多いから、はぶられるってことはないけど、でも、表面的に仲良くやってますってだけで、友達な感じはなくて。松くらいなんですよね。ああ、友達だって思えるの」

あやかは何度かうなづきつつ、コーヒーに手を伸ばす。

「結構うらやましいんですよ。私みたいに、特に男子からすると、必要なとき以外は会話もしません、みたいな扱いされてる人間からすると。社交的で人気あって男女問わず友達多いあやかさんなんかは。」
「そうでもないよ。友達ってどこまでを指すのか人によって違うんだろうけど、明日香の言うのと同じくらいの感じで言うなら、私だってそんなに友達がいるわけじゃないよ」
「そうですか？　頭良くて、やさしくて、それに美人で。周りに人が集まる要素全部持ってるじゃないですか」
「周りに集まる人がみんな友達かっていうとそうでもないんだなあって思うよ。確かに、私は見た目にきれいで、それで人がよってくることはあるかもしれないけど」
「それ、自分で言っちゃうんだ」
「はなにかけてるとかそういうわけじゃなくてさ。私よりきれいな人なんて世の中探せばたくさんいるし。だけど、そういうことじゃなくて。私の周りに人が集まるならいいんだけど、そうじゃなくて、顔の周りに人が集まるみたいなの？　よっすぃーなんかもちょっと感じてるみたいだけど、中の人は誰でもいいんだろ、みたいな時あってさ、そういうのがうっとうしかったりするんだよね。うっとうしいっていうか、悲しいっていうか。私、人形じゃないんだけどって言いたいときあるもん。この人は私のどこを見てるんだろうっていうのを一々気にすると言うか疑うって言うか、そういうことをしなきゃいけないのはめんどくさいし悲しいし。顔がきれいだってことで得してることもあるとは思うけど、損してることもあるんだよ」
「でも、うらやましいですよ、実際。それだけきれいだと」
「顔がきれいって言うのと、勉強が出来るって言うのと、スポーツがうまいって言うのとさ。後、お金持ってるとか、そういうの全部同じだと思うよ。明日香だって十分かわいいし、勉強は私なんかよりずっと出来るし、バスケはうまいし。私にとって十分うらやましい存在だよ」

福田は、あやかさん今言った四つ、全部自分で持ってるじゃないか、と思ったけれど、それは言わなかった。

「それで、なんだっけ。そう。別に私だってちゃんと友達っていうのはそんなにいるわけじゃないよ。だから、よっすぃーなんかは、本人には言ったこと無いけど大事にしようって思うよ。明日香もあややのこと大事にしなよ」
「あの子も友達一杯タイプですからね。向こうが大事に思ってるかはわからないですよ。これっきり口利かない！　とか思ってるかもしれないし」
「大丈夫だって。あややにとっても明日香はスペシャルなオンリーワンだから」

福田はうっすらと微笑んで紅茶に手を伸ばした。

二人はそれから、とりとめがあったりなかったりする会話をしながらケーキを食べ、飲み物を飲んだ。
帰り際、あやかが一言、「明日香がこんなにしゃべるとは思わなかった」と言っている。
福田とあやか、二人で長い時間話したのはほとんど初めてのこと。
店を出て、駅へ向かうあやかと徒歩で帰宅の福田は別々の道へと分かれる。
福田は、よくしゃべるんじゃなくて、しゃべらないと間がもたなそうでいろいろとしゃべったんだけどな、と思った。
ただ、何もしゃべる気になれないような相手とは違って、あやかが話しやすかったのは確かだけど。
それでも、間が持つとか持たないとか、考えないで並んで歩けるのがやっぱり一番良いんだよな、と思った。

月曜日、少し練習メニューを減らしめに組んである。
試合までは後四日。
二週間前はきつめのメニューにして、五日を切ったら負荷を軽くする。
福田が言いだした調整方法だ。
陸上だと試合二日前は休みにしたりします、と紺野が言っていたが、そこまでは採用しなかった。

体力がほとんど減っていない状態で五対五に。
さてどうなるものか、と福田が思っていたら、吉澤が意外なことを言った。

「Ａチーム、辻、松浦、市井さん、吉澤、あやかで」

メンバー集めて言うわけではなくて、散り散りで次の準備をしている中での吉澤のコール。
自分のタオルを取りにコートの隅に歩いていた福田は、思わず、吉澤の方を振り向いた。

「福田は外で最初は見てて」
「なんでですか？」

タオルへは行かずに吉澤の方へ歩いて戻ってくる。
吉澤は答えた。

「福田、結構体力無いじゃん。だから、下の回戦ではなるべく休ませようと思うんだよね。だから、ちょっと福田だけ外したメンバーで少しやってみようと思う」
「辻に指示出せばいいんですか？」
「んー、それもあるけど、まあ、全体見てて。止めた時に気が向いたらなんか言ってくれればいいから」

福田、視線を感じて横を向くと、松浦と目が合った。
松浦の方が、すぐに視線をそらした。

「あやや、辻のフォローしてやって」

フォローってなんだ？　と福田は思う。
自分が辻にマッチアップで付くならともかく、試合で見知らぬ相手とやりあうならともかく、フォローも何もいらないだろ、と思う。

メンバー達はゆっくりとそれぞれ五対五の準備。
準備と言っても、汗拭いたり、飲み物ちょっと飲んだり、Ｂチームがビブスをつけたり、そんなものだ。
一番面倒なのは五対五をするメンバーじゃなくて、ビブスを配り、端に置いてある得点板をガラガラ引っ張り出してくる紺野だろう。
コートに十人が入る。
福田はぽつんと一人で見ていても良かったのだけど、得点板を引っ張ってきた紺野と並んで立った。

「まだいらないでしょ、これ」
「でも、間が空くのここだけで、いつもすぐゲームに入るから」
「そこまで考えてやってるんだ」
「はい」

この子やっぱりあほじゃないよな、と思う。

五対五、ととりあえず言われているが、やっていることはスタメン組みボールで始まるセットオフェンスがあって、そこから一往復ある。
スタメン組みが点を取ったり、あるいはＢチームボールになったりしたらそのままＢチームオフェンスで、そのオフェンスのけりがついてスタメン組みのボールになったらもう一度オフェンスをして、そこまでが一セット。
辻がボールを持って始まる。

辻−松浦−辻−市井、そこからローポストで面を取った吉澤へ。
吉澤がターンするとカバーが来たのでハイポストのあやかへ。
そこもカバーが来たので右サイドの松浦へ落としてそのままジャンプシュート。
０度の位置からしっかり決めた。

Ｂチームオフェンスはシュートまで行けずにエンドライン際逆サイドへ通そうとしたボールを吉澤がカット。
サイドへ下りてきた辻へボールを送る。
さらに逆サイドから中央へ上がってきた松浦へ。
Ｂチーム、きちんと戻って松浦の前には自分のマッチアップと奥にさらにもう一人。
速攻の形で、自分でそのままドリブルで持って行く。
スリーポイントラインのあたり、まだ抜き去りきれず、ゴール下にもディフェンス。
松浦はそこから減速、方向転換して右０度へディフェンスを連れて降りる。
市井がトップに入ってきてそこへパス。
ゴール下にいたディフェンスが止めに来たが、ボールにミートしてのシュートフェイク一つで飛ばして、その横を抜けてランシューを決めた。

一連の流れ。
福田から見て、特に言うべきことは無い。
速攻をしっかり決めたのも良いし、出だしのオフェンス、ディフェンスのカバーカバーをしっかり振り切ってフリーでシュートまで持って言ったところもいい。
口出しできる部分はない。

二本目。
今度はハイポストに入ってきた吉澤に辻がボールを入れる。
吉澤は勝負せずに辻へ戻す。
辻から右サイド深いところにいる市井へ。
中が空いていたので市井は勝負した。
エンドライン側へドリブル。
しかしかわしきれない。
仕方なくバウンドパスを反対側へ通す。
受けたのはあやか。
前にはローテーションでカバーに入った松浦のディフェンス。
あやかはボールを少し上の松浦へ。
フリーの松浦がスリーポイントシュート。
ノーマークだったが外れてリバウンドをＢチームが拾う。

スタメン組みはしっかり戻り、というべきかＢチームに素早くボールを運ぶ能力が無かったと言うべきか、ともかく速攻は出ない。
そこからのセットオフェンスは、なんとかインサイドの一対一に持ち込んだがシュートを打つのがやっと。
エアボールをあやかが拾う。
ボールを確保して、一拍置いて、サイドに下りてきた辻へ。
辻は自分でボールを運ぶ。
ディフェンスは戻っているので場を落ち着かせてからセットオフェンス。
インサイド勝負で吉澤が打って外したシュートをあやかが拾ってそのまま決めた。

「辻、あやかさんがリバウンド取ったところで、受けの動きが遅い」

止まったところで福田が口を挟んだ。

「受けに行きづらい位置関係だったけど、それでもすばやく動かないと。松が走ってたんだから、辻が受けて長いパス通せば速攻出せたんだから。位置関係悪くてもボールを受けるまでは速攻出すのあきらめない」
「はい」

福田と辻が上の方でやり取りしているのとは別に、ゴール周りでは吉澤とあやかがなにやら話している。
最後の場面、吉澤がシュートを外したこと自体はともかく、その前のシュートに行ったことの是非。
捌く選択肢もあったよね、というところだったのだけど、吉澤としては外が視界に入ってなかったんだよ、という主張というか現実があって、自分で打った、そんな会話だ。

一本一本、そんな風にやり取りを挟みながら、五対五の練習を繰り返す。
７本終わったところで吉澤が福田を呼んだ。

「そろそろ入って」
「辻のところでいいんですね？」
「うん」

手首をこりこりと回しながら福田はコートに入って行く。
辻がＢチームの着るビブスを受け取った。
その辻からボールを受け取って福田が入る。

さて、一本目、どうしたものか。

左には市井がいる。
右には松浦がいる。
吉澤とあやかはエンドライン近くにいてちょっと遠い。

辻がビブスを着終えたので、福田が一旦ボールを預ける。
辻からボールが返されてオフェンススタート。

「入った！」

目の前には重心低く構えた辻がいる。
吉澤がボールを受けにハイポストへ上がってきた。
市井は左０度の方へ下りている。
右側にはゴールから遠い位置、シュートは無いけど松浦なら突破がありえる、という感覚でディフェンスはやや離れて付いている。
福田はその松浦へ簡単にボールを送った。

松浦、ボールを受けてディフェンスを見る。
腰を落とし、右、左、とディフェンスを揺さぶってやっぱり足は動かさずに重心を高く戻す。
逆サイドからあやかを壁に使いゴール下を抜けてきた市井に松浦はパスを落とした。
市井がそのボールを受けながらターンし、そのまま０度の位置でスリーポイント。
リング奥に当たり大きく跳ね上がったが、そのボールはネットを通過した。

この日の練習は、その後特に揉め事が起こることも無く、しっかりと平和に終わった。

練習後の光景も元に戻ってきた。
福田と辻は反省会。
今日の練習の中でよかったこと悪かったこと。
基本的に福田がしゃべって辻は聞いている、という関係だが、時には辻は辻で意見があってそれを述べたりもしている。

紺野もまだ松浦にくっついている。
今やっているのはディフェンス。
指導方針なのか、松浦の趣味か、松浦がオフェンスでの一対一。
さすがにそうそう止められるものでもないが、なかなか簡単に抜き去られないようにもなっている。
最初のフェイクで振られなければ、割としっかり紺野もついている。
バスケの動きの勘がないので、オフェンスの惑わしにすぐ引っかかってしまうのがつらいところではあるが、それさえなければ、動きの面での身体能力はあるのだ。
中学三年間、散々走っていたので足腰はしっかりしている。
ディフェンスの姿勢、動きというのには慣れてきていて、相手が松浦でも、何もなしにただスピードで置いて行く、というようなことはさせなくはなった。
ただ、緩急の変化についていけないので、シュートはどうしても打たれてしまう。

辻は福田とのミーティングが終わると、その紺野と松浦のところに入って行く。
最近は直接福田がコートの上で相手をする、ということはなくなった。
パスのタイミングがどうとか、動きがどうとか、そんなところは全体練習が終わった後に個別で一人や二人ではどうにもならない部分だったりする。
かといって、個人技の部分をあれこれ教える気は福田にはあまり無かった。
最初にちょっとディフェンスの付き方とか、その辺をマンツーマンで指導したくらいだ。
後は勝手に学びなさい、という姿勢である。
辻は、その日の気分で、自分でシューティングをしたり、松浦と紺野のやり取りに絡んで行ったり、さまざまだった。

福田はストレッチをしながらそんな三人の光景を見ている。
辻が入って行って、松浦の代わりに辻がオフェンスになった。
紺野じゃなくて松を相手にしなきゃ練習にならないだろ、と思うけれど口は挟まない。
辻のために紺野や松浦が存在するわけじゃないし、紺野の相手という意味では松浦よりも辻の方がましだし、仕方ない。
と思って見ていた一本目、スピード勝負を挑んで抜ききれず、エンドライン際に追い詰められていた。
バスケ暦二ヶ月に止められてどうする・・・。
単調すぎる、変化をつけろ変化を、と思うけれど、何かあれば近くにいる松浦が言うだろう。
辻は、自分が主として見ている子という意識はあるが、小型の福田二号にしようとは思わない。
松浦からでも、あるいは場合によっては紺野からでも、学べるものは学んで行けばそれでいい、と思っている。

福田自身は、それからゆっくり立ち上がり、コートに入って行く。
落ち着いてゆっくりとフリースロー。
大事な場面でフリースローを打つことがまたあるかもしれない。
最終的には勝ったので事なきを得たが、一年前のゼロ秒フリースローは福田にとって苦い思い出だ。
流れの中でのジャンプシュートや、距離の遠いスリーポイントと違い、静止状態で正面からフリーで自分のタイミングで打てて、それほど距離もないフリースローは、練習次第で１００本打って１００本入るように出来るはず、というのが福田の信念。
それほど打つ本数のないフリースローの確率を、９割から１０割に上げることは、それに必要な努力に見合うかどうか、というのがあって、あまり大きな時間は割けないが、一日の中で必ずどこかでまとまった本数のフリースローを打つようにはしている。
特に試合直前期にはその比率は増やしている。

そんなことをしていたら吉澤が歩み寄ってきた。
何のよう？　と思うが声をかけてくるわけではないので無視してシュートを打つ。
すると吉澤は、そのリバウンドを取りに入った。
拾って福田にパス。
またもといた位置に戻る。
ゴールを囲む台形の右側。
フリースローの時にインサイドのプレイヤーが入る位置だ。
リバウンドの練習がしたいらしい。
それとも、自分に絡みたいだけか？
そんなこともチラッと思ったけれど、無視してフリースローを打つ。
リバウンドを自分で取りに行かなくて良いのでテンポが上がる。
二十本近く打ったところで吉澤が声をかけてきた。

「お前、よく入るなあ」
「一本外しましたよ」
「あれだけ打って一本なら上出来だろ。おかげでこっちは練習にならないんだけど」
「吉澤さんはもうちょっとフリースロー入れないとダメなんじゃないですか？」
「あの止まった状態で打つ感じが苦手なんだよね」

リバウンドボールを吉澤が確保していて、福田は手ぶらなので無視してシュートを打ち続けるわけにはいかない。
会話が続く。

「どう？　今日の練習見て。チーム状態どう思う？」
「どうって？」
「県大勝ち抜けそうに思う？」
「やってみないとわかりませんけど、勝ち抜くつもりでやりますよ」
「んー、そうじゃなくて、なんていうか、あと四日で緊急に立て直さないと、みたいなことはある？」
「センターの人はもうちょっとフリースロー入るようにしてもらいたいですけど」

吉澤が遠まわしに何を聞いているのかは分かっているけれど、福田はそれに対する回答は直接しない。
ただ、ある意味で、遠まわしには回答しているつもりではある。

「それは分かったよ。分かったから、ちょっと横に置いといて。チーム全体としてさ。福田の望む形にはなってるの？」
「私の望む形には全然なってませんよ。まず私自身がなってないし」
「いきなりそこまでいかなくていいから。それよりもっと低いレベルで見て最低限の、試合に臨むチームの状態としてさ」
「最低限、部員が１３人いて、みんな怪我も無いし、最低限試合は出来るんじゃないですか？」

しつこく直接的な回答を求めてきてるけど、絶対直接的には答えたくない、となんとなく福田は思う。
そのことに対して改善を求める言葉を発していない時点で、それが遠まわしな回答なんだからそこで察してくれ、と思っている。

「ああ、もういいよ。とりあえずあんまりこのままいじらずに行くからな、たぶん。それでいい？」
「いじらずにって何がですか？」
「ああ、もういい。もういいよ。続けて」

吉澤がボールを投げ返してきたのでキャッチした。
満足したのかあきらめたのか、吉澤は去って行く。
福田はフリースローを続けた。

しばらくすると今度は辻がやってきた。

「明日香さん」
「ん？　なに？」
「あの、そろそろ終わってもらっていいですか？」
「なんで？」
「今日、ママさんバレー来るんで空けないといけないんです」
「そうなの？　あれ？　今日？」
「すいません。連絡忘れてました」

夜の遅い時間、不定期に地域のママさんバレーの練習に体育館を貸している。
時折、なので忘れがちだし、通常練習の時間は変えずに問題ない時刻なので、あまり意識もされない。
福田が周りを見ると、ちょうど松浦が荷物を持って扉から出て行くところだった。
他のメンバーはほとんど残ってなく、モップ掛け等片付けがある一年生が何人か残るのみだ。

「せめて練習終わりの時に言いなさい」
「すいません」

その手の管理は一年生の役割になっている。
自分のペースをさえぎられて、ちょっと福田は機嫌が悪い。
そうは言っても仕方ないのでそのまま体育館から引き上げた。

部室まで戻ると松浦が着替えていた。
他に紺野を含めて一二年生が何人か。
三年生はすでに帰ったようだ。
福田は意識的にゆっくりと着替える。
体育館でストレッチをする間が無かったから、と自分の頭に納得させて、大きく座るスペースは無いので腕や肩のストレッチなんかをしつつ着替えを取り出してゆっくりと着替える。
時間を掛けていると、希望通りに松浦が先に着替え終えて帰って行った。
希望通りだったけど、期待とはちょっと違ったので複雑な心境だったりするがそんなことは顔には出さずに、荷物をいじったりなんかしながら着替える。
珍しく紺野が先に出て行っていて、辻が後から部室にやってきた。
いつも一緒に帰るわけでもないのかこの二人、と福田としてはちょっと意外だ。
福田がペースをゆっくりしているせいもあって、自分が着替え終えたのと同じようなタイミングで辻も着替え終わった。

「明日香さん帰らないんですか？」
「ん？　まあ、帰るけど」

帰るけど、ちょっとゆっくりして間を取ってから帰りたい。
理由は、特に無い、特にあるけど。

「帰りましょうよ」
「別に、いいけど」

辻がなにやら腕を引っ張る。
ロッカーに寄りかかってアンニュイな雰囲気をかもし出していた福田、しかたなしに動き出した。

部室を出ても腕は放してもらえないらしい。
この子こんなに歩くの早かったっけ？　と思いつつ階段を下りて校門の方へ。
なんかいた。
立ち止まる。

「早く行きましょうよ」

福田が立ち止まったので振り向いた辻がさらに腕を引っ張る。
引っ張られたので抵抗も出来ずに付いて行った。
向こうも似たような感じで腕を引っ張られてこっちへ歩いてくる。
紺野に引っ張られた松浦。

「三人でマックじゃなかったの？」
「ごめんなさいだましました」

謝ったのは紺野。
福田は紺野と辻を交互に見る。
辻も言った。

「ママさんバレーも嘘です。ごめんなさい」

自分が辻にだまされるのか、と思うとちょっとショックだったが、多分紺野の方の知恵だな、と思ったらしかたないかとなぜか納得できた。

「あの、あの、二人に仲直りして欲しくて。今日の練習見てると、あの、大丈夫そうだなって思ったんで、余計なことかもしれなかったですけど。でも、やっぱり結構いつもいっしょに帰る明日香さんもあややさんも、今日は別々で、やっぱり余計なことでもないかなと思って。あの。ごめんなさい。余計なことして。でも、仲直りして欲しくて」

紺野が何言ってるんだかわからないけれど、大意はつかめないこともない。
松浦の方を見ると視線がぶつかったので、すぐに外して紺野の方を見た。

「ごめんなさい。でも、二人には仲直りしてほしいんです」

辻がそういって福田の手を引っ張る。
紺野が松浦の手を出して。
福田の手と松浦の手を合わせられた。
松浦が、ちょっと困った顔をしているけれど、何も言わない。
福田も何も言わない。
ちょっといろいろと抵抗があることはあるけれど、後輩たちの前であまり醜態もさらせない。
何日か前に部員全員の前でけんかして、ちょっとした醜態をさらした気もするが気のせいだ。

「あの、二人で話せば大丈夫だと思うんで、仲直りしてください」
「あ、ちょっと、のんちゃん」

辻が紺野の手を引っ張って行ってしまった。
紺野は時折こちらを振り返っているが、辻は振り返りもしない。
松浦と二人、校門のそばに残された。
合わせられた手は、すでに離してある。

「まったく、余計なことして」

松浦が一言こぼす。
視線がまたぶつかったけれど、すぐに福田の方からそらした。

「はあ、かえろう」

福田はひとり言のように言って歩き出す。
松浦もそれに続いた。

門を出る。
右に曲がる。
まっすぐ歩く。
信号にぶつかる。

無言。

福田が左、松浦が右。
歩みを速めるでもなく遅らせるでもなく。
普通に並んで歩く。
だけど、無言。

三日前、五対五で松浦をひねりつぶした日は違う道を通って帰った。
今日はそっちは通らずに、公称の最短距離を歩いて帰る。
何も言わない松浦。
何も言わない自分。

何を言えばいいのかよくわからないのだ。

最初の一言目。
謝るのはやっぱりおかしい気がするし納得行かないし。
かといって、責めるようなこと言う気にもなれないし。
謝れというのも変だし。

今日の練習で納得はいったのだ。
これなら問題ない。
特にダメだしする必要も無い。
そう思った。

自分のいない五対五での松浦。
ちゃんと五対五をしていた。
それを見せることを期待して、最初に自分抜きで五対五をやったんだと、福田は思っている。

自分が入って何か変わるか？
意地を張られる感じになるのが少し怖かったけど、それでも、きっと大丈夫と信じてパスを入れた。
大丈夫だった。問題なかった。
そこは一対一勝負でもいいのに、という場面で、直接シュート以外ではパスを出すほうの選択が多かったように感じたのは、気のせいじゃなくて松浦がちょっと意識過剰だったんだろうと思う。

その点を除けば、コートの上では元に戻ったのだ。

だけど、こうして無言で二人歩いている。

どうしよう。

自分から何か言うのは言いづらい。
一言目になる言葉が無い。
大体、いつも自分の方が無口で松浦の方がよくしゃべるのだから、こういう時に限って自分の方から何か切り出すのはおかしい気がする。

一言目を切り出すのは松浦の役目、だと思う。
二人の関係性から言えばそのはずだ。
それは分かっているはずなのに、黙っているのはなんでだろう。
やっぱり怒ってるんだろうか。
みんなの前で恥をかかせたような格好にはなっているし。
でも、仕方なかったんだ。
他にやり方は思いつかなかったし。
もう、何とかするしかない時期だったから。

なんで何も言わないんだ。
何か言え。
言ってくれ。

松浦の家は学校からそれほど遠いわけではない。
高校生が二人で無言、というのは違和感はあるが、それでもそれで押し切れてしまえる程度の距離である。
あと１００メートル。
あと５０メートル。
あと十メートル。

結局黙ったままで松浦家にたどり着く。
門の前。
一段段差を上がる松浦。
福田はそこで立ち止まった。

「何？　寄って行く？」

門に手をかけた松浦が、一段高いところから福田に言う。
松浦の方を見ていた福田は、何も答えずに前を向いて歩き出す。
松浦は、門にかけた手を外し、段から下りて、福田と並んでまた歩き出した。
福田はチラッと松浦の方を見る。

「うちまで来るの？」

松浦は答えない。

また、二人無言になって歩き出す。
比較的大きな道を二つ渡る。
普通なら自転車通学する程度の距離。
福田も、最初の一ヶ月は自転車通学をしていたのだけどやめた。
ちょっと起伏があってそこがうっとうしいし、毎日自転車を引いて帰るのは、なんとなくめんどくさい。
朝は、もっと時間の掛からない道を通るし。
歩くのは嫌いじゃない、ような気がしている。

黙りこんだまま歩いて二人は福田家までたどり着いた。
福田が門を開けて入って行くと松浦も後に続く。
インターホンをならして、でも自分の持っている鍵でドアを開けて福田は家へ入る。
そうすると、ちょうど親が出てきて顔を合わせる、というシステムになっている。

「あら、あややちゃん。いらっしゃい」
「こんばんは」
「晩御飯食べて行く？」
「はい」
「じゃあ、明日香の部屋でちょっと待っててね」
「おじゃましまーす」

営業用スマイルうまいよなあ、といつもながらに思う。
二階の福田の部屋に上がった。

カバンを置いて福田はベッドにダイブ。
そのままうつ伏せ寝。
つかれた。
練習メニュー以外の理由でやたら疲れた。
このまま眠ってしまいたい。
そうも行かないのだろうけれど。

ここまで来て無言でいつづけるわけにもたぶんいかない。
松浦がいつもの定位置、福田の椅子に座っているのは目を向けなくても感じ取れる。
あ、まずい、机には練習日誌がある、と福田は思った。
松のバカ、と大きく書いたあれ、見られるのはいろいろな意味で気まずい。
福田は、ベッドから起き上がり、座りなおした。

「あ、起きた」

松浦が声を発する。
福田は不機嫌そうにそちらの方を向いて座りなおす。
さてどうしたものか。
福田が迷っていると、松浦がしゃべりだした。

「相変わらず片付いてるねえ」

床にものが散らばるとか、脱ぎっぱなしの服があるとかそういうことがこの部屋には無い。
机の上のノートがいくつか所定の位置に無い、という程度のものだ。

「晩御飯何かな？」
「さあ？」
「私カレーが食べたいんだけど。お客様が来たってことで用意してくれたりしないかな？」
「急に来て無理でしょ」
「そりゃそうか」

松浦は福田の椅子を離れてベッドの方に来る。
福田の隣に座り、それからそのまま仰向けに寝転んだ。
福田も、そちらに少し目を向けてから、自分も仰向けになる。
二人並んで寝転んだ状態。
大きく一つため息を吐いてから、松浦が言った。

「一対一なら明日香ちゃんにも勝てると思ったんだけどなあ」

二人の視線が向かうのはそれぞれ天井。
声も天井に向かって飛んでいく。
福田は、まるでそれが聞こえていないかのように何も答えない。
松浦は続けた。

「ゲームの途中はね。後ろも使って守ってるのよく分かったし、ある程度仕方なかったと思うんだ。でも、最後の一人で持ちこんだとこ。あれを叩かれると思わなかった。スピードは負けてないはずだと思ってるし、抜ききれると思ってたんだけど、最後までついてこられて、レイアップ叩かれて。あれが一番むかついたよ」

あの件の主題はそういうところじゃなかったはずなのだけど。
福田は目を瞑る。
耳は大きくなって松浦の声を聞いている。

「紺野ちゃんが面白いこと言ってた。あの子陸上部でしょ。全中とかも出てたようなさ。だけど、一人で走る種目よりも駅伝のが楽しくて好きだったんだって。駅伝だって走るときは一人でしょ、って私が言ったら、そうだけどそうじゃないんですとか言ってて。チームで頑張るのがいいんだって。自分の力でいい記録を出して、一人とか二人とか抜いて、それでチームの成績がいいのがいいんだって。チームが勝てばいいんだ、って聞いたら、自分の成績が良くてチームが勝つのがいいんですだって。逆はダメだって言ってた。自分がダメで、それをみんなにカバーしてもらってっていうんじゃだめだって。それは私もよく分かった。紺野ちゃん、あんなおとなしそうにしてるのに、私と一緒じゃんって思った」

全中出るような子ならそれくらいの感覚はあるだろうなと思う。
チーム内で、それこそエースのような存在だったのだろうし。
見た目には、エースを思わせるような雰囲気は感じないけれど。

「明日香ちゃんには押さえ込まれちゃったけどさ、でも、それでも、一対一で一番強いのは私だと思うんだ。明日香ちゃんはいなかったけど、北海道の遠征のときさ、富岡の子、は一年生だったけど、あと、聖督や滝川のキャプテンの人と一対一やって勝ったんだよね。圧倒的に勝ったって感じじゃなかったけど、負けてはいなかった。吉澤さんや、四年生の人じゃ私みたいにはいかない。あのレベルの人たち相手に勝てるのはやっぱり私だけだって、今でも思ってる」

冬の新人戦で、中国大会勝ったあたりから変わりはじめていたけれど、目だって変わったのは遠征から帰ってきてからだった。
１ｏｎ１トーナメントというのをやって優勝した、という話は聞いていたけれど、それが直接的な原因だとまでは思っていなかった。

「私だってバカじゃないからさ、チームの中でも、ただのゲーム練でも、なぜか１対１で攻め切れてないのは感じてたよ。後藤さんや藤本さんが相手でも負けなかったのに、なんで自分のチームのＢチームの子達に勝ちきれないの？　って分からなかった。なんで分からなかったのか今になってみるとそれこそバカみたいなんだけど、私が一対一しかやらないのと、実際には一対一になってなかったからなんだなって、やっと分かったよ」

自分が止められたのも、それが理由で、絶対ボールを捌くことはしないという前提と、後ろにいるディフェンスも使ったこと。
最後のワンマン速攻を止められたのは、自分の方が強かったから、ではなくて、その場の流れと、感情的ないろいろなものと、そういった理由で、もう一度やればわからない、と福田は思う。

「私は、自分が目立たずにいてもチームが勝てばいい、とは思えないんだ。自分が目だってチームが勝つ。そうじゃなきゃいやなの。だから、自分で点が取りたい。一番点が取れるのは自分だと思うし。だけど、周りは使うよ。使うようにする。使ってあげる。たぶん、そうした方が点が取れそうだし」

福田はため息を吐いて大きく伸びをして体を起こす。
隣で仰向けになっている松浦の顔を見ながら言った。

「松って、ホントに中学の時ガードやってたの？」
「なにいまさら？」
「マイボールになった時にすぐボールを受けてフロントコートに運んでいたからガードって名乗ってただけで、実際はガードでもなんでもなかったんじゃないの？」
「ガードでもなんでもないんじゃなくて、ガードでもなんでも全部って感じかな」

松浦も体を起こす。
二人並んで座る形になった。
松浦の方は向かずに、福田が言った。

「ゲームの中で本当に一対一なんていう場面はめったに無いんだよ。一対一の一瞬があって、そこからドリブルついた瞬間にもう一対二になってたり、一対一のつもりでディフェンスしてても、実際には逆サイドのマッチアップを見ながらオフェンスだったりとか。前にいるディフェンスを相手にした時に突破する力がある人、を便宜上一対一が強いって言い方してるけど、本当は周りの四人、周りの四組のマッチアップを見ながら、自分のディフェンスを相手にして突破したりシュートを決めたりパスを捌くのがうまい人、であって、周りに何も無い一対一が強いって言うのとは違うんだよ」
「明日香ちゃん、相変わらず言ってること難しくてわかんないんだけど」
「松は、一対一っていう練習メニューでトーナメントをして優勝した人、だけど、ゲームの中とはそのシチュエーションは違ってさ。ゲームの中で、全体見ながら、周りを使いながらやるのが元々うまかったのに、それを忘れて全部自分でやろうとしたから最近おかしかったんだと思う」

松浦は福田の方を見ているが、福田は松浦の方を見ない。

「女王様だかお嬢様だかお姫様だかなんだかわからないけど、そういう感じで振舞う人たちは、自分で全部やろうとはしないで周りの人間を使う。松もそっち系の生き物なんだから周り利用しとけばいいんだよ」
「なんか引っかかりある言い方だなあ」
「松があのままじゃ負けちゃうと思ったし。ホントにもうぎりぎりで何とかしなきゃって思ったし。でも、松をいらないと思ったことは無いんだ。上の大会でラウンドを進んで行くためにはどう考えても松の、１００％の松の力が必要だと思う。だから、１００％の力を早く取り戻して欲しかったんだ」
「１００％ねえ」
「結構慌ててたし、それに頭にも来てたし。だから本当に怒ってたっていうのもあって。うん、それで、言っても聞かないから、時間無かったから実力行使みたいな感じでパス出さなくした。うん。プレイの面での考え方とか、そう言うのは自分で全然間違ってたとは思わないけど、でも、うん、あの」

福田が松浦の方を向く。
座りなおして、体もそちらに向けた。

「あの、吊るし上げるみたいな感じになってごめん」

福田は頭を下げる。
松浦はすぐには答えなかった。
福田が頭を上げてから言った。

「結構凹んだんだよね。めずらしく。何が凹んだって明日香ちゃんから一点も取れなかったところ。自分より１０ｃｍも小さい相手から点が取れないって、ありえないでしょ」
「純粋にハーフコートの一対一っていう練習だったらああはならなかったと思うよ」

松浦がまた仰向けになった。
福田は座ったままその松浦に視線を向ける。

「一人で全部勝負はやめるよ。あんまりいいことないみたいだし。自分なら出来るはずって思ってたけど、なんかそういうことでもないみたいだしさ。一対二でも問題なく点が取れればすごいけど、あんまり意味なさそうだもんね。一対二を作ったらノーマークのとこに捌いたほうが簡単みたいだから」
「五人で点を取るための手段としての一対一だから、捌かずにつぶされるっていうのは一番愚かだよ」
「でも、なんか散々責められたみたいな感じだけど私、一対一自体はやめる気無いからね。その場その場でそれが一番良い方法だって思ったら一対一やるよ」
「それは当然であって普通のことだから別にわざわざ言わなくていいよ。ただ、練習ではそれはなしで一対ゼロを作れるようにっていうのは結構あるけどね」

松浦が足で反動をつけて体を起こす。
話は大体まとまった、という感じになるのだろうか。
許すとか許されるとか、そういう単語は一つも出てきていないけれど、普通にやっていけそうかな、と思う。
そんなことを福田が思っていたら、松浦が福田の顔を覗き込んで、にっと笑った。

「明日香ちゃーん」
「うわっ、なにすんの」

松浦、福田に抱き付いてベッドにそのまま押し倒した。

「重いって」
「いいの。生意気なことした罰です」

けんかみたいなことを吹っかけた目的そのものは達した感じがするけれど、でも、この子の口から謝罪っぽい言葉は何も出て無いんだよなあ、と思う。
別にいいけど。
私に対して謝るっていうのもなんか変だし。
重いけど。
この、過剰目なスキンシップはもうちょっと減らしてもらえないだろうか、と思う。

そんなこんなをしばらくしていると、下から福田の母親が晩御飯の準備が出来たと二人を呼んだ。

週末のインターハイ県予選。
バランスを取り戻してチームは順調に勝ち上がる。
準決勝までは１００点ゲーム。
決勝、ミカのいる北松江に出だし多少てこづったが、それでも前半のうちに二桁点差をつけ、後半もリードを広げ、問題なく優勝。
今年は余裕を持ってインターハイの出場権を得た。

東京都のインターハイ予選は数週間に渡る。
昨年の予選はベスト８だった東京聖督。
地区予選はシード扱いで免除、都大会は二回戦から。
二回戦、割と余裕をもって勝ちあがったが翌週の三回戦、第四クォーター残り二分まで相手にリードを許す苦しい展開。
最終的にはゴール下でのファウルがかさんだ後藤のマッチアップが退場し、後藤自身はもらったフリースローを確実に決めて行くことで逆転勝ち。
三回戦の翌日に準々決勝。
これは序盤にリードして十点ほどの差をつけて推移していたのだが、最終クォーター、相手のプレスにあって猛烈に追い上げられた。
相手の圧力を加護が捌ききれない。
亀井に運ばせればいいところだったのだが、三クォーター途中に四つ目のファウルを犯してベンチに下がっていた。
残り五分のところで逆転される。
追いついたところで相手がプレスをやめ、また聖督は亀井を投入。
相手としてもプレスで追い上げたところまでは良かったのだけど、そこでほっとした瞬間、体力のきつさを感じてしまった。
聖督は後藤にボールを集めて再び突き放す。
最終的には五点差で勝利。
翌週の決勝リーグへ駒を進めた。

決勝リーグ、金土日で四チーム総当り。
上位二チームがインターハイへ駒を進めることが出来る。

連戦の翌日の練習は休み。
後藤は、昼間から街に出ていた。

「学校は休みじゃないだろ」
「やぐっつぁんだって一緒でしょ」
「大学は違うんだよ。休みと決めたらその日は休み」
「後藤も一緒だよ」
「おいらも相当いい加減な生徒だったけど、何の抵抗も無く高校は休まなかったけどなあ」
「日数足りればいいよ。別に進学するわけじゃないし」
「フリーターやんの？」
「んー、ていうか家事手伝いって感じかな？　家事じゃないか。家業？　家業手伝いで」
「後藤の家ってなんか店だったっけ？」
「うん」

話の相手は矢口真里である。
普通の月曜日の昼間に呼び出す高校三年生後藤も後藤だが、前の日の晩にメールが来て、一分で、行くよどこにする？　と返信した大学一年生矢口も矢口である。

「まあ、先のことなんてどーでもいいけどね」
「なんかもったいない気もするけど、後藤ならどこで何があっても生きてけそうだから別にいいか」
「どこで何があっても生きてけそうなのはやぐっつぁんのほうだと思うけど」
「はぁ？　こんなか弱くてセンシティブなおいらが？」

後藤は、特に突っ込まずに笑っておいた。

「やぐっつぁんてけっこう暇でしょ」
「何言ってんだよ。いそがしいって」
「滝川まで来て試合見てたり、今日だってすぐ返事きたし」
「後輩がちょっと来てって言うから、忙しいスケジュールの合間を縫ってっだな、こうやって来たわけだろ」
「でも、返信メール早すぎるって。昨日の夜だって家でごろごろしてただけでしょ」
「たまにはそういうこともあるんだよ」

事実はどうあれ、後藤は矢口が暇な日常を送っている、という認識に落ち着いているし、矢口はそれを認めようとはしない。
事実はどうあれ、話は、矢口が暇である、という前提に立って後藤は進めることにした。

「なんでもいいけどね」
「おまえ、おいらのことバカにしてるだろ」
「そんなことないって。小学生なのに飛び級して大学に入れるなんて尊敬してますよ」
「やっぱりバカにしてるじゃんか」
「バカにしてないって。頼りにしてます。頼りに」
「で、言いたいことがあって呼んだんだろ？　進路相談、でもなさそうだし、色恋沙汰ってわけでもなさそうだし。合コンセッティングか？　おいらは自分のライバルになりそうなメンバーはなるべく入れないことにしてるから、基本却下だぞ後藤は」
「やぐっつぁん暇そうだからコーチやってもらおうと思って」

後藤はど真ん中にストレートを投げた。

「だから暇じゃねーって。大体な、そういう時は前置きって言うか、そこに至るまでの説明から入るもんだろ。なんで矢口にコーチやって欲しい、が突然出て来たのか。人にものを頼む時は説明しなさい」

だって暇そうだから、と言おうかと後藤は少し思ったが、さすがにまともにお願い事をする場面でそれを二度言うのはちょっとひどい、と思い直しまともな説明に入った。

「理由は単純。コーチが欲しいって思ったから。やぐつぁんが抜けたけど、今年のチームにはかごちんやえりりんが入ってきて、十分強そうだなあって思ってたんだよね。北海道まで試合で呼んでもらって結構負けたけど強いチームとも試合になったし。インターハイもなんか行けそうって思ってた。それがさあ、なんかてこずるんだ。何とか勝ってるけど。なんでかなって思った。後藤なのに考えた。やぐっつぁん言ったよね、北海道の試合の時。全体を見て考えろって。だから考えてみた。それで思ったのは、足りないのは考える人だって。だからやぐっつぁんにコーチ頼もうと思った」

話がまじめな方向に進んでいるので、矢口もまじめに聞いていた。
腕を組んで後藤の顔を見ながら。
後藤の言葉が止まったのを見て、矢口がこたえた。

「考えた結果が考えが足りないって、なんか禅問答みたいな結論だな」
「だって、実際そうだったんだもん」
「そこで、自分たちで何とか考えようっていう方向には行かなかったのか？」
「やぐっつぁん、もし、一生他のことしないで、そのことだけのために努力することが出来る時間とかお金があったとして、やぐっつぁんがダンクシュートできるようになると思う？」
「ダンクは無いだろ。リングにも一生手は届かないって」
「人には向き不向きがあるんだよ。後藤は考えるのは苦手だよ。戦術考えて４０分全体をどうするとか、そんなの無理。やぐっつぁんのダンクと一緒だよ」
「そうか？　矢口がいた頃、結構後藤の発言ってヒントになってたぞ。最終的に形を決めるのはおいらだったけど、その形になる最初の種みたいなのは後藤の言葉だったりすることって結構あったぞ」
「わかんないけど、わかんないけどさ、多分後藤はアホなんだと思うんだ」
「アホって、自分で言うなよ。アホってことは無いだろ」
「アホって言い方はあれだけど、その、思いつくことはいろいろあるけど、それを繋げてなんかを作るみたいなこと出来ないんだよ。頑張って出来るようにしていけばちょっとは出来るかもしれないよ。でも、後半年じゃ無理。卒業するまでにそんなの出来るようになるとは思えない」
「だからおいらにその代わりをしてくれってか？」
「うん」
「それ、いつから考えたんだ？　昨日苦戦したんだろ？　その後からメールするまでの間にそれだけ考えたのか？」
「んー、そうかもしれないけど、たぶん本当はキャプテンになったときからかな。最初から、なんとなく後藤には出来ない役目なんじゃないかって思ってた。キャプテンっていうのも後藤、なんか違うんだよ。なんか違う。北海道で、よっすぃーとか、他のチームのキャプテンのことかとも話したけど、やっぱり後藤はキャプテンとしてはなんかたんないって思った。リーダーシップっていうの？　そういうのがない。リーダーが向いてないんだよ」

矢口は、そこは否定しなかった。
リーダーキャラではない、と矢口も思っていたから。
ただ、それでも、キャプテンという場所に置いておけるのは、このチームでは後藤しかいないと思ったから自分が卒業する時に後は後藤に任せることにしていた。

「いまさらキャプテン辞めるっていうわけにはいかないけど、でも、このまま負けるわけにはいかないんだよ。じゃあ、どうするかって、せめてコーチの役割の部分くらい他の人がやってくれればって考えたら、それはやぐっつぁんしかいないのさ」
「後藤は、矢口のことを、万能だとでも思ってるわけ？」
「万能とは思ってないよ。思ってないけど、でも、そういうのは得意だと思ってるよ」

矢口は考え込む。
目の前の後藤からは視線を外した。

自分が入り込むべきなのかどうか？
呼び出された理由は、ちょっと予想を超えていた。
苦戦してる愚痴をしばらく聞かされて、最後にアドバイスでも求められるのかなあ、と思ってた。
それが、本格的に力を貸してくれ、と来ている。　

頼られて悪い気はしていない。
暇なんでしょ、は図星だった。
矢口にとって大学は、つまらない場所、である。
授業なんかまともに出る気もしない。
何とかしてくれる、オトモダチ、は見つけてある。
バイトは適度にしてて、遊ぶ資金はそこそこある。
実際、コンパなんかで遊んだりはしている。
狙い目の男にはこっちを見てもらえず、お前は寄るなというタイプに言い寄られたり。
男はイケ面で長身と決めている。

それよりもなによりも、燃え上がるものが無いのだ。

恋愛で燃えるかと思ったが、案外そうでもない。
いや、そんな出合いが来るはず、と期待はしているが、今日現在来ていない事実がある。

頭絞って戦う世界に戻るかどうか。

そんなのは高校までで十分、と大学では体育会の部活には入らなかった。
それをあえて、またそういう世界に戻るか？

ちょっとわくわくする自分を、矢口は感じている。

「後藤さ、負けたときの言い訳を探してるだけだったりするんじゃないの？」
「言い訳って？」
「矢口がコーチだったから負けたんだ、みたいなの」
「そんなことないよ。今のままだったら、後藤がキャプテンだから負けたんだ、になるかもしれないけど、そこにやぐっつぁんが来て負けたら、そこまでやったのに負けたなら仕方ない、ってちょっと納得できるかなって思う。やぐっつぁんのせいにはしないよ」

自分が戻るのが後藤たちのためになるのかどうかを考えている。
それと同時に、自分にとって得かどうかも考えている。
高校三年間、結構いい思い出だったのだ。
そこにもう一度手を突っ込んで、いやなものにはしたくない。

「矢口にも生活ってものがあるからさ、授業にも出るし、バイトもある。付き合いってものもある。毎日毎日練習に顔出すなんて無理なんだぞ」
「毎日出てとは言わないよ。それは仕方ないと思う。毎日の練習はメニュー組んでくれればそれに従ってやるし、なんでこのメニューなのかとかは、後藤でもいいし、来てる時に全体にでもいいから言ってくれれば、それでやるよ。出来る範囲でいいからさ。特に、試合でどうするとか、そういうこと中心に、やってくれない欲しいんだ。お願いします。矢口様」

両手を合わせて頭を下げる後藤。
あーあ、コーヒーに髪の毛浸かるぞ、と矢口はちょっと冷めた目で見ている。

「負けても矢口のせいにしない？」
「しないですしないです」
「後藤もちゃんと自分で考える？」
「考えます。考えられるところは考えます」
「コーチがいようといまいと、選手のリーダーはキャプテンだからね。そこからはちゃんと逃げないでやれる？」
「あんまり得意じゃないけど、そこは頑張ります」
「矢口のこと、もう小学生扱いしない？」
「しません。しません。矢口さんは立派な大人です」

そこまで言って、矢口は大きくため息を一つ吐いた。
後藤は上目遣いで矢口の様子を伺っている。
そんな後藤の目を見て、矢口は視線を外し、足をテーブルの横に出して組、腕も組む。
後藤は、もう一度手を合わせて頭を下げて言った。

「お願いします」

矢口は後藤の髪の毛に触る。
触られたのに気づいて後藤が顔を上げると、矢口はそばにあったペーパータオルを手に取っていた。

「前髪、コーヒー色にでも染める？」
「あ、付いちゃった」

ペーパータオルを矢口から受け取り後藤は前髪の濡れた部分を拭く。
その様子を見ながら矢口は自分のコーヒーカップに手を伸ばし、口へと持って行く。
後藤が落ち着いたところで矢口は言った。

「とりあえずやってあげるよ。あんまり当てにされても困るけど」
「ホント？　ホントに？」
「でも、今日受けて、いきなり週末の試合でどうにかしろって言われても無理だからな」
「ホントにやってくれる？」
「ああ、もう、いいから。その代わり面倒な事務的なこと？　そういうのはやらないからな。そういうのは部員と、あと化学君でやれよな」
「分かってる。分かってます。当然ですとも矢口様」
「ったく、調子のいい奴だな」
「えへへ」
「えへへじゃない」

不機嫌そうな顔をして見せたけれど、実際のところはそうでもなかった。

翌日から矢口はもうすぐに練習に顔を出した。
今週だけは特別だからな、ともったいぶって言ってある。
四コマに必修の英語があるのにわざわざ休んできてやったんだからな、と高校生にはいまいち分かりづらく、大学生の匂いがするような説明をわざわざつけて恩を売った。

矢口が顔を出す、というのは後藤以外のメンバーは当日になっていきなり知った。
卒業時に部室の鍵は回収されている。
学校までついてからその事実に気がついて後藤を呼び出そうとしたが、まだ授業中で無理、と冷たいメールが返ってきた。
仕方なく所在なさげに校内をぶらぶらしていたら、体育の授業中の二年生に発見されたのが、後藤以外の部員に情報として伝わった最初である。

いまさらなにしにきたの？　というような冷たい反応は誰からも出てこなかった。
そんなこと面と向かっていえるような後輩というのはそもそもめったにいるものではないが。
ただ、三年生の一部からは、またチームの評判悪くなっちゃうよー、などと言われたりはした。
影ではなくて、直接本人に向かってそれが言える関係性になっている、という言い方も出来なくは無い。

練習はいつも通りやらせた。
本当に新しく赴任したコーチ、というわけではなく、半年前までいたチームだ。
練習メニュー自体は矢口が三年生の時に組んだ試合直前メニューと変わっていない。
逆に、ちょっとは変えろよ、と言いたいぐらいに昨年の選抜大会直前と同じメニューだ。

矢口は、外から見ているコーチ、ではなくて、本人自身が嬉々として練習に参加した。
「つらさを一緒に味わうために、自分も練習に参加する」などと言っているが、ただ単に久しぶりにバスケがしたかっただけである。

結局、試合前日までものすごく特別なこと、というのはさせなかった。
対戦相手の映像とかないの？　と後藤に聞いても、「ない」と言われ、準備のしようがなかったのだ。
学校名を言われれば、去年のチームがどんなだったかは矢口もわかるのだけど、それを前提に三日で何か準備をするのも、ほとんど無駄な気がするのでやめた。
とにかく三日間は、自分たちのチームのメンバーが何が得意で何が苦手なのかを把握することだけに努めた。

決勝リーグは金土日で三試合。
上位二チームがインターハイの出場権を得られる。
初戦の相手は三年連続インターハイ出場を果たしているチーム。
オフェンスの破壊力が抜群のチームで、それを抑えることが出来なかった。
６７−８３で敗戦。

午後に別の二チームの対戦があったので、それは全員で観戦。
映像も取らせた。
矢口はそれを持ち返って一人、家で検討する。
土曜日の対戦はその試合の負けた方が相手。
生き残りをかけた対戦、となる。

相手は一人エースがいてそこにボールが集まるタイプのチームだった。
矢口はそこに亀井を付けることにした。
他のことはいいから、とにかくディフェンス、と指示。
そうは言ってももうちょっとオフェンス参加するだろ普通、と試合を見ながらスタンドで雑談交わすくらいに徹底して亀井はディフェンス以外なにもしない。
そして、しつこく食いついてはなられない。
ちょっとボールをファンブルすればそれに飛びついて行く。

「素直なのか性格悪いのかよくわかんないな」

そんなことを矢口はスタンドの上でベンチには入れなかった三年生と話している。
高校生の公式な試合。
つい五日前に呼ばれたばかりの矢口は、正式にはただの部外者なのでベンチに入ることは出来ない。
若い先生です、みたいな顔してベンチに座ることも目立たなければ出来るのだが、矢口の場合いろいろな意味で顔が売れすぎていて、ベンチに入って登録されていないのがばれると大変なことになるのでそれが出来ない。
コートの上、亀井は決してしっかり止めきれたわけではないのだが、フリーになってもシュートを外してたり、無駄にファウルがかさんだりで自滅してくれた。
７０−６２で勝利。

最終日
一勝一敗同士で勝ったほうがインターハイ、という対戦になる。
ディフェンスの堅いチームだった。
身長はそれほど無いのだけどよく守る。

「よし、今日は頑張っちゃうよ」
「いや、後藤は頑張るけどがんばらなくていい」
「なにそれ？」
「頑張ってもらわないと困るけど、後藤で点取ること無いから」
「どういう意味？」
「後藤が持ったら多分二枚来る。だから持ってひきつけて外へ捌いて。加護ちゃん亀ちゃん、外から勝負」

試合前ミーティング。
後藤の言葉にちょっと矢口が水を指す形になった。

「最初は外にディフェンス広げるのを狙ってみよう」
「勝負ってカットインじゃなくてスリーってことですか？」
「んー、スリーって決め付けることないけどね。スリー見せてカットインでもいいし。スリー気にしてディフェンス出てきたら拡がった中に入れればいいよ。まあ、基本だね」
「後藤、外出ちゃダメ？」
「ディフェンス拡がってるときはダメ。狭くなってきたら、後藤が外出てミドルレンジから勝負でもいいけど。インサイドで一対一なら後藤勝てるだろ。二枚来るようなことが無かったら、後藤は中で一対一でいいよ」
「一対一でいいの？　周りとのあわせとか気にしないで」
「だから、狭い時は外出せって。一対一に出来るなら一対一でいいよ。よく、バスケは一対一が五つあるんじゃない、五対五でやるゲームなんだ、って言う人いるけど、おいらは、勝てるなら一対一が五つでもいいと思ってる。勝てないんじゃダメだけど。だから、後藤は一対一なら勝てる相手だと思うから、二枚来ないようなら中で全部勝負くらいのつもりでいい。ただ、多分二枚来るから最初はひきつけて外に捌いてディフェンスを広げることを狙うの。わかった？」
「ちょっと意外だけど分かった」
「じゃ、頑張れよ」

そこまで言って、そそくさと矢口は去って行く。
試合開始前なので、まだ、部外者が入ってきてても突っ込まれないのでミーティングだけは参加した。

試合は序盤からうまく進んだ。
加護のスリーポイントが当たる。
出だしから二本決めて、調子に乗って三本目、はフェイクでかわしてミドルレンジからのジャンプシュートを決めて。
相手が慌ててタイムアウトを取って対処してきたところで、今度は後藤にボールを集める。
一対一の状態なら、矢口の見込み通りしっかり勝てる。

時間が経って、インサイドを固める風になってくると今度は外へ。
内と外の使い分けが驚くくらいにうまく行った。
特に、外が当たっていたのが大きい。

前半から２０点のリード、後半、疲れが見えた加護のシュート力が落ちて、亀井も外は今一つ入らず得点力が落ちたあたりで少し追い上げられたが、最終的には７３−５９と余裕を持って勝利。
インターハイ出場の切符を手に入れた。

富岡にとって県予選は調整の場に過ぎない。
大会としての価値はそうであっても、大会は大会であって週末には学校で無い場所へ行って試合をすることになる。
いつもとは違う感覚。

強いチームってのはこんな頻度で試合をしてるのか、と三好は改めて思った。

県大会の試合数、で言えば大きなシードがついているのでたかだか四試合に過ぎず、それは自分が杉田西として活動していた頃のブロック予選と県大会の試合数とほとんど変わらない。
違うのは、そこにさらに関東大会があったりインターハイがあったりということである。
スケジュールを見て、何か間違ってるんじゃないかと思った。

四月に関東大会の予選があった。
六月初めにインターハイ予選に当たる県大会。
六月末には関東大会。
８月頭にインターハイがあって、８月後半には国体予選がある。

一年前の自分のスケジュールは、四月に関東大会予選、五月に県大会のブロック予選、以上。
六月も７月も８月も、試合なんてものは無い。
五月の次は十月である。

さらにここにプラスして、滝川カップとかいうわけのわからない遠征試合を一つ組んだのだ。
どうかしてる、と思う。
あんた受験生でしょ、と親に言われて、ごもっともですと思うくらいにどうかしてる。

目標は県大会の１５人のメンバーに入ること。
そう思って頑張ってきたけれど、そのメンバーには入れなかった。
ある日の練習終了後に県大会の登録メンバーというのを和田コーチが発表したのだけど、そこに三好の名前は出てこなかった。
なんとなく無意識に、じゃあ次は秋か、と思っていたのだけど、現実を見返すと次のチャンスはすぐ数週間後だったりする。
それに気がついたのは、県大会のメンバー発表直後の和田コーチの言葉だ。

「メンバーは県大会だけのメンバーだから。次の関東大会は必ず一人以上は入れ替える。そのつもりでメンバーには入れなかったものは頑張ること。また、メンバーに入った者も、県大会のプレイ振り次第ではまた外れることになるわけだから、これに満足することなく努力するように」

多くの大会に出る、というのはチャンスが多いということでもあるらしい。

インターハイ予選はスタンドの上から観戦した。
相変わらず、声だしに参加する気にはあまりなれない。
これは自分のチームなんかじゃない、という意識が働くというようなことではなく、ただ単に、どうせ勝つんだし・・・、という感覚だ。
まあ、声だしのパターンくらいはそろそろ覚えたので、同じ形で口を動かす、という程度に体裁は整えているが、ほとんど口パクである。

大会そのものは簡単に勝った。
決勝リーグ進出決定戦はあきれるくらいの大差で全員出場。
決勝リーグでも、一チームそれなりに強いチームがいて、そこにはスタメンが後半途中まで出て、まともな試合が展開されていたけれど、後の二試合はやはり全員出場である。
すでにインターハイ出場が決まった最終戦の相手が一番弱い、というわけのわからない状況の中、最後は控えメンバーばかりで試合を締めくくり、県大会としての優勝を決める。
やる前から見えていた結果だったけれど、試合が終わって、挨拶が終わったところで、メンバーたちが和田コーチを取り囲み、コートに引きずり出し胴上げを始めた。
よくやるよ、と冷めた目で三好は上から見ていたが、ちょっと慌てている和田コーチの表情を見ると笑みがこぼれる。
周りの二三年生の言葉から察するに、去年も一昨年も、県大会優勝くらいではコーチの胴上げ、なんてことはしなかったらしい。
石川が主導したんだろうな、と三好は思った。
最終クォーター、なんかベンチで石川がうろちょろ変な動きをしてるなあ、と思って見ていたのだ。

決勝リーグの最終日にはテレビ神奈川の中継が入る。
試合終了後は優勝インタビュー。
テレビ局の都合を無視して和田コーチは取り囲まれている。
じゃあ、キャプテンにでも、というところだが、キャプテン石川主導なので輪の中にいて出てこない。
そんな大人の都合を察したのは柴田で、すいません今終わらせますから的なことを言ったら、副キャプテンでもいいです、という感じでインタビューされることになってしまった。
その、柴田の困った様子が、スタンドの三好からもよくみえてなんだかおかしい。

テレビ放映されるインタビューであるけれど、場内にも聞こえるマイクでのインタビューとなった。

「優勝して、インターハイの出場権を手に入れた、富岡総合学園のエース、柴田さんです。おめでとうございます」
「あ、あ、ありがとうございます」

エースにされてるよ、と三好が思う。
エースにされてるよ、とスタンドのメンバーが口にする。
副キャプテン、ではインタビューの肩書きとしては使いにくかったらしい。
フロアの上は柴田そっちのけだが、フロアに入っていない控え選手たちは柴田に注目している。

「これで、インターハイ三連覇への挑戦権を得たわけですけど、どうですか？」
「えーと、あのー。はい。そうですね。頑張りたいと思います」

あの子でも緊張したりするんだなあ、と三好は思った。
いつもしっかりして見えるのに。
それとも、石川が隣にいるからしっかりして見えるのだろうか？

「優勝した感想はいかがですか？」
「んー、そうですね。うれしいです」
「昨日、今日の二試合は、柴田さんはベンチから見ている場面が多かったと思うのですが、試合に出ている後輩たちをどんな気持ちで見守っていたんですか？」
「えー、そうですね。後輩たちもしっかり練習してますし。あまり心配することも無く見てました」
「富岡としては、インターハイ三連覇を狙うチームですし、県大会というのは通過点なのではないかと思うのですが、その通過点としてこの県大会をとらえた場合、インターハイに向けて、チームとしての修正点というようなものは何か見つかりましたか？」
「そうですね。いっぱいあると思います」
「あまり言いにくいかもしれませんが、たとえば何か、一つ例としてあげていただけますでしょうか？」
「んー、そうですね。たとえば、えーと、昨日なんかはチームとしてフリースローをもらう場面が結構あったんですけど、その確率が結構低かったんで。フリースローは、ホント、誰もが同じ条件で打つもので、誰でも練習すれば入るものだから、そういうところで、無駄にシュートを外さないように出来たらいいと思います」

あれだけ点差あったら、フリースローなんて緊張感なく打つもんなあ、と三好は思う。
そういうところを一つ一つ、気にしているのだろうか？

「最後になりますけど、スタンドのみなさんや、あるいはテレビの向こう側、多分学校の皆さんなんかが見てるのではないかと思うのですが、何か一言お願いします」
「えーと、皆さん応援ありがとうございます。今年は、あの、富ヶ岡高校と、杉田西高校が学校が合併して、富岡総合学園になってからの初めての優勝になりました。今までのチームは今までのチームとして、これからは富岡総合学園として新しい歴史を作っていけたらと思っています。後、特に学校のみんな、結構これからも迷惑かけると思うけど、許してください。今後も応援よろしくお願いします」
「優勝した富岡総合学園の柴田さんでした。皆さんもう一度大きな拍手をお願いします」

杉田西高校の名前が出て来たので、ちょっと驚いた。
最初の歓迎会の時に、あんなことをわめいたものだから、柴田は気にしていたのだろうか？
あれは、自分も大人気なかった、と三好は思っている。
少なくとも柴田は悪くない。
石川は悪いけど。

自分以外はもう、合併前がどうとかそんなこと誰も気にしちゃいないだろう、と思っていただけに、とても意外で驚いた。
変な気使わせて悪かったな、と思った。

翌日、富岡は大会直後でも普通に朝練も含めて練習がある。
朝練休みは泊まりを含む遠征から返ってきた翌日だけだ。
実際には、朝練というのは授業のある日に行われるものなので、インターハイや冬の選抜大会のように、長期休みの間の大会の時には関係ないので、授業があるけど朝練がない、というケースはほとんどない。
バスケ部は、試験前部活動停止期間さえも暗黙の了解で免除されて朝練があるのだ。

三好はいつものように六時に登校し、体育館を開けて自主練を始める。
いつものように柴田が六時１５分にやってきた。

「おはよう。大会翌日なのに、相変わらずはやいね」
「私、出てないし。関係ないよ」

大会翌日なのに、はこっちのセリフだ、と思う。
実際には、通常の練習をしていない分、体は元気だったりする。

体育館にいるのは二人だけ。
柴田はルーチンでモップがけを始める。
他のメンバーが来るのは七八分後、というのがいつもの展開である。
電車一本分か、上りと下りの違いか、そんなところだろう、と三好は思っている。
すでにシューティングをしていたのだが、柴田がモップがけを始めたところで三好は手を止めた。
ちょっと考えながらストレッチ。
柴田がモップを置き、ボールケースが置いてある三好のところに歩いてくる。
太ももを伸ばすストレッチをしたまま三好が声をかけた。

「富岡総合学園のエース、柴田さん。テレビインタビューの感想はいかがですか？」
「ちょ、ちょっと、やめてよ。それ」

昨日の帰りも、そうやって軽くいじられている柴田がいた。
和田コーチやキャプテンがインタビューを受けるのはいつものことだが、柴田が受けるのはあまりない。
富岡クラスのスタメンだと、バスケ専門誌に載るのは年中行事だが、テレビインタビューを受けるのは、地方局といえどもそうそうあることではなかった。

「自分でテレビで見た感想は？」
「見てない。見てない。見てないから」
「見てないの？」
「見れないよ。なにしゃべってたか覚えてないもん。きっとめちゃくちゃ言ってたでしょ私」
「覚えてないの？」
「あんまり」

覚えてないのか、と三好は思う。
覚えてないんじゃ意味無いけど、覚えてないくらいに緊張しつつも口に出して言ってたってことは気にしてたんだろうな、と思って言ってみた。

「覚えてないんじゃ覚えてないかもしれないけど、ありがとね」
「ありがとって？」
「んー、なんか、杉田西の名前出してくれたでしょ」
「あ、あー、うん、うん、そういえばそんなこと言った」
「最初の、マックでのこと、気にしてた？」
「気にしてたっていうか、当然だと思ったし。ありがとって言われるのもなんか変だよ、多分。合併して新しい学校になったのは事実だもん」
「学校はそうでも、バスケ部が合併して新しくなったとか、そんなのちょっとこだわってるの私だけでしょ。誰も考えてないってそんなこと」
「そうかもしれないけど、新しくなったのは事実だから。だって合併したから三好さん、こうやってここにいるんでしょ」
「ベンチにも入らず上から見てるだけで、合併もなにもないでしょ」
「そんなことないって。こうやって朝早くから来て練習してる三好さん見てると、私も頑張らなくちゃって思うもん」
「それ以上頑張らなくていいって」
「いやいやいや。いつ負けちゃうかわからないもん」
「そんな、無理してフォローしなくていいって」
「フォローじゃないよ。失礼な言い方になるけど、三好さん、二年まで私たちと比べると、やっぱり練習の量とか質とか違ってたと思うもん。それが三年になって同じ練習するようになって、それで朝練もこうやってやっててさあ、それは、同じペースで三年間やってきた私たちより、一ヶ月二ヶ月で伸びるスピード違うでしょ。元々素質あった人が、ちゃんとした先生に教わるようになって練習したら、すぐ追いつかれちゃうかもって、結構怖いよ」
「素質なんて別に無いって」
「素質無かったら、普通の学校って言ったってキャプテンなんてやってないでしょ」

体育館の扉が開いた。
いつもこの時間に来る二年生が入ってくる。
三好はボールを持って立ち上がった。

「富岡総合学園のエース、柴田さんに褒めてもらうとちょっとやる気が出るよ」
「だから、それやめてよ」

三好は二三歩歩いてから柴田の方を振り返って言った。

「気使っただけかもしれないけど、ああやってわざわざ人前で、合併したんだってわざわざ言ってもらえると、ちょっとうれしかったよ。ありがと」
「だから、お礼とか言われることじゃないって」
「わざわざ変に意地張って、合併したんだとか主張しなくていいように、私も頑張るよ」

返事は聞かずに、ゴールの方に歩きだしてドリブルで加速しそのままバックボードを使ってシュートを決めた。

滝川山の手高校にとって、インターハイ予選というのはインターハイを目指す予選、と言うのとは別の意味合いが一つある。
去年の事故から一年が経った。
先輩の一周忌。
そういう意味だ。

大会には喪章をつけて臨む。
変に同情引くような感じになるのもイヤだな、という考えもあったのだが、周りの目なんかこの際どうでもいい、自分たちの気持ちだけで決めよう、と藤本が言い切って喪章をつけることにした。

本来の力を発揮すれば、特に問題にするようなレベルの大会では無い。

ただ、もう一つ、新しい問題が出来た。
問題、という単語は本当はふさわしくなく、いい出来事なのであるが、藤本にとっては一つの解決しなくてはいけない問題として目の前に現れたこと。

「安倍なつみ。ただいま戻りました」

玄関に出迎えに出てきた一同を前に、安倍なつみは頭を下げた。

「遅いですよ」
「ごめんね、心配かけたね」

靴下のまま藤本は玄関に下りて安倍に抱きつく。
抱きすくめられた安倍は、松葉杖を持っていて抱き返すことが出来ずに、ちょっと困り顔だ。
藤本の方から体を離した。

「まだ歩けないんですか？」
「歩けるよ。ただ、ちょっと、まだバランスが悪くてこれがないと危ないんだよね」
「上がってください。部屋まで行きましょう。誰か荷物！」

藤本の声にすぐに反応したのは新垣。
安倍が背負っていた荷物を後ろに回って肩から外して受け取る。
みな、食堂にでも行って安倍と話をしたさそうであったが、その空気を藤本は無視してまずは部屋へ連れて行った。

一年間主のいなかった安倍の部屋。
元々のキャプテン部屋。
掃除だけはさせていたが、実際に使用するのは一年ぶりだ。
荷物を運んできた新垣も下がらせて、藤本は安倍と二人になる。
元々キャプテンルームなので、二人で話をするにはちょうどいいセッティングになっている。
ただ、どちらに座るかで迷いがあった。

「なっちはこっちなの？」
「そこから始めると話し長くなるから、とりあえず座ってからいろいろ話しましょう」

キャプテンルームでキャプテンが後輩と話をするときは、奥にキャプテンが座って待っていて、呼ばれた後輩がドアから入ってきて手前に座る。
上座と下座の関係。
安倍は藤本に促され、ひとまず上座、いつもキャプテンが座っていた側に座った。

「お久しぶりです」
「久しぶりだねえ。ずいぶん長い間心配かけて、ごめんなさい」
「病院行った時は、ホントもう戻ってこないんじゃないかって心配しましたよ。それからも、安倍麻美に報告は受けてたんですけど、結構心配でした、戻ってこないんじゃないかって」
「本気で戻ってこないつもりだったんだけどね。恥ずかしながら戻ってまいりました」

キャプテンルームで机をさしはさんでの会話、という感じではない。
こんな話なら食堂ででも出来る。
そうではなくて、これを枕にして、藤本は本題に話を進めることにする。

「それで、あの、曖昧にして引きずるのイヤなんで、最初に決めちゃおうと思って。戻ってきて早々申し訳ないんですけど、ちょっと二人で話しさせてもらおうと思いました」
「なっちの待遇みたいなこと？」
「待遇って言葉はどうかと思うけど、まあ、そういう話です」

キャプテンで寮長で、チームを仕切る藤本美貴の、さらに先輩が来てしまったのだ。
力関係、どうするのか、ちょっと難しい。
放っておけばなんとなく周りから雰囲気が作り上げられるような気はしたけれど、それを感じ取ってそれに合わせるのはなんとなくめんどくさいしイヤなので、藤本は最初に決めてしまうことにした。
安倍が、自分から何も言わないので、藤本の方が続けた。

「美貴がキャプテンになってから、なつみさんが戻ってきたらどうしたらいいのかっていうのはずっと考えてました。なつみさんは美貴の先輩だし、キャプテンで。美貴はりんねさんからキャプテンを引き継いだけど、実際にはりんねさんはキャプテン代行って感じで、美貴はその代行を引き継いだだけかな、とも思ってました」

安倍はうなづいたり首をひねったりしながら聞いている。
言いたいことがあるのか無いのか、それはわからないけど口は開かないので藤本は続けた。

「だから、最初は、なつみさんが戻ってきたらなつみさんにキャプテン返上して、美貴は一部員として気楽にやって行こうって思ったりもしてたんです。だけど、もう、美貴がキャプテンって形になってから半年経っちゃいました。なつみさんのことは今日初めて見るっていう一年生もいます。なつみさんにしても、先生が変わってるから、先生の下で練習するのは始めてになるわけで。そう考えると、いまさらなつみさんにキャプテン返上するのも難しいかなって思いました」

藤本は、自分のことはキャプテンていう柄じゃないと思っている。
誰かを引っ張って行く、なんてタイプだとは自分のことを思えない。
かと言って、引っ張ってもらうというタイプでもなく、組織の中では、独立行動権を持って自由に存在するような立場が向いているとというか、それがいいなあと思っている。

「だから、なつみさんは不満かもしれませんけど、美貴がこのままキャプテンやらせてもらおうと思います」
「別に、なっちは不満なんか無いよ。美貴がキャプテンで何も問題ないって」
「あと、美貴は最上級生でキャプテンだけど、なつみさんのことはなつみさんってこれからも呼びます」
「えー、なっちって呼ばない？　なっちって。ほら、言ってみて」
「無理です」
「無理じゃないって」
「無理です」
「なっちは三年生の仲間には入れてくれないの？」
「そこも迷ったんですけど、やっぱりなつみさんは先輩扱いさせてください。美貴だけじゃないと思います。いまさらみんな、なつみさんのことをそんな、呼び捨てとか、そういうの無理です」
「なっちって呼ぶのとか？」
「なつみさん、先輩からもそんな呼ばれ方してないじゃないですか。それ言ってるの自分だけですよね？」
「だから広めようと思って」
「無理です」

藤本はにべも無い。
だけど、安倍の朗らかな笑顔を見ていると、自分まで笑みが浮かんでしまうのは分かる。

「とにかく、なつみさんのことは私たちは先輩扱いします。寮の中での役割は三年生と同じだけど、私たちは先輩扱いはします」
「お風呂とか？　洗濯とか？」
「お風呂は三年と同じ、気の向いた時間に。洗濯はなつみさんの分は美貴の下の一年にやらせます」
「持ち回りじゃなくて？」
「直系はその上もってルールじゃないですか。だから、美貴の上だから、美貴の下の一年がやります」

藤本はきっぱり言い切る。
ためらいはない。
散々迷って決めたことだ。
先輩は先輩。
それはいまさら変えられない、というのが結論。

「学年ミーティングとかたまにやってたでしょ。あれ、どうしたらいい？　なっち一人だけハブ？　それともそこは三年生に入れてもらえる？」
「そこは三年に入ってください。最上級生って意味合いだからそこでいいと思ってます」
「うん、そういう運営みたいなことは美貴の言うとおりでいいと思うんだけどさ、なっち、結構いろいろ問題があるんだよね」
「問題って、どんなですか？」
「まず、まともに練習に参加はできない。まともに歩けないんだからさ。走る、も出来ないわけで。練習なんて出来ないよ」
「そこは先生と相談してください」
「うん、練習のときどうするかとかはね。だけど、そうじゃなくて、美貴達の気持ちとしてどうなのかな、と思って。練習も出来ない人を最上級生として扱うのって、気分よくないかなって思うんだ」
「そんなこと言うのがいたら、美貴が絞めます」
「怖いなあ」

藤本が真顔で言ったので、安倍は苦笑する。
安倍の頭の中には、本当に首を絞めて黙らせそうな藤本の映像が浮かんだ。

「あと、うん、あんまり口にして言いたくないんだけど、やっぱり、あの事故はなっちのせいだって思う子もいるんじゃないかなって思うんだ」
「そんなのはいません」
「美貴はそう言うけど、そんな簡単じゃないと思う。だって、なっちはまだそう思ってるもん。あれはなっちのせいだったって」
「バカ運転手が悪いんです。なつみさんは被害者です。悪くありません」
「美貴、強くなったよね」
「なんですか、急に」

力んで安倍の言葉を否定する藤本の姿に、安倍は朗らかな笑みを見せながら言う。

「なっちはそこまではっきり割り切れないよ。いろんなこと。美貴がどう思おうと、あの事故はなっちの中では一生背負って行くことになるんだと思う。だけど、それは覚悟して戻ってきたんだけどさ。覚悟って言うか、なんだろう、尋美と一緒に生きて行くって言うか。なっちが見てるもの、これから見て行くものを尋美も一緒に見るんじゃないかと思うから。だから、なっちは頑張らなくちゃいけない。普通に歩けるようになるし、走れるようになって、大学に行って、バスケが出来るようになりたい」
「大学行く前にここでバスケしてくださいよ」
「それなんだけどさ。練習参加できるようになるって言うのは目標なんだけど、それ以上の、ベンチに入るとかそういうのは無理だから」
「なんで無理って決め付けるんですか。インターハイは難しいかもしれないけど、選抜は半年あるんだし、いけるかもしれないじゃないですか」
「時間の問題じゃなくて、なっちは去年で三回登録してるから無理」

藤本、動きようの無い事実を伝えられて、反す言葉が無くぐっと黙り込んだ。
去年の事故は安倍が三年生になってからのこと。
当然、高校三年生として三回目の選手登録はしてある。
今年は四年目。
四回目の登録は、規定上できない。
丸々一年留学していて、最初から登録していなかったから四年目でも三回目の登録として問題がまったく無い市井とはここが違う。

「先生とはその話はしてて、一応例外で何とかならないかって掛け合ってくれるとは言ってたけど、多分無理だよね。だから、なっちはさ、ここで暮らしてる子達の中で、一人だけ、選手として試合を目指すことが無いっていう存在になるんだ。それは認めてもらえるかな？」
「認めるって、え、あの、何をですか？」
「ここは試合に出て勝つことを目指す子達の暮らす場所だとなっちは思ってる。そういう意味で、なっちはここで暮らすべきじゃない。だけど、ここに戻ってくることから始めたかったんだ。みんなのところに、みんなって言っても、なっちの学年は卒業しちゃったから、みんなの三分の二しかいないけど、みんなの中に戻ってくるところから始めたかった。だけど、選手登録できないからさ、みんなと同じ方向を向いてるわけじゃないんだ。それは困るっていうなら、なっちは出て行くよ」
「そんなことは誰にも言わせません」
「美貴、さっきからそれが多いなあ。キャプテンでも寮長でも、周りの話は聞かなきゃダメだよ」

「そうですけど、そうかもしれないですけど、それとこれは別の話です。なつみさんはこのチーム好きですよね？」
「それは、うん。当然」
「このチームで勝ちたいですよね？」
「それも当然」
「じゃあ、ここにいてください。何も問題ありません」
「それ言ったら、りんねとかもここで暮らしていいことになるよ？」
「なつみさん、いつからそんな理屈っぽいこと言うようになったんですか？　なつみさんなのにそういう頭使うこと言うのおかしいですって」
「なしてさ。なっち、前から頭しっかり使ってたさ。うん、でも、ちょっと、ベッドの上で使えるものが頭しかなくて、脳みそ発達したかもしれないけど」
「久しぶりに聞いた、なつみ弁」
「なにさ、なつみ弁って」
「あ、本人に言ったことなかったのに・・・。あの、なつみさんのなまりは、北海道弁とかの方言じゃなくて、なつみさんだけの言葉でなつみ弁って」
「ひどいべさ。美貴、やっぱりいじめっ子だべ」
「わざとやってます？」
「今のはちょっと」

二人で目を見合わせて、それから声を出して笑った。

「登録とか難しい話は。美貴にはどうにも出来ないですけど、後は細かいこと考えなくていいですよ。前と同じに暮らしてればいいです。あ、前と同じって言っても、キャプテンの役目は美貴がやりますけど」
「この部屋使っていいの？」
「来年とかどうするかは知りませんけど、今年は美貴の部屋をキャプテン部屋ってことにしてます。だから、ここはなつみさんがそのまま使ってください。あんまりここに一二年呼び出して説教とかされると美貴の立場がなくなるんで、それはちょっと困りますけど。そうじゃなければ、普通にこの部屋使ってもらって問題ないと思います」

安倍の部屋は元々がキャプテン部屋。
安倍が二年生でキャプテンに指名された時に引っ越してきた部屋である。
いまさらそこから移る場所もないし、戻ってきたら使ってもらうのを前提に置いてあったのだから、藤本としてはそのまま使ってくれ、と伝えるのが一番自然だった。

「あと、なにかなつみさんの方からありますか？」
「なっちいない間に変わったルールとかある？」
「寮のルールでは特にありません。練習の面では先生が変わってるんで全然違ってると思います。それは見ながら覚えてください」
「分かった。練習は参加できないしね。見て覚えるよ」
「じゃあ、食堂でも行きますか？」
「え、まだご飯早くない？」
「ご飯は早いけど、なつみさんとみんな話したがってますよ」
「そうかなあ？」
「さっき玄関にみんな集まったじゃないですか。その空気が読めないんですか？」
「一応先輩だからじゃないの？」
「そんなことないですって」
「じゃあ、結構怖いけど行ってみようかな」
「怖がることないですって」

それから安倍は食堂に下り、メンバーたちに囲まれて談笑しながら過ごす。
夕食までそんな風に時が経ち、それから一人で出かけたいと言った。
一人は危ないんじゃないですか？　と藤本は止めたが、一人で行きたいと言ったのでそれ以上は止めなかった。
行く先ははっきり言わなくても分かる。
安倍は、出がけに藤本の部屋に寄った。
リストバンドを貸して欲しい、という。
何も聞かずに藤本は古びた黒のリストバンドを渡し、安倍はそれを握って出かけた。

まだ松葉杖で歩行に時間がかかるとは言え、それにしてもずいぶん長い間安倍は戻ってこなかった。
普段なら自由時間は部屋を離れて里田のところへ行ってしまう藤本も、この日は部屋でおとなしく待っていた。
やがて、消灯時間ぎりぎりくらいになって安倍が戻ってくる。

藤本の部屋に入ってきた安倍はリストバンドを握っている。
藤本は安倍の正面に立った。

「いまさらですが、藤本美貴さん。改めて、私からもこのチームをあなたに託します。中途半端で投げ出した私の分も、りんねと美貴と、二人で引き継いで守ってくれました。これからもこのチームをよろしくお願いします」

藤本はリストバンドを受け取る。
それを腕につけて口を開いた。

「多くのものが詰まっているこのリストバンドの重みに、釣り合うような立派なキャプテンでいられるか、正直、美貴はわかりません。だけど、受け継いでしまったものなので、精一杯チームのために働こうと思います」

通常、部員全員の前で行われる引き継ぎの儀式。
いま、ここには安倍と藤本の他には誰もいない。
本人たちの気持ちの問題だけなのだろう。
部員たちはみな、安倍からりんねを経由して藤本にキャプテンが受け継がれて行ったことに、不満も違和感も感じていない。
ただ、安倍は、自分が投げ出したままであるという感覚があるし、藤本は、本来の流れから横にそれたままになってしまっているという思いがある。
それを解消するには、誰も見ていなくても、二人だけでも、いつも暮らしている部屋の中であっても、儀礼めいた言葉でやり取りする必要があった。

「尋美に報告して来たよ。もう一度やり直すって。それと、一生忘れないって」

安倍の言葉に藤本は何も答えない。
なんと答えて良いかわからない。
自分が何を言っても、このことに関してはうすっぺらくなってしまうだろうな、と感じている。
自分たちは、ただ、悲しいと言っていればよかったけれど、自分が怪我をして、その上で加害者意識のようなものまで背負ってしまった安倍のつらさは、藤本にも今になれば想像できる。
想像は出来るけれど、それを和らげるような言葉は今も出てこない。
時がここまで解決してくれて、これからも、時が少しづつ解決してくれるだろう、と思うしかない。

「いまさらだけど感謝してるよ。病院まで見舞いに来てくれたこと」
「美貴、ただ怒鳴ってただけですけどね」
「室蘭まで来たのはびっくりしたよ。麻美と一緒に」
「あれ、一緒じゃなかったんですけどね、ホントは」
「美貴達のおかげだよ、ここまで戻ってこれたのは」
「美貴は何もして無いですって。礼をするなら、妹にでもしてください」
「麻美には世話かけたなあ。でも、それだけじゃないって。美貴がファイブファウルで退場したのとか、結構眩しく見えたんだよ」
「あ、あれ、見てたんですか？　テレビ？　テレビで？」
「コートの上もみんな頑張ってるし。それに、テレビのマイクが拾ってるスタンドの上の声が痛かったなあ。ディフェンス！　ディフェンス！　って。なっちは何やってるんだろって思ったよ」
「結局負けたんですけどね」
「でも、あの輪の中に戻りたいって、思っちゃったからさ。なっちが戻っていいの？　って迷いもあったんだけど、麻美に引っ張られて戻ってきちゃったよ」
「遅いんですよ。待たせすぎなんですよ」

藤本が拗ねた口調で言う。
そんな藤本の顔を、安倍は柔らかな笑顔を浮かべつつ見つめた。

「さて、お風呂入って寝よう。なんか久しぶりに戻ってきて今日は疲れた」
「下まで肩とか貸しますよ」
「いいよ」
「遠慮すること無いですって」
「いいの。自立自立。すべてはリハビリですから」
「今日はいいですけど、一応消灯時間とかはちゃんと守ってくださいね」
「分かってます寮長様」
「一二年に悪い影響与えないでくださいよ」
「分かってます寮長様」
「ホントに分かってるのかなあ」
「なんか言った？」
「いえ、なんでもないです。先輩様」
「じゃあね。おやすみ」
「おやすみなさい」

安倍は部屋を出て行った。
それから藤本は里田の部屋に内線を掛けた。
追い出していたあさみに戻ってきていいよと告げる。
やたら長く感じた一日が終わった。

翌日、朝練はいつものメニュー。
安倍は中には混ざらずに、杖なしでまっすぐ歩く練習をしていた。
それくらいで、全体の雰囲気はそれほど変わらない。
朝練を終えて教室へそれぞれ向かう。

「ねえねえ、ミキティ、なっちの席どこ？」

廊下を歩く藤本の背中から声が。
眉間にしわを寄せて藤本は振り向く。

「クラスでは同級生するつもりですか？」
「あたりまえっしょ」
「部員はクラスでも部員です」
「えー」

バスケ部員は藤本のことを、横は美貴、下からは美貴さん、上からは藤本または美貴、と呼ぶ。
部員じゃないクラスメイトは、ミキティと呼ぶ。
安倍は、それを分かっていて、廊下で藤本をミキティと呼んだ。

「なつみさんは先輩ですから。どこにいても。どこででも、教室でもそれは一緒です」
「そう堅いこと言わずにさあ」
「部員関係なく、クラスの子達とどうやり取りしても別にいいですけど、美貴にとってはなつみさんは先輩ですから」

藤本は、今の安倍ではついて来れない速度で歩いて行く。
あーめんどくせー、と思った。
だけど、それと同時に、こういうめんどくさいなつみさんが戻ってきて良かったな、とちょっとだけ思った。

「待ってよミキティー！」

いや、やっぱりうざいだけだ。

安倍が戻ってきた翌週にインターハイの北海道予選が始まった。
思い返せば昨年はベスト８止まり。
第一シードもついていない。
第一シードならいつでも白ユニホームで済むのだけど、中途半端なシードが付いているので白青両方ユニホームが必要だ。
土曜日に一二回戦。
日曜日に三回戦と準々決勝。
そこまで勝ち上がれば翌週末に決勝リーグを戦い、上位二チームがインターハイに出場する。

何事も無ければ特に問題なく勝ち抜けるレベルの大会。
大事なのは、昨年末の代替わりから半年でどこまでチームの完成度が上がってきたかだ。

「藤本、やっぱり伸びてるね」
「そうなんですか？」
「毎日見てるとわからないか。なっちは一年ぶりだからよく分かるよ。全然違う」
「元からうまかったからあんまりわかんないですけど」

スタンドの上。
安倍とあさみの会話。
あさみはまだベンチに入れていない。
二日目の午後、準々決勝のハーフタイム。
三回戦までと違って、昨年の決勝リーグに進んだチームがあいてなので、前半はスタメン組みが出続けたのを見ての安倍の感想だ。

「技術的なことは、わかんないって言うか、あんまり変わってないような気がするけど、リーダーっぽくなったね」
「リーダーぽくですか？」
「うん。同じ指示出すにしても、前は、わがまま言ってるガードって感じだったのが、今はリーダーからの指示って感じになってるもん」
「どう違うんですか？」
「うーん、どう違うんだろう。先輩がいなくなったから、ってのもありそうだけど。はやりの言葉で言えば人間力？」
「人間力？　美貴がですか？」
「寮なんかで見てても、藤本が怖いからっていうのとはちょっと違うところで、藤本が言うからって言う理由でみんな従ってる感じがあったかな。キャプテンって重いからね。なっちは投げ出した感じになっちゃったけど。この一年でホントいろいろあって。去年まではりんねがいたけど、それでも、藤本も背負うものが結構あったんじゃない？」

スタンドの最前列、手すりにもたれて二人並んで下を見ている。
ハーフタイムだけど、戻ってミーティングをするようなロッカーはないので、ベンチにメンバー達はそのままいる。

「あさみも副キャプテンやって大変でしょ」
「私の副キャプテンは名前だけな気がします。実際、こんなところにいるし」
「それはまた別でしょ。副キャプテンの役割って試合でどうってことじゃないっしょ」
「寮でのこととかも、美貴が何でもやっちゃいますから。同じ部屋にいるから一番最初に指示受けるってくらいで、別に、私が副キャプテンで何ってこともないですよ」
「でも実際、藤本のことサポートしてるでしょ、いろいろ。最初に副キャプテンがあさみって聞いたときは正直意外だったけど、でも、藤本とあさみって取り合わせは、ないとこ埋めあってちょうどいいかもしれないなあって思ったよ」
「美貴と私じゃ確かに全然反対ですけどね」
「なっちとこうやって話し出来るようになっただけでも成長したんじゃない？」
「なんですか、その、言葉覚えたての子供みたいな扱い」
「だって、あさみ、りんね以外の先輩と話すとき結構おどおどしてたもん」
「そんなこと・・・、あったかもしれないですけどー・・・」

実際には、試合に出ることにあまり縁の無い先輩とは普通に話が出来ていた。
ただ、ベンチにもは入れない自分が、チームの中心選手である先輩たちと話すのはちょっと気後れしてしまうという部分があったのだ。

「みんな一年で結構変わったなあって思うよ」
「妹のことはどんな風に見てるんですか？」
「そういうこと直接聞けるようになったのが成長だよね」
「その話はいいですから」
「なっちもこの話は横に置いときたい気がするんだけど」
「りんねさんが、妹扱いして話題にはするなって言われたって言ってました、そういえば」
「チームの中であんまり特別な感じなのは良くないと思ったから。でも、もうなっちもキャプテンじゃないし、いいのかなあ。うん。うまくなったと思うよ」
「去年と比べてですか？」
「うん。ちょっとね、なっちみたいになろうとしたりしないか心配だったんだけど。シューターなのはともかく、プレイ見た限りだと別になっちっぽい感じじゃないし。そういう意味じゃ、なっちはいなくて良かったのかもしれないなって思うよ」
「そんなことないですって。なつみさんはいなきゃ困ります」
「あの子も戻ってきてって何度も言ってたけど。でも、なっちがしばらくいなかったのはあの子のために一番良かったんだと思うよ」

麻美がなつみのことをどの程度意識していたかはわからないけれど、少なくともこの一年、真似しようと思ってもその真似する対象は目の見える範囲にはいなかった。

「でも、まいが言ってました。まい、あの子の指導係なんですけど、年が明けてから最初の頃にぽろっと言ってたって。自分じゃなくてなつみさんだったら勝てたのかなあの試合って」
「なっちとあの子と、あの時点でどっちがうまいとかそういうのは多分ないと思う。なっちは麻美じゃないし麻美はなっちじゃないし。別の人間だから、別の人間が出たら試合は別の展開したかもしれないってのはあるよ。ただそれは、なっちとあの子だけの関係じゃなくて、他の誰でもそうなのと同じだけで。ただ・・・」
「ただ？」
「うーん、ただ、そうね、うん。ただ。なっちとあの子ではっきり違うのは、学年くらいかな」
「なんですかそれ」

まじめな話してて、ここで天然かよ、とあさみはちょっと思ったけど、そうではなかった。

「別にぼけたわけじゃなくて。なっちとあの子は二つ学年が違って。その間に藤本がいるんだよね。なっちは美貴の先輩。麻美は美貴の後輩。そこだけははっきり違ってさ。麻美じゃなくてなっちだったら、もしかしたら藤本がファウルアウトしないように、なんか心理的に、ケアして上げられたかもしれないとは思う」
「それはりんねさんじゃいけなかったんですか？」
「先輩だからってこと？」
「はい」
「りんねじゃ無理だと思うよ。たぶん、なっちにまいのケアはできないけど、りんねなら出来たと思う。その逆で、りんねに藤本のケアは無理」
「ポジション的に？」
「うん。せめて隣り合ってないと。隣り合ってなくても、あさみが試合に出てたらりんねは心の支えにはなっただろうけど、なんか細かい、プレイ面であったときに、ちょっと一言言って楽にして上げられるのは近いポジションだと思うよ」
「そういうもんなんですか」
「うん。それはあの子、麻美には無理でしょ。でもなっちなら藤本にそういうことは出来たと思う。副キャプテンやってるあさみにだから言うよ。なっちは、選手としてはもうチームの役には立てないと思うけど、藤本の、そういうなんていうか、コートの上だけじゃないけど、心理的な部分で支えになって上げられるかなって。それがここに戻ってきて出来るなっちの役目かなって。そう思って戻ってきたんだ」

詳しくまでは聞いていないけれど、安倍が、ただ単に怪我してるというだけの理由で丸々一年間戻ってこなかったわけじゃない、というのは藤本と話しててあさみは感じていた。
梓が出て行った時のことは覚えている。
なつみさんも、きっと同じようにいろいろと悩んだんだろうと思う。
ちょっとそういうことは聞きたいけれど、聞いてはいけないことのような気がする。

「なつみさんがいるだけで、美貴はずいぶん違うと思いますよ。クラスじゃちょっとうざいって言ってましたけど」
「えー、教室じゃ同じ三年生しようと思ってるだけなのにー」

本当は、ちょっとじゃなくてかなり、と言っていたのだけど、それはあさみの口では言えないので脚色しておいた。

「実際無理ですよ。なつみさんとタメ口とか」
「気にしなくていいのに、三年生なんだから。あさみも言ってみて。ほら、なっちって」
「無理ですって。えー。あのー。えー、な・・・、無理。無理です」

にこやかに自分の顔を見つめられたので、あさみは期待に答えてみようとしたけれど、やはりちょっと無理だった。

「さあ、後半始まるよ。みんな、声だしていこー」

コートにメンバーたちが入って行く。
安倍は後ろを振り向いて控え選手たちを煽った。

順当に勝ち上がって翌週の決勝リーグ。
相手は少し力の差は縮まるが、それでも格が違う。
初戦に勝って、後一つ勝てばインターハイ出場が決まるという二戦目。
負けても最終戦に勝てばおそらく大丈夫だし、初戦を見る限り四チーム中最も力が落ちるだろうという対戦相手に、石黒は思い切った采配を振るった。

「みんな一年生？」
「麻美さん以外一年生です」
「そこでさんつけないの」

やはりスタンドの上の安倍とあさみ。
スターティングメンバー、藤本もいなければ里田もいない。
石黒は、今日負けたら大変なことになるからな、と散々脅かしておいて一二年生スタメンを送り出す。

「あの子大丈夫かなあ？」
「二年生一人だけにされてですか？」
「そうじゃなくて、ガキさん」
「がきさん？」
「新垣。がきさんよりがっきーの方がいい？」
「なつみさん、ホントに自由な人になりましたね」
「なにさ？　どういう意味さ？」
「なんでもないです」

少なくとも、キャプテン背負っているときには後輩に、ガキさんなんてあだ名と言うかなんというか、そんなものをつけたりはしなかったなあ、とあさみは思う。
思い返してみれば、それは、第一印象に近い感じに戻った、という感じだ。

試合は立ち上がりから両者点が入らない。
滝川の一二年生が固さからかスムーズにボールが回らず点が取れない。
ディフェンスは多少硬さがあっても、元々の力量があるチームなので、簡単に速攻を許したり突破されたりすることは無いのだが、無駄に手が出てファウルを取られる場面がある。
五分終わって２−４
ほとんど見たこと無い展開で進む中、石黒がタイムアウトを取る。
出した指示は一つ、「三年生口を挟むな」
上級生は見てるだけ、で一二年生だけでミーティングをさせる。
その条件下だと、さすがにリーダーシップを発揮したのは麻美。
一年生も、入部して最初に寮の仕事や滝川カップの役割分担を伝えられた相手なので、違和感なく話が聞ける。

タイムアウト明け。
点が入らない状況を打開したのはやはり麻美だった。
単純に外から一対一を仕掛け一人交わしてミドルレンジからジャンプシュートを決める。
富岡なんかと比べれば天と地ほど違う相手だ。
麻美にしたら、柴田や亀井というちょっと前に当たった相手と比べて格段に落ちるし、いつも身近に見ている藤本と比べれば話にもならない。
平常心で臨めば、まったく苦にもならないディフェンスだ。
もう一本麻美が個人技で決めて、ディフェンスで新垣がファウルを犯した場面で、麻美がメンバーを集めた。

「大した相手じゃないって。楽勝楽勝。いつもの十分ゲームの感覚でやろうよ。ね」
「すいません」
「あんまり頭で考えないで足動かそう、ディフェンスは。勉強じゃ負けてもバスケじゃ勝つっしょ。あれ、似てない？」

麻美は、なつみの真似をちょっとしてみたのだけど、まったく受けなかった。
かろうじて、新垣だけが、ちょっと笑った。

「気楽に行こう気楽に。ダメなら美貴さんいるって。ファウルアウトになったらベンチ戻って言えばいいんだよ。去年の美貴さんの真似してみましたって」
「言えませんよそんなこと」
「楽に。楽にね」

すでにフォーファウルで相手フリースロー。
一本目は決められたが二本目は外す。
リバウンドを拾って新垣へ。
持ち上がってセットオフェンス。
ボールが回って、外に出てきたみうなへ。
ターンしてそのままスリーポイント。
これがボードに当たるバンクショットになって決まった。
ベンチもスタンドも大盛り上がり。

「あの子、スリーも打つの？」
「練習でも見たこと無いですよ」

気楽にといわれたので気楽に遊びでやってみた、というだけのことかもしれない。

これをきっかけに流れが傾く、というよりは、実力差が正確に反映され出す、というのが正しだろうか。
相手のディフェンスは、滝川のインサイドが外に出て行ったときも、先ほどのスリーポイントを見ているので付いていってしまう。
そうすると中が広くなり、外から飛び込みやすくなる。
麻美あたりがその辺をうまくみとって空いたところへ入って勝負する。
新垣も、卓抜な発想を見せる、というようなところはないが、無難にガードの役割をこなした。
前半を３９−１８で終える。

「ガキさん大丈夫かと思ったけど、落ち着いてからは大丈夫みたいで良かった良かった。」
「新垣って、なつみさんの直系でしたっけ」
「うん。なっち、後輩からサインくださいなんていわれたの初めてでびっくりしたさー」
「あの子、まだそんなことやってたのか・・・。それでサイン上げたんですか？」
「サインって言われてもそんなの無いし。それで、タオル一枚上げた」
「わざわざ上げなくてもよかったんじゃないですか？」
「えー、だって。サインの代わりになるものでも上げないと、洗濯の下着とか返ってこなさそうなんだもん」
「・・・」

安倍が藤本の指導係で、藤本が新垣の指導係と、直系の流れになるので安倍の洗濯物は新垣が洗う。
今のところ、洗濯物の紛失はない。

「まじめな子だよね」
「新垣ですか？」
「うん。勉強熱心で。毎晩ビデオ見てるんでしょ」
「美貴が、あれはオタクだって言ってますけど」
「美貴とガキさんって、ちょっと会話が少ない気がする。美貴がキャプテンやっちゃってるからある程度仕方ないんだけど。りんねとあさみみたいにべったりも困るけどさ」
「やめてくださいよ。はずかしいなあ」
「りんねはおかしいって、結構みんな言ってたんだよ。うちらの学年。ちょっと妬んでたってとこだけどね」
「なつみさんと美貴だって、美貴なのにってくらい結構べったりなとこあったじゃないですか」
「美貴とはバスケの話しかしてないよほとんど」
「口実ですって、ただの、それ」
「美貴が一年の時って、先輩からの風当たり結構強かったからね。なっちに頼るしかなかったんだよ。たぶん。ガキさんも、風当たりは別に無いけど、もうちょっと美貴さんを頼りたいって感じはあるんだけど」
「美貴は突き放し系ですよね」
「甘えられるのに慣れてないよね」
「でも、あれはあれでありなのかなあって思いますよ。私とみうななんて、甘えるとか突き放すとかじゃなくて、なんか噛み合って無いですもん」
「あの子も難しそうだよね」
「なつみさん以上の天然って生まれて初めて見ましたよ」
「どういう意味さー」

あさみは笑ってごまかす。
冗談みたいに言ってみたけれど、みうなとの関係は、ちょっと真剣に悩みどころである。
ハーフタイムの間にトイレに行って来る、と安倍が言って雑談は終わった。

試合は後半も二十点前後の点差で推移し、最終クォーターには麻美やみうなを下げてメンバーは落としつつ、逆に藤本は入れて新垣をサポートに回す形にする。
一二年生の成長と、チーム内での控えメンバーの使い方と、石黒コーチがいろいろ思案しながらの試合は、結局大差で問題なく勝利した。
最終戦も勝利して、滝川山の手も無事にインターハイの出場権を得た。

関東大会はインターハイ予選の続きではなくて、春の県大会の続きである。
試合が多すぎて、三好は半分くらい何が何と繋げっているんだか分かっていないが、大会がまたすぐ一つある、というのは分かっている。
出てくるチームは関東のチームで、何かの大会の予選ということではなくてここで完結した大会である。　
滝川カップの時に見かけた東京聖督とかいうチームは、春の都大会はダメだったからでてこないらしい。
インターハイもすごいが、県大会に出るのがやっとレベルだったチームにいた三好にとっては、関東大会も十分すぎるくらいに大きな大会だ。

「こう毎月大会があってよくみんな飽きないよね」
「絵梨香さんもそういいながら練習頑張ってるじゃないですか」
「私、飽きるも何も、試合出て無いもん。関係ないよ」
「もうちょっとゆるーく出来ないんですかぁ？」
「ゆるくって？　練習とか？」
「ええやないですか。別に優勝なんかしなくたって。あれだけ強いんだから。それなりに頑張ればそれなりに勝てますよ」
「唯、その感覚でよくこのチーム来たよね」

練習後の帰り道。
いつも、三好に付き合う形で岡田も一緒に帰る。

「やめても暇やし、絵梨香さんいるなら行こうかなって思ったんだけど、きつすぎ」
「でも、最近は最後まで練習ついて来れるようになったじゃない」
「ちょっとは慣れたから」

技量というのは簡単にはどうにかなるものでもないが、練習量というのにはしばらく続けていれば慣れてくる。
スピードなんかは違うし、集中力もきっと違うけれど、最後まで同じ場所で同じ練習に参加することは出来るようになった。

「また来週遠征でしょ」
「栃木とおいー」
「日帰り面倒だよね」

片道二時間半の往復を二回、負けない限りほぼ確定である。
二人にとっては遠い町で行われる大きな大会だけど、チームにとっては取り立てて大きなわけでも無い普通の試合。
わざわざ泊まりにする必要も無い、と判断されている。

「神様お願いします、絵梨香さんがメンバーに入れますように」
「なによ急に」
「試合でてる絵梨香さんが見たいですー」
「簡単じゃないって。このチームおかしな人たちの集まりなんだから」
「でも、がんばって練習してるやないですか。入れる。入れますって」
「プレッシャー掛けないの」

苦笑いして岡田の方を見る。
三好にとっては、自分がメンバーに入る云々もあるけれど、それよりも、この岡田が、このチームで辞めずに今まで続いていることの方が不思議だった。

関東大会まで時間はあまり無い。
登録メンバーの発表がいつ、というのは特に聞かされていない。
県大会の時もそうだったけれど、ある日突然言い渡される。
ずいぶん前から決まっているのかも、その日に決まったのかも、選手たちにはわからない。

三好としては、日々変わらず練習を積むだけだ。
最近少し手ごたえを感じていることがある。
ディフェンスだ。
一対一のディフェンスじゃない。
全体の中でのディフェンス。
下位メンバーでの五分ゲームのこと。
隙あらば狙ってやろうというのを思っていたら、五分しかないゲームの中で二本もスティールがあった。
調子に乗って次の回にそればかり狙ったら、あっさり裏を通されたりもしたけれど。
頭で一々考えているわけでは無いけれど、パサーの立ち位置、マッチアップの位置、自分の位置から、なんとなくスティール出来そうかどうかが分かるような気がする。
実際には、下のレベルの中での勝負だから、そんな取れそうなパスが出てくるだけで、上のレベルに混じったらパス出す方がちゃんと注意するから取れないんだろうなとは思うけれど。

そこから少し拡げて考えた。
距離感と言うか間合いと言うか、そういうものは結構大事だ。
ボールがここにあって、自分のマッチアップがここにいるとき、自分はどこにいるべきか。
一線、二線、三線、とボールとの位置関係で立つべき位置というのはある程度決まっている。
自分のマッチアップとはある程度離れても大丈夫な時に、ボールマンが一対一で突破してきたらカバーできる場所に立つ。
意味と距離感がつかめてくると、少し応用が利く。
マッチアップと大分離れているように見せかけて、飛び込めるように重心を保っておいてパスを誘ってスティールを狙う。
ボールマンよりも気になるセンターがハイポストにいるときは、そちらをケアしてみる。
ごちゃごちゃ考えていたら一対一でさくっと抜かれたりと、やってること考えていることがすべてうまく行くわけではないが、ディフェンスも結構面白いじゃないか、と思う。

ただ、そんなディフェンスの困るところは、自分ひとりではまったく練習が出来ないことだ。
一人で出来る練習は、大抵攻撃的な面に限られる。
重点項目はミドルレンジでのジャンプシュート。
イメージは、ワンドリブルで目の前のディフェンスを揺さぶってそのままの流れで、というもの。
結構入るようになった気はしている。

「一対一やらない？」

ある日の朝、柴田に声を掛けられた。
六時４０分頃。
柴田にとってはモップ掛けから始まる一連のルーティンが終わったタイミングだろうか。

「私と？」
「うん。ダメ？　なんか予定ある？」
「いや、いいけど」

なんだろう？
手ごろな下手なの捕まえて、何か新しいことを試す実験台にしたいんだろうか？
そんなことを思ったけれど、拒否するのもどうかと思ったので受けてみる。

オフェンスディフェンス一本交代。
柴田のオフェンスから。
右にドリブルで入って行ってロールターン、と見せて元に戻って再加速。
反応しきれずに背中に入れられてゴール下のシュートを決められた。

三好のオフェンスは同じ流れでロールターンをフェイクじゃなくて実際に実行する。
そのままジャンプシュート。
ブロックはされなかったけれどシュートは短くなって外れた。

大体、オフェンスディフェンス十本くらいづつやった。
柴田のオフェンスは、自分でミスした一本、ジャンプシュートが外れた二本を除くと、三好が止めたと感じたのは一本だけ。
三好のオフェンスでは完全にブロックされたのは一本、押さえ込まれてどうにもならなかったのは二本と、後はシュートまでは出来たのだがそれが入ったのは一本だけだった。
自由に練習で打つジャンプシュートと違って、半実戦ではなかなか確率が上がらない。
三好にとっては相手が柴田であるというだけでプレッシャーになるし、実際に実力差もある。
自分の手とゴールまでのボールの軌道の中に壁になるディフェンスの手は伸びてこなくても、目の前に存在して止めようとしているだけで十分圧力になる。

適当なところで柴田がありがとうと言って切り上げて行った。
何がしたかったんだろう、と三好はちょっと不思議だったけれど、まあ、誰でも良かったんだろうな、と結論付けた。
柴田が一番話しやすいな、と思った。

それから数日、毎朝柴田が一対一をしようと声をかけてくるようになった。
三好の方もそれを待つようになっている。
なんで私？　とちょっとまだ思うけれど、毎朝必ずいて、身長が適度で、三年生で、確実に負けないで済む相手、というあたりの条件がそろっているのが自分なのかな、と感じている。
柴田にとって自分が相手なのがいいのかどうかはわからないけれど、自分にとってはこれ以上無い練習相手である。
あまりスカスカ抜かれるのは悔しいけれど、柴田になら変な嫌悪感は持たないでいられる。
一つ一つ冷静に、今のはスピードが足りなかった、今のはフェイクの後の対応が悪かった、と考えられる。

そして、結構負けずに済むことも多くなってきた。
なんとなく、一つの形を練習している、というのが見て取れるのでパターンが読みやすくなっているからだろう、と三好は感じているが、それにしても以前ならまったくついていけなかった。
もう少し、自分がオフェンス側の時に勝てればいいのだけど。

もう一つ、柴田と一対一を朝一番にやる利点。
その後練習で誰を相手にしても、たいしたことない、と思えること。
石川や高橋は除くけど。
それ以外の相手なら、何とかなるんじゃないか、という気持ちでマッチアップできる。
実際に何とかなるかどうかはまた別であるけれど。

全体練習では、まだまだ、トップの五対五に混ぜてもらうことはない。
トップの五対五の練習が終わった後、じゃああまり、という感じで十分ゲームをさせられたりする。
ＣとＤ、上から三番手と四番手、というほどはっきりした区分があるわけではないが、最近はこの中になら混じっていてもそれほど違和感無いな、と自分で感じられるようになった。

「それ貸して」
「あれ、もう無いの？」
「無いみたい」

余りメンバーの五対五。
ビブスは九着しか用意されてなくて、新品が一枚足りない。
確保し損ねた三好は、柴田から受け取る。

「一年、後で締めとかないと。ごめんね、結構汗きついけど、いい？」
「・・・、絞ってきていい？」
「そこまでないでしょ」
「まあ、大丈夫かな」
「匂いかがないの」

まじめな顔して匂いをかぐ三好に、柴田もまじめな顔してビブスを取り上げようとする。
その手を避けて三好、笑顔を見せた。

遊んでいる場合ではなく十分ゲームである。
トップチームはどちらがスタメン組みでどちらが控えでとはっきりあるけれど、このレベルはどちらがＣでどちらがＤで一方が上、という区分けはなく、本当に適当だ。
対になる二人が呼ばれて、じゃんけんをして勝った組負けた組でチームが組まれる。
ここの十人に呼ばれることが、上から二十番目までのラインなのかどうかも三好にはよくわからない。
トップのゲームに参加していた控え側のメンバーが入るときもあるし、組み合わせは流動的だ。
ただ、岡田がここに混じってることは無いな、という認識はある。

少なくとも柴田よりうまいメンバーはいないし、柴田とタメ張れるメンバーもここにはいない。

いいことなのか悪いことなのかわからないけれど、ゲーム練でも三好はテーマを持って臨むようになった。
取れそうなボールは全部スティールに行こう。
それが今日の方針。
大人しくしてたっていいことはなにもない。
ミスってもいいから勝負かけてやろうと思う。

富岡のゲーム練習は、途中経過設定などはなく、普通にジャンプボールから始まる。
三好のチームはボールが確保できずディフェンスから。

十分というのは一クォーターと同じだけの時間があって、それなりに流れが出来たり停滞したりと、ちゃんと動きが起きるだけの時間がある。
三好は、序盤からやたらと当たっていた。
最初のディフェンスは相手が普通にミスをしてマイボールになり、オフェンスでは余りボールに絡まない間にインサイドがシュートを決めていた。
その次、ディフェンスのとき、マッチアップの相手がゴール下を抜けて逆サイドでボールを受けようとした上から下りてきたボールをスティール。
勢いあまって自分の体はコートの外に流れて行くけれど、足を付く前にボールを味方に送る。
そのまま速攻崩れで得点。

もう一度ディフェンス。
相手センターがハイポストで勝負しようとしたけどあきらめて外へ出したボールをカット。
これは完全に自分で確保して、そのままドリブルで持ちあがる。
二対一の状況でパスを捌きそうなところだったのだけど、出すぞ出すぞと見せながら最後まで自分で持ちこんで決めた。

さすがに三本続けてスティールとは行かず、次は得点されたけれど今度はオフェンス。
マッチアップの相手が、なんだかボールマンをずいぶん気にしてるなというのを感じて動いてみる。
うまい具合に視線が外れているタイミングだったのか、あっさりと振り切れてゴール下へ駆け込むとトップからパスが下りてきて簡単にレイアップを決めた。

なんかおかしいぞ今日、と三好は思う。
うまく行き過ぎておかしい。

その後、さすがに単純なパスのスティールというのはもうなかったが、それでもインサイドのプレイヤーのボールを叩き落としたり、一対一で突破に来た相手をエンドライン際に追い込んでラインクロスを誘ったり、調子よくプレイする。
オフェンス面でもミドルレンジでのジャンプシュートを二本決めた。
調子に乗って残り三十秒のところで０度からスリーポイントを打ったらこれも入った。
最後の最後、ディフェンスが守りきって拾ったりバウンドから速攻。
走ったら長いパスが飛んできて一対一。
スピードに任せて抜き去るとは行かなかったが、ミドルレンジまで来てストップジャンプシュート。
しっかり決まってタイムアップ。

なんだこれ？
自分でそう突っ込みたくなるくらいのうまくいきようだった。

「すごいじゃん。どうしたの？　何点取った？」
「最後の入れて十一、十三点？」
「十分で十三点って・・・」

計算上、一試合五十二点見当である。
下手すれば一チーム分の得点だ。

「いきなり花開いちゃった感じ？」
「たまたまでしょ。こんなの二度と無いって」
「朝早くから頑張ってた成果だって」
「なんか、ありえないんだけど。なんだったんだろう今の」
「だから実力実力」
「ありえない」

点を取ったというだけではなくて、ディフェンスも含めてトータルで何をやってもうまく行った。
これが全部実力、と思えるほど自分に自信は持てない。
まあ、ちょっとはうまくなったのだろうと思うけれど。

ゲームが終わって着ていたビブスを脱ぐ。
ふとそれに目をやって、柴田ビブスパワーかな、とちょっとだけ思った。
ただのビブスにパワーも何もあったものじゃないだろうけど。
縁起を担ぐみたいな感じで、これからも五分ゲーム十分ゲームのときには柴田の着たビブスを借りようかなと一瞬思ったけれど、それはなんだかちょっと変態っぽいと思ってやめた。

同じペースでその後数日、というわけにはやはり行かず。
うまくいったイメージをそのままひきづって次の日に臨んだら、見事にまったくうまく行かなかったりする。
何をやってもうまく行く、というような状態というのはそうそうあるものではないらしく。
やっぱり簡単じゃないよな、と思っていた土曜日。
練習終わりに唐突にメンバー発表があった。

「来週の関東大会のメンバーを発表します」

来週末が関東大会である。
四番石川、五番柴田・・・、とまあ聞き慣れた名前が並ぶ。
十番、十一番、三好としては、そんな早い時点で自分の名前が呼ばれる気はしない。
１４、１５、そろそろ出たりしないかな、と気の無い表情をしながら心中では期待して待つ。
関東大会のメンバーは１５人。
四番から１８番まで。
ダメかな？　どうかな？
１６、１７、名前は出ない。

「１８番三好」
「は、はい」

ウソ！
多分無いんじゃないかな、とほとんどあきらめていたら、最後に名前を呼ばれた。

「ユニホームは来週までに一年配っといて。組み合わせ的にはまた白だけのはずだけど念のために忘れずに青の方も持って行くように。何があるかわからないから」

業務連絡として登録メンバーを発表してるだけで、話は進んで行く。
でも、三好にはもう耳に入っていなかった。
ただ、冷静な自分がちょっともう一人の自分を奥の方から見つめている。
まずい。
タオル。タオル。

「じゃあ、解散」

目から汗が。
冷静な方の自分がそう言いながらタオルで拭く。
もうすぐ夏だし、よく動いたし、目からだって汗が出る。
そう頭の中でつぶやきながらも、傍目にはどう映るのかがわからないでもない。
県大会のメンバー発表の時の周りの雰囲気は覚えている。
みんな結構平然としていた。
いつものメンバーはいつものことなんだろうし、初めてメンバーに入った一年生なんかも、まわりの入れていない一年生からすごいじゃーんとか言われていたが、本人たちはけろっとしていた。
そう見せていただけかもしれないけど、とにかく目から汗はなかった・・・。

これはかっこ悪すぎる・・・。

絶対周りに気づかれてるよな、と思いながらも、顔全体の汗を拭いているんですと心の中で主張しながらタオルを当てて、もう解散って言ったしと言い訳してコートを離れてトイレに向かう。

鏡に向かいながら顔を洗おうかと思ったけど人が来そうだからやめた。
確実なのは個室に篭ることだ。
服は下ろさずにそのまま洋式に座る。
これじゃまるで悔しくて引きこもってるみたいじゃないか、と冷静じゃない方の自分も突っ込めるくらいには落ち着いてきた。
やばい、うれしい。

早朝練習した甲斐はあったらしい。
それほどうまくなったようには自分では思えないけれど、でもメンバーに入れたのだからそれほど下手って扱いでもないのだろう。
冷静に考えると１８番っていうのはあまり評価されて無いってことでもあるのだけど。
たぶん、戦力、という扱いではないのだろうけど。
でも、うれしい。

あのユニホームを着て試合出るのか、と思う。
自分に似合うだろうか？
いや、試合に出られるかどうかはわからない。
点差が開かないと使ってもらえないだろうし。
必死に応援とかしてみる？
そんなの、自分のキャラじゃないような気もする。

関東大会とか、夢に見たことも無かった。
夢をかなえたとかそんなレベルの話ではなく。
想像したことも無い世界だ。
普通の学力の子が、国立大学行くのとかすごいよねって思ってるところで、ケンブリッジ大学に入ってしまいましたというのに近い。

少し落ち着こう。
舞い上がってる場合じゃない。
泣いてる場合でもない。
洋式から立ち上がる。
目から汗は引いたし、顔の汗も引いた。
ベンチに入れてもらえるっていうだけで、まだまだ戦力扱いもされてない。
うれしいけど、まだまだ。
次、使ってもらってダメならまた逆戻りだし。
使ってもらえたところでちゃんと活躍しないと。
引きこもってる場合じゃない。
シューティングしにいこう。

ドアのロックを外して出ようとしたけれど、ふと思い直してまたロックする。
必要ないのだけど水を流した。
用があってトイレに来ただけです、と主張する。
流して、音が落ち着いてからロックを開けて外に出た。

別に、ちょっと暑くて汗かいただけで、ユニホーム取れたのがうれしかったとか、そんなんじゃないんだからね。
というようなツンとした顔をしてコートに戻る。
でも、誰かと視線がぶつかると、さっき泣いてたよね、と言われてるような気がして恥ずかしい。
岡田はもういなかった。
引きこもってた間に帰ってしまったのだろうか。
一人でシューティングするけれど、まったく集中できない。
今日はダメだな、と思って切り上げることにした。

体育館併設のシャワーを浴びる。
合併して唯一良かったと思えるところだ。
学校の体育館にシャワーまで付いてるのかよ、と本当に驚きはしたけれど、これはとてもいい。
着替えて外へ出ると岡田はいた。

「あれ、帰ったんじゃなかったの？」
「絵梨香さんこそ、帰ったんやなかったんですか？」
「私ちょっとトイレ行ってただけだよ」
「ああ、泣いてましたもんね」
「ちょっと、泣いてないって」
「ええやないですか。うれしかったら泣けば。別に恥ずかしくないですって」

恥ずかしいってば、とは言わないでおく。
岡田がこう言って来るということは、全員分かってるんだろうなと思うと、非常に困った気分だ。

「まあ、ちょっと早いけど帰りますか」
「あ、いや、あの、えーと」
「なによはっきり言いなさい」
「二年生でテスト勉強しようって言われて・・・」

後ろの体育館のドアが開いて声が飛んできた。

「唯ちゃん、バッシュ置いてくるからちょっと待ってて」

高橋が小走りに部室に走って行く。
岡田は小さく手を振っていた。　

「唯が勉強なんてするの？」
「そういう難しいことは気にしなくていいんです」
「いや、ちょっとは気にしようよ」
「いいですよ、行かなくても。絵梨香さんのメンバーに入って泣いちゃいましたお祝いとかしても」
「一言多い」

えへへ、と笑っている岡田を見ると、本当に細かいことはどうでもいい気がしてくる。
部室から高橋と小川が出て来た。

「唯ちゃーん、いくよー」

少し離れたところで高橋が手を振って呼んでいる。
岡田も、振り向いて軽く手を振って答えた。

少し離れたところで高橋が手を振って呼んでいる。
岡田も、振り向いて軽く手を振って答えた。

「私はいいから、はやく行きな」
「いいんですか？　泣いちゃいましたおいわ、いたっ」

左手で軽く小突く。
高橋と小川は少し進んだところで岡田を待っていた。
岡田は三好に軽く頭を下げてそちらに向かっていこうとする。
そこをもう一度呼び止めようとした。

「唯」
「はい」
「唯、いじめられ・・・、てるわけないか。いいよ、早く行きな」

力量は、まだまだ劣る。
二年生の中でも、部員全体の中でも、はっきりといちばん劣る。
だけど、それでも、岡田は岡田で、しっかりチームに馴染んでいる。
力量が劣っていても、ちゃんと、居場所は見つけてるんだな、と三好は思った。

岡田は小走りに高橋たちのところに向かって行く。
岡田が追いついたところで三人そろってこちらに向かって頭を下げた。

「失礼します」

そっか、あの子たちも後輩ってことになるんだな、と今頃になって気がついた。
ぼんやりとその背中を見送っていると、背中から声をかけられた。

「なに、振られちゃったの？」

振り向くと、そこにいたのは柴田だった。

「めずらしいじゃない。いつも一緒に帰ってるでしょ」
「二年生で勉強するんだって、これから。誰かの家で」
「ああ、高橋とか小川とか、一人暮らしだしね」

そういえばそんなことを聞いたことがあるような気がする。
たかがバスケのために田舎から出て来たおかしな人たちだ。

「珍しくはやくない？」
「んー、なんか集中できなくて」
「ああ。メンバーいりおめでと」
「そこ？がってないでしょ」
「いやいや。？がってるでしょ。原因と理由で」

柴田がニヤニヤしているのがちょっとむかつく。

「自分こそ早くない？」
「ちょっと調子悪かったから。引きずらない方がいいかなって思って、やめてみることにした」
「調子悪い時こそ量こなした方が良かったりするんじゃないの？」
「そういう時もあるけど、そうじゃないときもある気がする」
「ふーん。まあ、いいけど」
「ちょっと待っててよ。一緒に帰ろう」
「いつも石川と一緒なんじゃないの？」
「いつもじゃないよ。毎日梨華ちゃんと一緒じゃ身が持たないって」

なるほど、と妙に納得が行く。
柴田は荷物を持って地下のロッカーへ下りて行った。
ノーって言わなかったからイエスってことになってるのだろう。
三好は大人しく体育館入り口に座って待つことにする。

まだ中で練習している部員もいるけれど、三々五々練習を切り上げて帰って行く。
一年生や二年生が帰って行く時は、おつかれさまでした、と自分の前で挨拶して行く。
おつかれさま、と軽く返すけれど、なんとなく自分の後輩という意識がまだ薄い。
自分の後輩、とはっきり思えるのは岡田だけだ。
先輩面出来るような力量が無いからそうなのか、自分がチームに馴染めて無いからそうなのか。
そんなことを考えているうちに柴田が着替えて戻ってくる。

「バッシュ置いてくるから待ってて」

さっきの二年生とまったく同じ行動だな、と思った。

部室から柴田が戻ってくると三好も立ち上がり歩き出す。
二人で並んでも帰る。

「石川はいいの？」
「だから、別にいつも一緒じゃないって」

門を出るところで振り向いたけれど、石川の姿は無かった。
いつもべったりなわけじゃないのか、と口に出さずに三好は思う。
柴田が、前を向いたまま改めて言った。

「メンバー入り、おめでと」

左にいる柴田の方を三好は見る。
写るのは横顔。

「泣いたりして、かっこ悪いとこ見せちゃったな」
「そんなことないよ。頑張ってたのみんな見てるし。絵になってたし」
「絵になるって、なによ」
「いや、なんとなく。でも、ちょっと意外だったな」
「何が？」
「もうちょっとクールな子なのかなって思ってたから。泣き出すとは思わなかった」
「クールならマックで怒鳴って逃げてったりしないけどね」
「それもそうか」

三好も、柴田から視線を外し、前を向く。
二人、並んで歩く。

「１８番かあ」

そう言って、三好は一つため息。
ベンチ入りメンバー１５人。
四番から１８番まで。

「不満？」
「努力賞、なんでしょ。富ヶ岡の１８番って」
「んー、そんなうわさ聞いたことあるけどね。誰もはっきりは知らないみたいよ。先生だけは分かってるんだろうけど」

合併前の富ヶ岡高校での伝統。
和田コーチの方針。
たとえ、力量的にメンバーから劣っていても、いちばん頑張った者には、１５人なら１８番の、１２人なら１５番のユニホームを与えてベンチに入れる。
努力すれば認められる。
そういうことを示すためにそうしているんだ、という風に言われているが、１８番のユニホームをもらう本人に対して、和田コーチがそれを説明することはないし、本当かどうかもよくわからない。

「今度は、もっと小さな番号が欲しいな」
「次は、インハイのときかな」
「関東大会、出番あるのかな？」
「うん。絶対あるよ。ていうか、あるようにする。点差あけられるように頑張るから」
「あれ、負けてる側からすると結構むかつくんだよ」

負けてる側だった三好。
負けてる側には、ここ二年以上なったことのない柴田。
それでも、それぞれに、楽しんできたし苦しんできた。

「やめないでよかった、かな」

土曜の夕方。
まだ明るさが残るのに、タイマーセットで勝手に点けられた街灯が灯る中、ちょっと遠くを見上げながら三好がポツリと漏らす。
柴田は、ちらっと三好の方を見た。

「無くしたくなかったんだよね。富ヶ岡と比べたら無茶無茶弱かったけど。今思い返してみるとほとんどまともな練習してなかったんだなって思うし。それでも、私たちにとっては大事なバスケ部だった。でも、ずっと名前呼ばれなくて、やっぱりダメかなって思ってたら、最後に１８番三好って呼ばれて。ああ、良かった。やっと認められた。とかなんとか、ぐちゃぐちゃ思ったような気がするんだけど、よくわかんないまま泣いてた。あー、もう、思い出すだけで恥ずかしい」
「恥ずかしいことないって。この二ヶ月一番頑張ってたの絵梨香だと思うもん。１８番がどんな意味かなんてわかんないけど、どうだっていいじゃない。私は絵梨香にベンチに入って欲しいって思ったよ」

そうあっさり言われてしまうと、なんとなく恥ずかしさを感じたりもする。

「ていうか、絵梨香なの？」
「ダメ？」
「なんか普通に言われるとそれでいいかって気はするけど」
「じゃあ、絵梨香様は？」
「私そういうキャラじゃないでしょ」
「ちょっと入ってると思うよ」
「それはない」
「えー、あるよー」

ちょっと拗ねた感じの柴田がかわいい、と三好はふと思った。

「えーと、あゆみはさあ、部活やめたいって思ったことは無いの？」
「今ちょっと考えて言ったでしょ」
「柴田さんは」
「あ、言い直した」
「なんて呼べばいいのよ」
「いいよなんでも。柴田でもあゆみでも柴ちゃんでも何でも」
「じゃあガチャピン」
「却下します」
「何でもいいって言ったでしょ」
「なんで、そんな話ばっかり知ってるのよ」
「そういうのに限って耳に入ってきたりするの」
「まったくもー」
「それでさあ。あゆみは部活やめたいって思ったことある？」

結局あゆみにおちついて、話は元に戻る。
柴田も、もう茶化さずにまともに答えた。

「無いよ。無い。一度も無い。絵梨香は？」
「毎日思ってた。四月になってから」
「四月になってからか」
「うん」

少し無言になって歩く。
四月になってから、合併してから、このチームになってから。
そういう意味を三好は込めたし、そういう意味を柴田は受け取った。
なんでそうなのか、だからなんなのか、なんとなくそんなことを考えながらそれぞれ歩く。
先に三好が口を開いて、先を続けた。

「前のチーム好きだったから。あのままが良かったって思うからさ。やっぱりやめれば良かったって毎日思ってたよ。でもそれって、私が石川に、なんか自分たちのチームを否定されたみたいな気がしたのと同じかなって思ってさ。練習ばっかりしてなにが楽しいの？　って。　前のチームのが楽しかったっていうのは、あゆみ達のことを否定してるのと同じだよね」

柴田は何度かうなづきながら聞いている。
三好の気持ちの吐露。

「でもねえ。やっぱりねえ、敵だったんだよ。なんとなく。みんな。チームメイトはライバル、とかそういうきれいなことじゃなくて、敵だったんだよ。私にとって、みんな。だもん、馴染めないよね。まあ、そのみんな敵状態だったから頑張れて、ベンチに入れてもらえたのかもしれないけど。でもね、うん。そろそろさ、私も、このチーム、好きになれたらいいなって思うよ」

三好にとって、岡田だけが味方だった。
でも、岡田にとっては、新しいこのチームの他のメンバーたちも、別に敵なんて意識は無かったのだろう。
だから、ああやって二年生の中に馴染んでいるんだろうな、と三好は思う。

「たぶん、唯からも今日やっと認めてもらったのかなって思う」
「今日？」

黙って聞いていた柴田が、ちょっと意外な三好の言葉に反応する。

「さっきあゆみが言ってたけど。いつも唯と一緒に帰ってた。多分、唯があわせてくれてたんだなって思った。最初、あの子全然体力もなくて練習もまったくついていけなくて、私が守ってあげなきゃなんて思ってたけど、逆だね。私があの子についててもらってたんだよ。それが、ベンチに入れるようになって、もう一人にしても大丈夫って思って二年生と一緒に帰ったのかなって思うよ」
「あの子、あれでうちの練習に混じってきたのは相当勇気あると思うよ。たぶん、それだけ絵梨香のこと慕ってたってことじゃないの？　あれだけ下から慕われるのっていいなって思う。私そういうのいないもん。なぜか梨華ちゃんそういうの多いけど」
「あれ不思議だよねえ。なんでさあ、スタメンクラスの一二年は石川にああやってなつくの？」
「不思議と不思議が引き合うんだよきっと。道重と梨華ちゃんの会話とか、意味わかんないもん」
「あれくらい自分に自信持ってみたいよ」

二人はそれぞれに石川の姿、道重の姿を頭に思い描く。
自分たちはああはなれない。
トータルでは、あんまりなりたくもないのだけれど。

駅まで一緒で、乗る電車の方向も一緒だった。
降りる駅は三好の方が三つ早い。
どうも朝家を出る時間は同じくらいなようだ。
乗る電車が二本分三好の方が早い。
朝、一緒にする？　とかそういうのは言わなかった。

「じゃあ、また明日ね」

柴田を残して三好は電車から降りた。
日曜日も普通に練習はある。
三好は、柴田と、というよりも岡田以外の部員とこれだけ長く話したのは初めてだった。

翌週は関東大会。
栃木まで日帰り遠征掛ける二である。

一回戦は茨城の二位チーム。
立ち上がりからいまいちピリッとせず、大きなリードは奪えない。
柴田、高橋といったところのシュート確率が悪く得点が伸びていかない。
ディフェンスが安定しているので相手にリードされるということは無いのだが、突き放すまでに時間がかかった。
前半は３４−１９
三クォーター途中までスタメンを引っ張ってリードを広げたところで控えメンバーを入れて行く。
その辺まで引っ張ると、１５人全員に十分な時間というのは与えられない。

「三好」

和田コーチから呼ばれたのは第四クォーター残り二分、というところ。
ジャージを脱いで飛んでいく。

「落ち着いてやりなさい」
「はい」
「試合経験は十分あるんだから、いつもやっているとおりにやれば大丈夫」

三年目で初めて試合に出る、という三年生とはちょっと違う。
数ヶ月前までキャプテンやっていたのだから。
とは言え、レベルはまったく違うわけで。
緊張しないわけも無い。

オフィシャル横の交代選手用の椅子に座って待つ。
こういう時に限って時計が止まらない。
相手もあきらめムードで控えが入っていて、こちらも控えメンバーで、フロアの上は締まらない。
ターンオーバーが続いてプレイが切れずなかなか入れない。
ようやく味方のファウルで笛が鳴り、三好が入っていけたのは残り２７秒のところだった。

「１２番ね」
「オーケー」

上から下まで、レベル関係なく、いつでも富岡はハーフコートのマンツーマンディフェンス。
マークマンの受け渡しをしてコートに入る。
三好絵梨香たった２７秒のデビュー戦。

よくわからないうちに終わっていた。
相手ボールからのリスタート。
普通にディフェンスしていたら、インサイドにパスが入ってゴール下のシュートを決められた。
その後のオフェンス、残り時間もなく、急いで持ちあがって、速攻でもセットオフェンスでも無い中途半端な形からのシュートが外れる。
そのリバウンドを相手が拾って、前に一本繋いで、長遠距離シュートを投げて終了のブザーが鳴った。

結局ボールに触ることもなかった。

「感想は？」
「何にも無いよ」
「また、クールな振りして」
「そうじゃなくて、あれじゃ感想も何も無いでしょ」
「ごめん、二回戦はしっかりやるから」

柴田が悪い、というわけでもないのだが、点差を広げて早く控えメンバーを送り出せなかったのは自分が調子悪かったせいだ、という認識が柴田にある。
１５人全員に十分に出場時間を回すには、少なくとも前半終了段階で問題ない点差をつけることが必要だ。

二回戦は地元栃木の優勝チーム。
アウェーといえばアウェーだけど、あまり関係ない。
今度は序盤から点差を広げられた。
平均的にみんなが頑張るチームらしく、平均的にみんなが富岡のメンバーより劣っていたため、全部が全部勝っているというような状態になり、どこでどう勝負しても勝てるとなってリードが広がった。
前半から５１−１７
これなら後半開始早々からスタメンはお役御免である。
まずは、まだテスト中、という感じの田中を残して後のメンバーは下がる。
それから順繰りにメンバーを落として行って三好に声が掛かったのは残り７分のころだった。

「絵梨香、頑張って」

小さくうなづく。
今度は一回戦と違って、相手のスタメンは残っている。
７９−４０
勝負は決している場面であるが、相手に不足は無い。

オフィシャル横に入るとすぐに笛が鳴った。
リバウンドを争ったところでの相手ファウル。
時計が止まり、オフィシャルがブザーを鳴らしたので三好が入って行こうとすると違うコールがあった。
相手チームがタイムアウトを取る。

残り六分１７秒、富岡エンドでの相手ボール。
戻ってきたメンバーと三好をベンチに座らせて和田コーチが少し指示を出す。

「向こう、捨ててないからな。点差忘れてゼロ対ゼロからだと思えよ」

点差が開いた試合。
控えメンバーの育成のような方向で使うチームもあれば、最後までスタメン組みで押し通すチームもある。
今日の相手は後者。
ベンチがすかすかで、部員がベンチ入り可能人数より少ない、という事情もありそうであるが、それとは別に、インターハイに出るチームとして、富岡のようなチームを相手にどこまで何が出来るのか最後までスタメン組みに体験させる、という意味合いもある。
前半に勝負はほとんど決まったが、後半はほとんど点差が開いていない。

「もっと外打っていいよ。外は捨てて突破を警戒してる感じあるから」
「広いとこで勝負ね」

石川や柴田、すでに汗も引いているようなスタメン組みからも声が飛ぶ。
格で言えば、今試合に出ている五人は、ベンチの中では一番下ということになる。

「麻琴もっと積極的に」

小川も今はこの位置だ。
いつのまにかそうなっていた。
去年の選抜、滝川との試合以降、勝負のわからない状況で試合に出たことは無い。

「絵梨香、高さ負けてるからゴール下で気をつけて」

マッチアップの相手は三好よりも背は高い。
オフェンスはともかく、ディフェンス時には少し考えて付かないといけない。

ブザーが鳴ってメンバー達はコートに入って行く。
マッチアップをピックアップ。
エンドのボールに一人が向かい、後の四人はゴールに向かって垂直に一列に並んでいる。
エンドからの何らかのサインプレー。
対処の仕方がわからない。

他のメンバーの顔色を伺ったけれど、特に応答がなかった。
控えメンバーばかりなので指示を出すリーダーがいない。
オフェンスの場面ならまだ、ガードが何か言えるけれど、ディフェンスのところではそうもいかない。
気づけば三年生は三好一人だ。
本来なら三年生がリーダーシップを発揮してもいい場面。
だけど、そんなことをするような自信は無い。

取り合えずマッチアップの相手の横に立つ。
ボールがエンドで渡された。
相手の選手が一人一人動く。
右、左、ゴールに近い側から交互に。
ゴールから遠い方へ動いた三好のマッチアップの相手。
そこにボールが入ってそのままジャンプシュート。
対応しきれずに決められた。

やられた、と思うけど気を取り直して走る。
走るだけなら誰でも出来る。
誰でも出来るから自分でも出来る。
攻守の切り替え。

守から攻への切り替え、としては良かったのだけど、その後すぐに守への切り替えが必要になった。

ボールが運ばれてこない。
エンドから入れられたボールはプレスの網に掛かっていた。
ハーフラインまで来たのだけど戻る。
しかし、その間もなく、三対二の状態になっていた後ろは、パスで崩されレイアップシュートを決められていた。
もう一度エンドから。

ガード陣がスムーズにボールを運べない。
三好はボールを運ぶ立場ではないのだけどフォローに入る。
少し戻ってボールを受ける。
マークはしっかりいるが、二人が付きに来るガード陣とは違い、自分のところは一人。
ここは自分が、とドリブルで上がって行こうとする。
加速して振り切ろうとするが付いてこられる。
サイドライン際に追い込まれてきたのでバックチェンジで切り替えそうとしたら、相手のプレッシャーでボールコントロールできなかった。

ルーズボール。
自己責任、と飛び込んだが、先に相手の手が伸びる。
無理やり奪い取ろうとしてファウルになった。

「三好は上がって待っとけ！」

ベンチから和田コーチの声が飛ぶ。
ガードが運べない時にフォローに入るのは場合によっては悪いことではないはずであるが、却下された。
フォローにならない、と思われたのだろうか。

プレスの網は、もたつきながらもガード陣が突破するようになった。
ただ、その先のオフェンスが組み立てられない。
ボールを運んでホット一安心、までで、点を取るところまでいけない。
三好も何とか打開しようとするが、周りとは合わないし、個人技は通用しないしでどうにもならない。
見るに見兼ねたのか、和田コーチがメンバーチェンジ。
田中と高橋を投入。
小川は外される。
これでボール運びは安定するようになり、オフェンスも動き出す。

スタメン組みとなんて練習もしたこと無いよ、と三好は思ったがそんな心配をする必要はほとんどなかった。
外からの一対一で抜かれそうになって引いたところでジャンプシュートを決められる。
次のオフェンス、パスアンドランでゴール下に駆け込む高橋にバウンドパスを入れようとしたら、ディフェンスが伸ばす手が目に入り、それを避けようとしてコントロールミス。
相手ディフェンスが拾い、それを高橋が奪い返そうとしてボールを掴み合ってジャンプボールシチュエーションに。
そこでオフィシャルのブザーがなり、三好はベンチに呼び戻された。

十分な時間を与えられたのに、逆にその時間分最後まで持たなかった。
勝負は決している状況での残り一分少々。
代えても代えなくても大勢に何の影響も無い場面。
まだ試合に出てなくて、残りわずかでも出しておこう、というような選手ももういない。
それでも代えられたのは、それが和田コーチからの三好へのメッセージなのだろうか。

最終スコアは８５−５４
余裕のある点数ではあるが、終盤かなり詰められている。

初日はこの二回戦で終了。
翌日の準決勝、決勝を残して一旦帰宅する。

「そんな落ち込まんでもええやないですか」
「うん」

岡田の言葉に三好は生返事。
一般乗客もいる列車内。
寝ているメンバーもいるし、しゃべっているメンバーもいるし、起きているけれど大人しくしているメンバーもいる。
家はまだ遠い。

「良かったじゃないですか、試合出られて」
「出ただけだよ」
「出られないよりいいじゃないですか」
「出ない方がよっぽど良かったかも」
「なに言ってるんですか」

出なければ、こんな現実見ずにすんだのだ。
プレスに掛かったのは自分のせいでは無いけれど、あとはいろいろと自分の力というのをはっきり分からされた感じだ。
このチームでメンバーに入れたんだからもうちょっと出来るんじゃないかと思っていたのに。

「もうチャンス無いかもしれないな」
「そんなことないですって」
「そんなことあるよ」

あそこで代えられたというのはそういうことなんだろう、と三好は受け取った。
１８番に二度は無い。
次はもっと小さい番号を受け取るか、何も受け取らないか、どちらか。
そういうものらしい、と聞いている。
特に、次のインターハイはメンバーが１５人では無くて１２人になる。
条件は、今より厳しい。

「こんなこともあるって」

柴田がやってきた。
柴田自身、今日はそれほど良い出来はなかったと自分では感じている。
それでも、三好のような落ち込み方はしていない。
柴田が来ると、岡田が立ち上がって席を空けた。
先輩が来たから、ということでもなくて、ただ、別の二年生の方へ向かって行く。

「それほど簡単に行くとは思ってなかったけど、ここまで何も出来ないと思わなかったよ」
「最初だし、緊張とかしたんじゃない？」
「それならまだいいんだけどね。一回戦で、無駄に何十秒か出てたから、変な緊張は無くて、よし関東レベル相手にやってやろう、くらいのつもりでいたら、全然だった」
「力出し切れなかった感じ？」
「自分の本当の力はこんなもんじゃない、とかそういう問題じゃないよ、あれは。あんなもんなんだよ」
「なげやりだなあ」
「なげやりなんじゃなくて。結構冷静だよ、私。関東大会レベルのスタメン相手だと手も足も出ません。それが現実でございます。外のチームと試合するとよく判ったよ。でもさあ、不思議なのは、あゆみ、あれより強いんでしょ。でしょって言うか、強いから勝ったんだけど、でも、あゆみと一対一やってる時の方が威圧感とかもないし、時折止められるしさあ。何が違うの？」
「それ、私が迫力が無いって言われてるみたいだけど」

「試合の時はわかんないけど、普段は迫力無いよ。ああ、でも、練習の、全体練習の時は朝練なんかとは違うなあ、やっぱり」
「慣れもあると思うよ」
「慣れ？」
「毎日やってれば、私がどれくらいのスピードでどれくらいのことが出来るかってなんとなくわかるでしょ。でも、初めて当たる相手はそれがわからない。それに、一対一じゃないしね。私と一対一やってると、私は絶対パス出さないけど、試合なら普通にパスだすでしょ。そういうとこじゃない？」
「あーあ、もうちょっと出来ると思ったんだけどなあ。最初で最後のチャンスをつぶした感じ」
「なんで。最初だったかもしれないけど最後じゃないでしょ。それに絵梨香一人でやってたわけじゃないんだし」
「そう？　気分的には私が足引っ張ってた感じでいるんだけど」
「そんなことないって。五人が五人やられてた感じだよ。って、力込めて言っても仕方ないんだけど」

三好はもう一度ため息ついてひざに頬杖付く。
右側に座った柴田は、そんな三好の背中をぽんぽんと二度叩いた。

「またチャンスあるから。まず、明日。何とかチャンス作るから」
「チャンス。チャンスかあ。チャンス作ってもらっても自信ないって」
「そんなこと言ってても仕方ないでしょ」
「仕方ないけどさあ。まあ、誰も私になんか期待して無いんだし。一番下手なんだし、あたっけくだけって感じで行かなきゃ行けないんだろうけど、でもさあ、へこむって・・・」

付き合いはまだ浅く、こんな風に凹んだ三好を見るのは柴田は初めてで。
なんと言っていいのか分からずに、ただ困った顔をすることくらいしか出来ない。
三好はそれから、結局、疲れたのかそのまま眠ってしまう。
柴田にしても、試合に出ていた時間は三好の数倍あるわけで、規則的に揺れる列車のシートに身も意識も沈めた。

翌日、準決勝。
三好にまでチャンスが回るとか、とてもではないけれどありえないような、そんな試合展開になった。

相手チームのポイントは、中国人留学生。
去年までもその留学生はいた。
ただ、４０分フルに活躍することが出来なかった。
ある種ワンパターンであり、また、スタミナ面で問題もあり。
それなりのレベルの相手には通用していたが、トップレベルと戦うと時間が経つにつれて埋没してしまっていた。

今年は違う。
スタミナがついたのか、というとそれもちょっと違う。
人が増えた。
もう一人中国人留学生がやってきた。

オンコートワン。

コートの上に外国人留学生は一人しか立つことが出来ない。
そういうルールがある。
ベンチには二人は入れるけれど、試合でコートの上に同時に二人たつことはできない。

ジュンジュン。
リンリン。

コンビ、というわけではないのだが、富岡はこの二人に苦労することになる。

富岡が去年のチームと比べて決定的に欠けるものは、頼れるセンターの存在だ。
道重さゆみは面白い。
なぜにそれほど取れる、というくらいにリバウンドは取る。
だけど、頼れるセンターか？　と問われれば、頼りになる、という答えはちょっと返しにくい。

センターの仕事としてリバウンドを取ることは重要だ。
しかしながら、それしか出来ないセンターというのもどんなものだろうか？

ジュンジュンのマークに道重をつけた。
外からのシュートが外れると、スクリーンアウトでジュンジュンを押しのけてしっかりとリバウンドは取れる。
ゴールに近いところからの石川のシュートが外れたようなとき、オフェンスリバウンドをさらったりする。
これは大事なことだし、それが出来るから試合に出られるのだけど、リバウンドというのはシュートが外れた時にしか起きない。

道重の困った点は、ディフェンスが甘い、ということだ。
ジュンジュンのマークについて、ジュンジュンにボールが入り、ジュンジュンがシュートを打つ。
外れればリバウンドは拾えるだろう。
しかし、入るのだ。
ディフェンスが厳しくないから。

ゴール下のポジション争いなら道重の方が上手だ。
ここを抑えたい、というところを抑えられる。
しかしながら、ミドルレンジまで相手が開いた時に対処が出来ない。
どうも、感覚的にはポイントは分かるようなのだが、体がついていかない。
スピードがないのだ。
ゴール下以外では、かなり相手にフリーの感覚でシュートを打たれてしまう。

ただ、ジュンジュンにも問題はあった。
一つは体力。
もう一つは集中力。
長い時間高い集中力を保ってプレイできない。

それを解決するのがリンリンである。
二人でどうにかする、ということではなく、ジュンジュンを下げてリンリンが入る。

単純に入れ替わるわけではない。
二人は身長が全然違う。
よって、ポジションも違う。
代わる時は必ず二枚換え。
リンリンはガードポジションに入る。

富岡でリンリンのマッチアップに付くのは田中だ。
リンリンが入るとバスケットが変わる。
じっくり構えてゴール下へ、というバスケから速い展開でシュートまで持って行く、という風に代わる。

この変化と、リンリンの力量に田中が対応しきれない。
何が大変って、よく動くのだ。
元々二十分程度、試合の半分しか出ないのが前提のリンリン。
その程度なら、体力消費を気にせず飛ばしても問題は起こらない。
一方の田中は、本人は４０分出るつもりでやっている。
元々体力面はそれほど強くない。
どうしてもリンリンに振り回されることになる。

リンリンもジュンジュンも、強さは攻撃力なので、富岡オフェンスは滝川戦のような苦労を強いられることは無かった。
そもそも、マッチアップの田中も道重も、得点源ではない。
結果、両チームとも点が入る展開になる。

前半終わって５３−４９と富岡のリード。
後半に入り、富岡が前から当たって圧力を掛けるが、その展開は読まれていてこの場面ではリンリンの方がコート上にいる。
二十分リンリンは４０分田中より一枚上手らしく、抑えるには至らない。
和田コーチは、田中よりも高橋をあてがった方がいいのだろうな、と思ったけれど、マッチアップは変えなかった。

この大会、優勝することが目的ではない。
もちろん、負けても良いということではないが、負けるリスクは覚悟してやっている。
勝負はインターハイ、そして冬の選抜。
今はそこへ向けた育成期間だ。
今日勝つことだけを考えた采配はしない。

「田中！　捌かれてもいいから、簡単にシュートだけは打たすな」

パスでどこかへ捌かれても、高橋や柴田ならそこで止めてくれる。
石川もしっかりとディフェンスできるようになった。
それよりも、リンリン自身にシュートを打たれるほうがよほど怖い。
全部抑えろ、と言える状況で無いので、一つやることをはっきりさせてやる。
三クォーター途中、富岡が前から当たるのをやめたところでリンリンは外れジュンジュンが入ってくる。
今度は道重の番だ。

ゴール下で中に入られるということはあまりない。
外に開かれてのミドルシュート、あるいはポストで背負われてからの勝負、その辺が問題だ。
ポストプレイは外からも圧力がかかる。
石川なり柴田なりが挟み込むようにプレッシャーを掛ける。
ターンされると自分で対処しないといけないが、外から挟まれた段階でジュンジュンは一旦外へ戻す。
外へ戻させればそれほど脅威は無い。

道重一人では対処しきれていないが、周りがジュンジュンに慣れてきた。
段々と、自由にプレイさせなくなっていく。
三クォーターは少し得点が止まり６９−６２と富岡リードで最終クォーターへ。

またリンリンが出てきて田中は翻弄される。
これは周りもどうしようもない。
抜かれればカバーはするが、それまではどうしようもない。

一瞬追い上げられたけれど、突き放したのは石川だった。
一桁点差で終盤、というのは久しぶりのこと。
ちょっと、燃えた。
自分で勝負。
そういう雰囲気は周りにも伝わったので、石川へボールは集まる。
マッチアップの相手は並だ。
普通に勝負すれば勝てる。

ただ、点をとっても取られたら点差は開いていかない。
必要なのはディフェンス。
リンリンをどうにかすること。
今年留学してきた一年生には、富岡というネームバリューでの圧力は効かない。
地力でなんとかするしかない。

最後の判断は田中が自分でした。
捌かれてもいいからシュートは打たせるな、が三クォーター途中に出たベンチからの指示。
田中はそれに逆らった。
シュートは打たれてもいいから抜かせない。
外から打たせないようにタイトに付くと、今の自分では抜かれてしまう。
距離を取っておけば抜かれずに付いて行くことは出来る。
抜かれてシュートを打たれるのと、外からそのまま打たれるのでは、単純に距離の分、外からそのまま打たれるほうが多分まだましだ、と思った。

これが結果的にはうまくいった。
かわしてそのままジャンプシュート、の方がリンリンにとってはリズムよく打てて入るらしい。
パスを受けて、ディフェンスが遠いからじゃあそのまま打ってみようか、という流れで打つスリーポイントは、しっかり決まらなかった。
このスリーポイントが二本三本と続けて決まってくるようだと一大事だったのだが、二本続けて外れ、そのリバウンドを拾った道重発の速攻を、最後は石川がミドルレンジからジャンプシュートで決めて突き放す。
これで終盤の流れが決まり、最終スコアは８７−７８で勝利した。

そのまま午後に決勝。
午前中、結局最後まで出ずっぱりになったスタメン組みには疲労も残っている。
特に田中にその色が顕著だ。

ただ、相手も条件は同じ。
関東大会の決勝。
県大会レベルのチームが見ると大きな大会だけど、インターハイで勝ちに行くチームにとっては年中行事の一つ。
どうしても勝ち取りたい、というようなタイトルではない。
勝っても負けても、インターハイの出場権は県大会で別に持っている。
二日で四試合目の疲労。

位置づけが微妙な試合である。
もちろん、気が抜けた試合、というのをするわけではないのだが、両チームとも極限まで集中力を高めた試合、というところには至らない。
今ある力で全力で戦う。
そのくらいまでだ。

前半は３４−３０
小さなリードで終える。
後半、前から当たる場面で田中にファウルがかさんだ。
足が付いてこない。
ファウル三つになったところで一旦下げる。
ただ、プレス自体は効いた。
疲労の色は相手も濃い。
安易に長いパスで逃げようとして石川が捕まえたり、普通に前から押さえ込んで高橋や柴田の網にかかったり。
ここで点差が二桁まで開き、そのままその点差を最後まで守って行った。

最終スコアは６９−５７
苦労はしたけれど、何とか優勝を果たした。

一つ片付けばまた別の一つの問題が湧き上がってくる。
問題が出てくるのは問題がそこにあると認識できる能力があるから、という場合もある。
チームの他のメンバーがどう思っているのかわからないけれど、福田は、また、一つのことが気になっていた。

県大会前は、松浦ワンオンワンわがままケンカ騒動で盛り上がってしまったが、それを解決して予選を勝ち抜いた。
松浦の件はそれでいい。
なにも問題は無い。
いや、過剰スキンシップは問題だけど、それは個人と個人の問題だ。
チームにはあまり関係ない。
ちょっと困った顔を紺野がしてても、それも関係ない。
もっと直接的な、大きなことが福田は気になっている。

スタメンは今のままでいいんだろうか？

松浦の問題は解決した。
吉澤はキャプテンで大黒柱で、はずすなんて考えられない。
あやかのポジションは代わりが出来る人間がいない。
自分が外れる気は毛頭無い。

一年くらい前だろうか、保田に言われたことがある。

「明日香が最初に何か言っちゃうと、周りが考えなくなるから、周りがいろいろ意見言った後に明日香は発言してよ」

遠まわしに、お前一年のくせにしゃべりすぎ、と言われているのかなと思わないでもなかったけれど、一理あると思ったからそれに従ってみた。
そうしたら、意外とみんなそれぞれ考えてることがあるんだな、というのが分かった。
そして、その中の一人として発言すると、冷静に話を聞いてもらえるもんなんだな、と思った。
吉澤との関係が改善したのはそのころからだ。

人の話を聞くようになって、話し方も少し変わった。
多少は聞く人の気持ちを考えるようになった、と思っている。
自分の立場と相手の立場を考えて、こういう言い方をすると相手は傷つくとか、きっと反発するとか、そういうことを考えるようになった。
ちょっと腹黒くなったのかな、という思いと、ちょっと大人になったのかなという思いとが合い混ぜになっている。
それともう一つ、言いにくいことを言わずに後回しにするところが出てきてしまった。

問題は、もう、去年の段階から感じてはいたのだ。
ただ、松浦が怪我をして、その後保田がチームを離れて、結果的にスタメンの五人は迷うことなく決まる状況になっていた。
だから、先送り先送りにしてきた。

状況が変わったのは四月。
一年生が入ってきた。

四月、五月、六月。
一年生は三ヶ月もあれば伸びてくる。
紺野だってしっかりみんなの練習に混ざっている。
まして、元々の素養があって自分が育てれば伸びてくるはずだ。

辻をスタメンで出したい。

単純に辻を入れるなら、入れ替わるのは自分だ。
だけど、それはありえない。
いろいろな意味でありえない。

辻は自分が育てているという認識がある。
松浦が紺野をかわいがるような、そんな扱い方をしたことは無いし、辻のことをかわいいと自分が思っているかどうかはよくわからない。
自分だけを見ずに、いろいろな人からいろいろなことを学び取ればいい、という姿勢で接してはいる。
だけど、育てているのは自分だという意識がある。
そうすると考えてしまうのは、自分は公正な目で辻を見ることが出来ているだろうか、ということだ。
そして、自分は公正な目で市井を見ることが出来ているだろうか。

辻と市井は単純な入れ替えは出来ない。
市井を外すならそこに松浦をスライドさせて、辻を入れることになる。
辻と自分が両方コートに立つと、身長が低すぎておそらくどちらかはミスマッチが出来てしまうだろう。
それが分かっているのに、それでも市井ではなくて辻を入れることに価値はあるだろうか？
それが分かっているのに、辻を入れたいと思うのは、自分のエゴだろうか？
辻のことをかわいい、と思ってしまっているのだろうか？

前に松浦に話したことがある。
市井は、何とかしてくれるんじゃないかと思わせる何かがある、と。
たとえ今日がダメでも、本当の勝負どころではこの人が何とかしてくれるんじゃないか、と思ってしまう部分がある。
それは、実は今でもまだ福田はちょっと思っている。

だけどそれを横においてこの一年ちょっとを振り返ってみる。
そうすると思うのだ。
市井紗耶香は成長していない。

福田がまだ一緒にいた中三の頃の市井は、それなりの選手だった。
たぶん、本当の黄金期は自分が見ていない高一のころなのだろう。
それから一年留学して、戻ってきた市井は、普通の人だった。
それは変わらず、今も普通の人だ。

スタメンもベンチ入りメンバーも、すべては相対比較で決まる。
たとえ普通でも、たとえ成長していなくても、周りがそれを超えていなければ、スタメンはスタメンのままだ。
戻ってきてから一年ちょっと、市井はずっとスタメンだった。

代えるべきなんじゃないだろうか。
そう、福田は思い始めている。

市井のことは好きだった。
中学の時、市井と保田がいたから自分はチームに受け入れられたのだと思っている。
その頃は保田よりも市井の方がはっきりとリーダーシップを示していて、その市井が自分のことを認めてくれたから、周りも、生意気だとか多分思われてはいたのだろうけど、それでも受け入れてもらえたんだろうと思う。
そのことへの感謝は今も変わらない。
あの妙なビックマウスも好きだった。
どこに根拠があるんだ、というようなことをよく言っていたが、市井が言うとそれが心地よく聞こえる。
何でかはわからない。
とにかく、市井のことは好きだ。

もし、スタメンを外されたら、市井先輩はそれからもチームの一員でいてくれるだろうか？

そんなことも考える。
何も言わずに次の日から姿を見せなくなるんじゃないか、とも思う。

それはイヤだ、という思いもあるし、それでもチームのためならスタメンから外れてもらわないといけないんじゃないかという思いもある。
もう一歩奥まで踏み込んで考えると、スタメンから外れたとしても六番手としての市井は貴重な存在だ。
へそを曲げて辞められるのは困る。
今のままのスタメンにしておけば、六番手にしっかり辻がいて、その状況の方が市井がいなくなってしまうよりいいんじゃないかとも思う。

そして、そんなことをごちゃごちゃ考えている自分が、なんだかいやだった。
深く考えている、を理由にして結論を先延ばしにしているだけのように感じる。

福田は、向き合っていた練習日誌をバンと机にたたきつけた。

考えがまとまらない。
机を離れて自分のベッドへ向かい仰向けになる。

あまり今までそういうことをしたことは無いのだけど、誰かに相談してみようかな、とふと思った。
誰か。
目を瞑って最初に浮かぶ顔は松浦。
却下。
手放しで、辻スタメンに賛同するに決まっている。
理屈ではなく。
他のことはともかく、このことに関しては松浦は相談するに値しない。

チームの外の人に話しても仕方ないのだから、チーム内で考えるしか無い。
次に浮かぶのは、顧問の中澤、その次にキャプテンの吉澤。
だけど、そこは、結論が出てから主張する相手、のような気がしている。
それに、この二人はチームの中で特に、市井をアンタッチャブルに扱っているところがある。
ちょっと相談という形で話を持ちこむ気になりにくい。

消去法、と言ってはいけないけれど、残ってくるのはあやかだった。
シフォンケーキおいしかったなあ、と余計なことも頭に浮かぶ。
チームの中で市井と対等に口が聞けるのあやかだけ、とも思う。
特別な存在、という意識もして無いだろうし、松浦のように毛嫌いする対象という風にも見ていないだろう。
話はちゃんと聞いてくれる。
これ以上ないくらい、話をするのに相応しい存在のような気がした。

あやかに声をかけたのはその三日後の金曜日。
選択芸術の音楽から教室に戻る時に、化学の授業から戻ってくるあやかを、二階の渡り廊下で見かけた。
普段なら軽く頭を下げるいなのだけど、福田の方から追いついて声をかけた。

「あやかさん化学取ってるんですか？」
「あれ、明日香。うん。センター化学で受けるつもりだから」
「文系って割と生物地学で受けません？」
「一年二年で一番点良かったのなぜか化学だったんだよね」

それなりにしっかり進学校な松江、三年生はそろそろ進路をきちんと考える時期だ。
インターハイに出るなんてことになった女子バスケ部は特殊で、多くの三年生はもう部活引退の時期を迎えている。

「あやかさん、明日暇ですか？　練習終わった後とか」
「明日？　明日？　うん。ちょっとなら。夜は予備校だけど、それまでなら時間あるよ」
「ちょっと話ししたいんですけどいいですか？」
「何？　進路相談？　恋愛相談？　あ、ごめん。期末の過去問今日も忘れてた。明日持ってくるよ」
「それはいいんですけど、じゃあ、練習終わった後、いいですか」

渡り廊下は終わって本館にたどり着く。
ここから、あやかは廊下に沿って教室へ、福田は一つ上の階に階段で上がる。
その分岐点で立ち止まった。

「うん。着替えて集合？」
「はい。門の前集合でお願いできますか？」
「部室でいいんじゃないの？」
「いえ、あの、あんまり他の子に聞かれたくないんで」
「ふーん、まあ、いいや。じゃあ、この前のケーキのお店また行こう」
「はい、じゃあ明日お願いします」
「それじゃね」

あやかは手を振って小走りで掛けて行く。
福田はその背中に軽く会釈した。

翌日、普通に練習を終えて正門前に集合。
集合と言っても、先に出たあやかの様子を見て福田も後から部室を出て行ったというだけである。
それぞれ吉澤や松浦という、一緒に帰りそうな相手は別にいるのだが、二人がまだ体育館にいる間に抜けてきた。

「期末テストの過去問渡しとくよ先に」
「ありがとうございます」
「数学なんかは理数科だと役に立たないんじゃないの？」
「でも、無いよりいいですし。うちの先生の分は他の子が集めて持ってくるはずだから」
「クラスぐるみで過去問集めるのが理数科って感じだよね」
「そんなこと言いつつ、あやかさんだって昔のテスト持ってるじゃないですか」
「なんとなくあった方がいいかなあと思って」

あやかさんの場合、放っておいても自然とこういう情報が集まってきちゃうんだろうな、と福田は思う。
うらやましい限りだ。

テストがどうとか、梅雨が明けるとか、そんな話をしながらケーキ屋さんまでたどり着く。
土曜日の夕方、なかなかに混んでいる時間であるが、テイクアウトで並んでいる客が多く、二人はその列に並んで注文待ちしている間に席が空いた。
福田が荷物を置いて場所を確保して戻ってくる。

「後輩らしく働いたからおごってあげましょう」
「いいんですか？　今日は私から誘ったんですけど」
「期末の過去問も遅くなっちゃたし、お詫びにね」

あれはこっちが勝手にお願いしただけなのに、と思うけど、あやかさんにならおごってもらえば良いか、と素直に受ける。
シフォンケーキが売りのお店だけど、福田はストロベリータルトを注文した。

「あやかさん予備校通えてるんですか？」
「うん。土日だけだけどね」
「大変ですね」
「でもみんなそうでしょ。部活引退したら平日も通ってるし。私はその代わりに部活やってるだけで」
「吉澤さんってどうするんですか？」
「どうするって進路？」
「はい」
「わかんない。知らないって言うか、本人が決めてないみたい」
「決めてないってそんな時期でもないと思うんですけど」
「インターハイ出ちゃってるから、私立で選ばなければＡＯでもスポーツ推薦でも多分どこかは入れちゃうし、専門なら準備する必要も無いし、就活は気が向かないし、みたいなこと言ってたかな」
「大丈夫なんですか？」
「大丈夫なんじゃない、よっすぃーなら。なんとなくだけど」

それでいいんだろうか、と福田は思いつつ水の入ったグラスに手を伸ばす。
二人の頼んだ飲み物とケーキｏｒタルトはまだ来ない。

「市井先輩はどうするかって聞いてます？」
「進学はするみたいよ。あんまり真剣に準備してる感じは無かったけどまともに受験する気みたい。部活立ち上げてインターハイに出て、海外留学までして、自己推薦で無敵みたいなカード持ってるけど、それ使っちゃうのってなんかつまんないじゃんって言ってた」
「進路ってそんなおきらくでいいんですか？」
「人それぞれだから。私はそれ以上何も言えないよ」

福田にしても、人の進路にそれ以上あれこれも言えない。
市井の話を振って、そこから先へつなげてみた。

「市井先輩って、バスケ部のことどう思ってるんですかね」
「どうって？」
「自分のためにバスケ部があるのか、バスケ部のために自分がいるのか」
「なんかアメリカの大統領みたいなこと言うね」
「チームが自分に何をしてくれるかではなく、自分がチームに何が出来るかを考えよ、ですか？」
「うん」

国、じゃなくてチームで言ってみた。
あやかがうなづくので本筋に踏み入ってみた。

「市井先輩、スタメン外れても部活やめないと思いますか？」
「どういう意味？」
「そのままの意味です」
「どうだろう。怪我とかそういう理由ならそのままいそうだけど、そうじゃなかったら辞めそうな感じするな」

あやかの意見は、福田のもつ感覚と同じだった。
福田が考え込んでいると、あやかが切り出した。

「明日香は、市井さんをスタメンから外したいと思ってるの？」

福田の話が何なのか、というのを察し始めたあやかの問いかけ。
少し考えてから福田は答えた。

「スタメンを決めるのは私じゃなくて先生や吉澤さんの役目だと思います。だけど、どういうチームを作って行くかっていうのは私にも考えがあって。市井先輩はこのチームを作った人だし、私もいろいろと感謝してます。だからチームからいなくなられたら困るとは思ってます。だけど、今のチームを見た時に、私は、市井先輩じゃなくて辻をスタメンに入れたいって、そう思ってるんです」
「辻ちゃんにフォワードやらせるの？」
「市井先輩のポジションには松がスライドします。辻には私のフォローみたいな立場で。シューティングガードっていう感じで。そうするとちょっと身長厳しいから相手によってはミスマッチ出来ちゃってディフェンスつらいことになるかもしれないですけど、その場合は元の形でやればいいと思うし」
「その話誰かにした？」
「まだ誰にもしてないです」
「そっか。だからわざわざお呼び出しだったんだよね」

店の中はざわついている。
二人と同年代の客は少なく、大体二倍から三倍程度の年齢が多い。
食べ物飲み物、値段設定が高校生向けではない感じの店だ。
その片隅に座り、制服を着た二人は話を続ける。

「私はあんまり、スタメンを誰にするかみたいなことに意見は無いんだ。決められた中でやるってことで考えてる。明日香は今までもそういうの結構意見してきたよね。正直ちょっと驚いたんだ。話があるから明日時間あるかって聞かれて。今まで、こういうの、こういうのってその、チームに関してどうするっていう意見みたいなこと、誰かに相談してから言ってたの？」
「いえ、全部自分で考えて思ったことを言ってました」
「じゃあ今回に限って、誰かと話したいっていう迷いがあるんだ」
「迷いって言うか、よくわからないんです。何がいいのか」
「いいって？」
「市井先輩を外して辻を入れようっていう考えが」
「はっきり意思が決まってるって感じのしゃべりだったけど、違うの？」
「私、辻に対しての評価が甘かったりしませんか？」
「んー、明日香が辻ちゃんをどう評価してるのかわかんないからなあ」

私は後輩辻希美をこの項目ではこう評価してこうですので、今年の査定はこうしたいと思います、決済してください、というのとは違う。
福田は福田で辻を見ているし、あやかはあやかで辻を見ている。
あやかにこの段階で分かるのは、福田は辻をスタメンにしたいと思っている、ということだけだ。

「自分がチームのことを考えているのか辻のことを考えているのかわからないっていう部分があります。それと、市井先輩のことをどう考えていいのかわからない。戦力として、市井先輩はいないと困る人です。だけど、部活を続けるとかやめるとかは戦力として必要かどうかとは違う話で。それが一緒になっちゃって考えてる自分がちょっとイヤだったりするし。わからないんです。いろいろと」

福田の頭の中が整理されていないので、出てくる言葉はあやかとしてはあっちにとびこっちに飛びしている印象を受けてしまう。
話の焦点がちょっと見えづらいのだけど、あやかは答えた。

「明日香はいろんなこと考えて偉いと思うよ。でもさ、最後は先生とかよっすぃーに背負ってもらおうよ。明日香は意見言うだけでいいよ。辻ちゃんをスタメンに入れたいと思う。理由はこれこれこうだから。なるほどって思えば、辻ちゃんがスタメンになるし、思わなかったらこのままだし。それでいいんじゃないかな」
「でも、私のせいで市井先輩がチームからいなくなるってことになるのもイヤなんです。そういうこと考えてる自分もなんかイヤなんですけど」
「それも明日香のせいってことじゃないよ。いなくなるって決め付けることもないし。それはそうなったらなったで考えればいことだよ。案外、試合だるかったんだよね、とかいってベンチで采配振るい始めるかもしれないよ」

話中断。
店員がケーキと飲み物を持ってくる。
ストロベリータルトにアイスティー。
シフォンケーキにアイスコーヒー。
ストローの袋を破いたり、ガムシロップを入れたり、それぞれの準備をする。
飲み物の準備が出来て、ケーキ類にフォークを入れて一口つまみ、落ち着いたあたりであやかが話を続けた。

「明日香がさ、試合で勝つために辻ちゃんをスタメンに入れたいって思うなら、先生とよっすぃーにそう言ってみなよ。いつもみたいに。私は、明日香が辻ちゃんに肩入れしてるとかそういうのは思わないよ。いつもと一緒で、チームが勝つためにどうしたら良いかを考えてて、出て来た結論がそういうことなんだろうなって思う。その結論が正しいかどうかはわからないけどね。明日香が辻ちゃんのことだけ考えてるとか、明日香自身のことだけ考えてるとか、そうは思わない。いつもと一緒だよ」

福田はタルトを切って口に持って行きつつ話を聞いている。
あやかの言う言葉の意味を考えながら。

「市井さんのことは後で考えればいいよ。先生やよっすぃーが、市井さんの方がスタメンにふさわしいってなれば、明日香の悩んでること何も意味なくなるんだし。それに、スタメンはずれたからって来なくなるとも限らないしさあ。そこまで心配したらきりがないよ。なったらなったで考える。市井さんの家まで押しかけて行って、ドンドンドン、出てこーい！　とかやっちゃおうよ」

あやかが最後の部分をゼスチャーつきで語ったので、福田も笑みを見せた。

「明日香はいつも通り言いたいこと言えばいいって。あとは先生とよっすぃーで判断するよ。でも、珍しいよねホント。明日香がこういう風に相談するのって。いつもあややに相談したりとか実はしてるの？」
「あんまりそういうことしないんですけどね。でも、なんかわかんなくなっちゃって。最近、物事をシンプルに考えられなくなっちゃってる気がします。考えなくていいところまで考えてるっていうか。どこまでが考えるべき範囲でどこまでが考えなくていい範囲なのか、そういう区別が出来なくなってて」
「それだけいろんなことが見えるようになったってことじゃない？　バスケのことだけ考えるのにはマイナスなのかもしれないけどさ。明日香も年取ったってことだよ」
「なんかおばさんみたいじゃないですかそれ」
「明日香がおばさんだと、わたしおばあさんになっちゃうからそれはやめとこう」

あやかがケーキにフォークを下ろしたので福田もタルトをきざむ。
あやかと話してみて、福田の気持ちはほぼ固まった。
先生と吉澤に話してみる。
余計なためらいとかそこに至る思考とか、あやかに見せたそういう部分は出さずに、先生と吉澤には結論部分だけ主張してみる。
別に、あやかは福田の主張に賛成したわけでも正当性を見出したわけでもない。
自分の考えをあやかが裏付けてくれたというようなわけでもない。
ただ、話を聞いてくれて、ただ、言いたいことは言えばいいと言ってくれただけだ。
それでも福田にとっては十分だった。

「あやかさんってわりにいやし系ですよね」
「そう？　あんまりそういう言われ方したことないけど」
「相対比較でそうなっちゃうのかもしれないですけど。周りと比べてあやかさんのまわりだけ空気の流れがゆっくりですよ」
「周りってよっすぃーとか？」
「比べる相手が悪いですか？」
「バスケ部の中で考えたら、確かにそうなっちゃうのかなあ？」

吉澤や松浦、市井まで取り出してみても、その辺ではいやしには程遠い。

「あやかさんがいなかったらこのチーム、もっと結構とげとげしい感じになってた気がします」
「みんな個性強いからねえ。自己主張も。よっすぃーまとめるの大変だと思うよ」
「いちばんとげとげしくしてるのは私かもしれないですけど」
「そういう子が一人は必要なんじゃない？　悪意で攻撃してるわけじゃないんだし。もうみんなその辺は分かってると思うよ」
「悪意じゃなくても、とげとげしいのは確かだから。松ともけんかにしちゃったし。もうちょっと私も言葉選べればいいんですけど」
「でも、ちゃんと考えてるじゃない。市井さんの話も考えてこうやって私に話してるんでしょ。そんなに気にしなくて大丈夫だって」
「なんか、あやかさんと話してるとほっとします」

福田の正直な気持ちだった。
一つのことを突き詰めて突き詰めて考えて行くのは苦しいし疲れる。
それで出た結論を口に出すと、波風立つのが分かっているけれど、それでも言わないでいられないのもつらいのだ。
なんとなく、そんな気持ちをあやかには話せてしまう。
あやかの持つ雰囲気と、チーム内での立ち位置がちょうどいいのだろう。

「あんまり肩に力入れすぎちゃダメだよ。自分で何でも抱え込むこと無いから。あんまり役にはたてないけどさ、話くらいはいつでも聞くから。いつでもおごりとは限らないけど」
「あ、すいません。ごちそうさまです」
「明日香、案外こういうお店似合うよね。よっすぃーよりずっと」
「そうですか？」
「よっすぃー、なんか浮くんだよねこういうところ来ると。どっちかって言うと牛丼屋さんとかのが似合っちゃう感じで」
「吉澤さん、一人で牛丼屋とか入ってそうですもんね」

福田はそう口で言いつつ、自分の意思でこういうお店を選んでくるより、吉澤さんには練習帰りに牛丼大盛りを食べてて欲しい、となんとなく思う。

夏至を過ぎたこの時期、日が暮れるのは一年でもっとも遅い。
東日本と比べてさらに日の入り時間が後ろにずれているので、外はまだかなり明るいが、時間としては十分に夜になっている。
それほど長い時間話しこむことは出来ず、普通のペースでケーキを食べ終えたところでそのまま店を出た。
あやかは駅前の予備校へ、福田は家へ帰る。

「すいません、あまり時間ないのにつきあわせてしまって」
「ううん。そのまま行っちゃうとおなか空いちゃうから、どうせ何か食べるんだし調度良かったよ」
「どうもごちそうさまでした」

店の前、軽く会釈する福田に手を振ってあやかが歩いて行く。
あやかが背中を向けたのを確認して福田も帰路についた。

福田が結局吉澤と中澤に自分の考えていることを話したのは週が開けて水曜日の昼休みだった。
中澤に一部屋取らせてそこに吉澤も呼んだ。
二人ともいぶかしげな風であったが、福田は気にせず思っていることを話した。
あやかに話したような情緒的な迷いの部分は提示せず、筋道立てて、辻をスタメンにしたい理由と、それによって生じる戦術上のメリットデメリットを話し、近いうちに発表される組み合わせを見て考えるべき部分はあるけれど、市井を外して辻を主軸にしたいと伝えた。

「みんなの前で出来る話じゃないと思って呼び出したのか」
「さすがにまずいかなと思ったんで」
「正解。さすがに明日香でも体育館でこんな話はでけへんて」

福田が言いたいことを言う時は大抵練習後のこと。
あまりこうやってそれ以外の場所に人を集めることはしない。
こういうやり方は吉澤が誰かと話したい時にするやり方だ。
だから、吉澤も中澤も意外そうにしていたけれど、福田の話を聞いてみて納得したようだ。
そこには納得したのだけど、話の中身についてはどうなんだろうか。
二人の表情から福田はそこは読み取れない。

「福田はそれずっと前から思ってたの？」
「そんなに前でもないです。ただ、新一年でスタメンレベルの子が一人や二人は入ってくるんじゃないかとは思ってました。そうしたらスタメン組み替えることは考えなきゃいけないって。実際にはすぐにチェンジってほどの力の子はいなくて、辻もちょっと危なっかしかったし。だけど三ヶ月見てきて、そろそろ大丈夫かなって」
「自分でも言うてるけど、辻ちゃんと紗耶香やと、身長ずいぶん違うしなあ」
「それはもちろんあるんですけど」
「ベンチに座ってる市井さんってイメージできないんだよなあ」

あまり、色よい返事は帰ってこない。
二人とも、そういうことは想定していなかった、という感じだ。

「辻ちゃんと明日香って、同時に試合に出るもんなんか？」
「そういう練習してませんよねほとんど」
「だから、これからするんですよ。これからだからすぐ始めないと間に合わないんですよ」

中澤も、大分コーチらしい発言をするようになっている。
石黒や和田のように上から指示ということは能力的にとても出来ず、生徒と近い距離にいる矢口と多少似た立ち位置だ。

「辻ちゃんに、自分もスタメンっていう意識を持たせるのはええかもしれへんけどなあ」
「市井さんはずしたら攻撃力大分落ちない？　ディフェンスもやっぱ身長足りなくなるし」
「イメージとしてはそうなのかもしれないですけど、数字を見ると案外市井先輩点取ってませんよ」

福田の頭には、どの試合でどういう展開で誰がどの程度の活躍をしたかは大体頭に入っている。
その場その場の印象値だけでなく、スコアブックを見て、各試合各試合精査している。
市井のスリーポイント、というイメージを中澤や吉澤は持っているが、福田としては、ポイントになる場面で入ることはあるけど結構確率は低い、という認識だ。

「勝ち抜いて行くには五人じゃきついのは確かなんだよなあ。六番目が辻ちゃんなのは確かに思ってるんだけど、それをスタメンにするってのはどうなのかなあ」
「明日香にそんなん言われんと、全然そんな発想なかったけど、よくよく考えてみると、まったく無いってことも無いかなって思うわ。実際に試合でスタメンにするかはともかく、辻ちゃんにその可能性を提示して練習させるっていうのはありかもしれへんな」
「可能性だけなんですか？」
「明日香、辻ちゃんと代わるのが明日香でもええんよ」
「先生、そんなスタメン組む勇気あるんですか？」
「去年、圭坊外してるんだから、明日香でも吉澤でも外せるって」
「じゃあ、市井先輩も外せますね？」

ずいっと切り込む福田に、一瞬中澤は言葉を返せない。
保田の場合は保田が自分から提案してきたことで、市井の今回の話とは大分違う。
ただ、それでも、コーチとしての建前はちゃんと答えた。

「誰も特別扱いはしない」

それはそうだよなあ、という風に吉澤が隣でうなづいている。
二人と向かい合う位置に座る福田もうなづく。
言葉を繋いだのは中澤だった。

「特別扱いはしないけど、一人一人扱い方は違ってくるよ。みんな違う人間だから。一人一人の気持ちは考えながらやってかないとうまくいかないし」
「傷つけることになるからスタメンは変えないってことですか？」
「そうは言わない。誰にしてもスタメンになることはあるし外されることもある。ただ、外す時にどう対処するかは人と場合によって違うってこと」
「じゃあ、市井先輩を外すってことですか？」
「それは今この場では答えられないかな。明日香。意見いっぱい言うのはええよ。でも、さすがに明日香がスタメン決めるわけにはいかないって。そこまで明日香に背負わせられへん。吉澤には背負ってもらうけど」
「福田の思ってることは分かったよ。後は先生と二人で考える。それでいいかな？」
「分かりました」

いまいち納得できないような気はしたけれど、中澤と吉澤の最後の言葉は正論だったので、福田はそれ以上はいわないことにした。
なにしろ、福田自身にもちょっと迷いがあるのだ。
あやかに話し、中澤や吉澤に話すことで、なんとなく辻をスタメンにする、という意見にこだわりが出始めていて、徐々に主張が強くなってきているが、それでもまだ迷いがある。
二人を説き伏せて自分の主張が通ったことを確認する、というところまでやる気にはならなかった。

「すいません、呼び出して。失礼します」

福田は席を立ち、頭を下げて部屋を出た。

部屋に残された中澤と吉澤。
昼休みはまだそれなりに時間がある。
福田が帰ったからじゃあ解散、とはならない。
善後策の検討である。

「よっさん、どう思う？」
「最初は、はぁ？　って思いましたけど。でも、なんか話し聞いてるうちに、意外にありかもしれないなあって思いました」
「ありか」
「あややと福田、この前ケンカしたじゃないですか。先生その頃見てなかったけど、辻ちゃんスタメン組みに混ぜたりしてたんですよその時。あややの代わりとか福田の代わりで。結構しっかりやるんですよ」
「県大会の時も十分出来てたとは思うよ。私も。でも、そういうことじゃなくて、紗耶香との比較なんだよな」
「市井さんとの比較って、難しいですよね」
「ちょっと違うしなあ」
「でも、福田が言ってたけど、辻ちゃんは伸びてるっていうのは確かに感じますよ。どんどんうまくなってる感じはあります」
「身長低すぎへん？」
「身長もちょっと伸びてるんで、このまま伸びてくれればうれしいんですけど」
「さすがに、そっちはそうそう伸びるもんやないって」

福田と辻で身長を比べれば、もう辻の方がはっきり高い。
だけど、松浦や市井と比べるとまだ大分低い。

「身長はともかく、五対五の練習でスタメン側に辻ちゃん入れるのは結構賛成だなって思い始めました」
「誰と代える？」
「それ問題なんですよね・・・」

吉澤がため息。
市井を外して辻を入れる、というのがどうしても違和感を感じるのだ。

「辻ちゃん入れるのはありかなってうちも思うんよ。でも、その場合誰と代えるっていう考えが明日香とは違ったな」
「誰と代えるんですか？」
「素直に考えれば、辻ちゃんが代わりに入るのは明日香のとこがいちばんええんと違う？」
「確かに」
「辻ちゃんの使い方。いちばん考えられるのが明日香を下げて休ませること。次に考えられるのがあややを下げて頭を冷やさせること。紗耶香と代えてスタメンって発想はなかったわ。途中で紗耶香はあるけど」
「体力無いですもんね、福田」
「インターハイ真夏やから。去年もそれで苦労したけど、今年は勝ち上がって行くつもりでやるから連戦できつくもなるだろうし。そういう意味で福田をちょっとでも休ませるのに辻ちゃんで繋ぐっていうのがいちばんいいと思うんよ」
「それは私も賛成ですね」

自分と代わるはありえない、というのが福田の考え方であったが、二人の見立ては違う。
実際、滝川カップでは福田欠場で全試合辻を使ったのだ。

「ただ、スタメンで明日香を外すってのは考えにくい。あややもな。そうすると紗耶香ってことにはなるんやけど。どうかなあ」
「辻ちゃんの方が全面的に上ってことはないですよね」
「今はね。ただ、半年後どうかっていうと辻ちゃんのが期待できる気はするんよ。この先の伸びを考えると、辻ちゃんをスタメンに置いておく方が伸びてくれる気はする」
「この先そうでも今目の前そうじゃない状態で代えちゃうのってどうなんですかねえ」
「うちの結論。今決める必要ない」
「決める必要ないが結論ですか？」
「試合の前日にでも決めたらええやんスタメンなんて」
「まあ、そうですけど。じゃあ、今のままってことですか？」
「ううん。違う。今は何も決まってないっていう風に代える」
「なんですかそれ」

福田が帰ってしまったので、一つのテーブルの同じ側に座るという、恋人すわりみたいな変な位置関係で二人は並んで座っている。
中澤は自分のデスクから持ってきていた湯のみを口に持って行ってから続けた。

「最近の紗耶香、結構気にいらないんだよね。あの妙に力抜いた感じなのが。あれがあの子のスタイルって言えばスタイルなんだろうけど、もうちょっとまじめにやれって、顧問としてじゃなくて先生として、大人としてそう思う。よっさんは知らないかもしれないけど、あの子も前はもっと熱かったんよ。まあ、熱くなかったら部活立ち上げるなんて真似しないわな。あの熱さを紗耶香に取り戻して欲しい」
「それでどうするんですか？」
「辻ちゃん、スタメン組みに入れてみよう」
「スタメン今決める必要ないって」
「だから、決めへんって。だけど、辻ちゃんが試合に出る時間は結構長くなるはずだから、スタメン組に混ぜて練習する時間も長くしないとダメやろ」
「そうかもしれないですね」
「それで、その五対五なんかの時の最初は紗耶香を外す」
「そういうことか」
「紗耶香に危機感持ってもらおうや。あとは練習中に紗耶香を入れて辻ちゃんはずしてもいいし、明日香外してもいいし、上三人は適宜入れ替えって感じで。最初に外すのもしばらくは紗耶香にしても、ちょっと経ったら明日香外してもいいし」

ほとんど暗黙の了解的な事項として、五対五の練習の一番最初の時の五人がスタメン、というのが共通認識になっている。
具体的にそれを決めたわけでも無いし誰かが説明したわけでも無いけれど、心証としてはそうなっている。

「市井さんにはなんか説明します？」
「しない方がええよ。あの子が勝手に考えたほうが。それによっさんが紗耶香にスタメン云々説明するのもやりづらいだろうし」
「正直、何か話すなら先生にしてもらおうと思ってました」
「他のメンバーにも特に説明しなくてもいいから。まあ、辻ちゃんにはちょっと自信持ってもらいたい気もするけど、その辺は明日香やあややが勝手にいろいろ吹き込むだろうから、その辺逆によっさんがコントロールして、逆に自信過剰になりすぎたりしないように見とく必要あるかもしれへんよ」
「自信過剰は辻ちゃんの前に、その、福田とあややですけどね」
「あややは派手に自信過剰やけど、明日香は地味に自信過剰やからなあ。あの二人にも危機感持たせるようになんか仕向けよう」
「一周回ってそういうとこ似てるんですよねあの二人」
「あややの鼻は明日香がポキッと折ったらしいけど、明日香の鼻、よっさん折ってやってよ」
「無理ですってあれは。あの子に勝てるのは身長と体力くらいなもんですよ」
「まあ、自信過剰でも努力を惜しむわけじゃないからええのかな」

福田と松浦は実際よく練習する。
松浦なんかの場合は、傍から見ているとその表情から遊んでいるようにしか見えなかったりもするが、やっていることだけ取り出すとそれは練習であって、結果として練習量はかなり多い。

「そんな結論でいい？　なんかある？」
「いいと思いますよ」
「よし、じゃあ終了。今日は行くよ。確実に、五対五始まるまでには」
「頼みますよ」

中澤の練習への出席率は以前ほどひどくはないが、それでも強豪チームのコーチという立場で考えるとかなり低い。
長く強いチームの顧問をやっていると、教員間でも特別扱いが生まれてくる部分があるが、このチームではまだそういうことはなかった。

その日の練習から中澤プランは実施された。
練習メニュー自体は特に変わらないが、五対五のから先、実際のゲームに近い形式になったあたりから代わってくる。
最初は辻をスタメン側五人の中に入れる。
元々、練習中に適宜入れ替えはするのでスタメンと混ざって練習したことが無い、というわけではないが、それでも最初からというのは珍しいこと。
え？　という顔を辻がしていたが、中澤は特に何も説明しなかった。
市井がどう思っていたのかは中澤にも吉澤にも読み取れない。
特にいつもと違った様子は無かったように感じた。
その形式で水木金と三日間練習した。
土曜日、市井が練習を休んだ。

ベッドの中で市井は迷っていた。
練習に行くべきか行かざるべきか。
このタイミングで行かないのはまずいような気がする。
だけど行かなかった。
市井は、本当に風邪を引いていた。

あやかにメールで休むからと送った。
普通欠席の連絡は電話でするよな、と思ったけれどそんな気にならなかった。
のども痛い。
しゃべれないほどということは無いけれど、痛いものは痛いのだ。
メールで済むならそれで済ましてしまう。

無理すれば行けないことは無い。
来週は期末テストである。
ここで無理して風邪をこじらせるわけにはいかない。
しかし、このタイミングは無いだろ、と自分で思った。
なんか惨めじゃないか。

戦力外通告された、というのとは違う。
だけど、スタメンから外されるのかもしれないな、とは思った。
多分周りもそう見ているだろう。
そのタイミングで休むのはまずい。
でも、仕方ないじゃないか。
風邪を引いたのだから。
風邪引いた自分が無理して出て行って他のメンバーに移ったら迷惑だろう。
仕方ないじゃないか。
風邪なんだよ風邪。
風邪引いて体が重いんだから休む。
仕方ないじゃないか。

福田やあやかは、スタメン外されたら市井が辞めてしまうのではないかという心配をしていたが、市井にはそういう考えはあまり無かった。
意地、プライド、見栄、美学。
言葉はいろいろあるが、要するに、市井にとって、そのやめかたはかっこわるい、というのがある。
インターハイ終わったらやめちゃおうかなあ、とは考えていた。
だけど、ここで、こういうタイミングでフェイドアウトというのは、周りから惨めに見えてかっこ悪いからやらない、というのが市井的発想だ。
だから、ここで休むのはつらかった。
スタメン外されそうなのがショックで休んだんだ、と松浦あたりに思われそうなのがむかつく。
でも、仕方ない、風邪引いてしまったんだから。

つーか、裕ちゃんいっぱしにコーチなんかやるなよなあ、と思った。
滝川カップで矢口を見て、この手があったじゃんかと気づいたのだ。
選手じゃなくてコーチ。
どう取り繕おうと、現実には自分は四年生だという自覚がある。
三年生とタメじゃない。
対等に選手やってるのは微妙に居心地が悪い。
だから去年でやめちゃおうかと思ったのに、タイミング掴み損ねてやめられなかった。
負けた翌日、保田が挨拶した直後くらいに言えば良かったのだ、じゃあ私はコーチやるよ、とでも。
そうすれば先輩風吹かしつつ、自分だけの特別なポジションに納まれて、勝てば勝ったで気分いいし、負けたってまあよくやったよ、と上から目線で吉澤たちに言ってやればいのだ。

でも、いまさら後戻りは出来ない。
中澤がコーチ面するようになっていて、吉澤がしっかりサポートという、中澤−吉澤、なかよし体制がしっかり出来上がっている。
この中途半端なタイミングで、私やっぱりコーチやるよ、は空気読めて無さ過ぎて言えない。

あーちきしょー、かっこわる。

本当に風邪引いているところが微妙に始末悪い。
電話すれば声で本当にかぜひいてるんだなとわかってもらえそうな気はしたけれど、それも逆に、風邪ひいているんだよアピールをしていると取られそうでする気にならなかった。
なんにせよ今日、そして多分明日くらいまでは寝ているしかない。
期末試験期間中も関係なく練習のある部活になってしまっているので、来週の練習にそ知らぬ顔して出ればいいだろう。
勝手に、市井さんやめちゃうかも、とか思ってればいいんだ。
むかつくけど。
自分が休む理由は、風邪引いてるからっていうだけだ。
他に理由なんか無い。

ベッドに横たわったまま市井の思考はめぐる。
やっぱり思うのだ。
ベンチに座ったままの四年生ってかっこ悪いよなって。
三年生ならまだ仕方ない。
四年生なのが問題だ。
わざわざ残っててそれは無いだろと思う。

やめるのもかっこ悪いけど、残ってるのもそれはそれでかっこ悪い。
どうやってこのかっこ悪さを薄めたらいいものだろうか。

そうやって思考する市井が、かっこ悪さから逃れる方法は簡単だった。
眠ってしまう。
これでひとまず開放される。
眠ろうと思ったわけではなかったけれど、自然と意識は薄れていった。

次に気がついたのは親に起こされたときだった。
紗耶香、紗耶香、と呼ばれて目が覚める。
時計を見ると昼を過ぎて午後、大分回っている。
食欲ねーよ、と思ったけれど、そういうことではなかった。

「お友達来てるわよ」

はぁ？
友達？
誰だ？
と考えて名前が浮かぶよりも早く当人たちが顔を出した。

「道迷っちゃいましたよ」
「よっすぃー、絶対こっちだとか言って引っ張って行くんだもん。ちゃんと地図見て歩こうよ」

吉澤とあやかだった。

「元気なさそうですね」

風邪引いてて元気あるわけないだろボケ、と言いたいところだけどなんかだるくて言わなかった。
冷たい視線だけ向けておく。
母親は市井の机の椅子と、となりの部屋から別の椅子を持ってきて二人に勧めると、すぐに出て行った。

「わざわざ何しに来たの？」
「声変ですよ」
「風邪引いてるんだから仕方ないだろ」
「何とかは風邪引かないっていうから風邪は嘘なんじゃないかと思ったんですけど、ホントっぽいですね」
「吉澤とハサミは使いよう、だっけか？」
「十分元気じゃないですか」

うぜえ、と思った。

「何、風邪移されたいの？」
「そんなせっかくお見舞いに来たんだから冷たくしないでくださいよ」
「寝てるの起こされて機嫌悪いんだよ」

こいつら来たから、風邪引いてるは本当のことと承認されるだろう、とちょっと頭で思う。
だけど、わざわざ様子を見に来るところがそれはそれで気に入らない。

「最上級生がこの時期に倒れたりするとみんな心配するんですよ」
「ふん」

最上級生って言うな、と口では言わない。
ただもう、本当にうざいだけだ。

「風邪ひいたって言うから、寝てるんだろうなあと思って。きっとネットなんかも見てないだろうから、一応知らせようかなと思ってわざわざ来たの」
「あやかがどうしても行こうって言うから。ちょっと市井さんち見てみたかったし来ちゃいました」
「こんなぼろアパート見て何が面白いんだよ」
「アパートじゃないじゃないですか」

市井の住まいはマンションと言うにはちょっとはばかられるけど、アパートと言うには建屋が大きく、団地という言葉が一番ふさわしそうなところだ。

「何しに来たんだよ。知らせるとかって」
「組み合わせでたんですよ。インターハイの」
「先生がプリントアウトしたの配ってたから持ってきました」

小学生の副教材プリントじゃあるまいし、と思ったけれどインターハイの組み合わせにはやはり興味があったので市井は横たわっていたベッドから体を起こして、枕を背もたれにするように座りなおした。
カバンから吉澤が取り出したプリントを受け取る。

「どこ？」
「これですこれ」
「何、うちシードなの？」
「中国大会勝っちゃいましたから」
「そういやそうか」

松江はシードがついて二回戦からになっている。
組み合わせ表に並ぶのは全国の代表校五十六校。
上の大会に勝ちあがれるようになってきて、馴染みのある名前もそれなりに増えてきた。

「同じ山に富岡いるのな」
「二つ勝てれば当たりますよ」

当然トップシードの富岡と、勝ち上がっていけば準々決勝で当たる山に入った。

「つーかさあ、これ、初戦はどっちが来るの？」
「ネットで調べた評判じゃ栃木が強そうだったかな」
「なんか関東大会で富岡といい試合したって」
「じゃあ、今年も一回戦負けか。あれ、一回戦じゃないか。まあ一緒みたいなもんだけど」
「何言ってるんですか、やる前から。勝つんですよ。勝って富岡とやるところまで行くんです」

何夢みたいなこと言ってるんだか、と市井は思った。
インターハイでベスト８
そんなのチーム作ったときには想像したことも無かった。

「だから、市井さん寝てる場合じゃないですって。早く風邪治してくださいよ」
「風邪って移せば治るらしいから、どっちか引き受ける？　ああ、でも、吉澤じゃ風邪引けないからあやかしかいないけど」
「いやだって。でもホントに風邪引いてたんだ。てっきりサボってテスト勉強でもしてるのかと思ったのに」
「三年になると期末とかどうでもよくなんない？」
「ああ、なりますね」
「よっすぃーはいつでもどうでもいい感じでしょ」
「なにをー！　二年までは赤点補習があったから結構気にしてたんだよ」

三年になると受験科目以外放棄、という生徒が出てくるのを見越してそれを容認するようなシステムに最初からなっている。
吉澤もこのシステムもどっちもおかしい、と市井は思うけれど、やっぱりめんどくさいので言わない。

「とにかくインターハイは二つ勝つ。まずこれが目標ですから」
「まあ、勝手に頑張りな」
「何言ってるの。他人事みたいに」
「市井さんのベテランの味に期待してるんですから」
「お前いつからそんなおべんちゃら言えるようになったんだ？」

おべんちゃらってなに？　みたいな顔を吉澤がしている。
言葉の意味を説明してやる気は市井には無い。
ベテランという単語にわざわざリアクションするのも面倒だ。

「でも、まじめな話し頼りにしてるんですよ。市井さんのこと。まじめに言うと嫌がりそうだけど、やっぱり市井さんって先輩なんすよ。そういう意味で吉澤、恵まれてると思いますよ。普通、キャプテンやっててそれより先輩っていないじゃないですか」
「やりにくいだけだろ」
「そんなことないですよ。たぶん、キャプテンのきつさとかそういうのいちばん分かってるの市井さんだと思うし。あややや福田みたいなガキとはその辺違うわけで」
「松浦は知らないけど、明日香は中学の時キャプテンやってただろ確か」
「やってただけじゃダメなんですよ。福田はバスケはうまいけど、リーダーみたいな感じじゃないし。市井さん、保田さんでさえも頼りきってたリーダーだったっていうじゃないですか。そういう人が後ろで見ててくれるっていうのは吉澤にとっては大きな支えなんですよ」
「おまえ、かわったよな」

市井はため息ついて、両手に持ったトーナメント表に目をやる。
インターハイの組み合わせ。
そこに自分たちの学校の名前があり、しかもシードまで付いている。
不思議な光景だ。
こんなところまで来るつもりはなかったのだ。
県大会で上位までいけるチームを作り上げたキャプテン、としてお山の大将なり井の中の蛙になりなれればいいだけで、それ以上は望んでいなかった。
いや、ちょっとは望んだのかもしれない。
バスケは関係ないけれど、もっと大きなところで大将出来るようになりたくて留学とか分けわかんないことしてみたのかもしれない。
その結果は、ずっと井戸の中にいれば良かったと思っただけだ。
自分は、ここまでチームを持ってきた後輩たちの成長についていけてないな、と思う。

「キャプテンやるかどうかだけで一ヶ月迷ってた奴が、こんなになるとは思わなかったよ」
「背中押したの市井さんじゃないですか」
「私なんかしたっけ？」
「新チームの初日。いいからランニングって号令掛けろって」
「それ比喩でもなんでもなくホントに物理的に背中押しただけじゃんか」
「あれで、新チーム動き出しちゃったから、引っ込みつかなくなって、結局こうやってキャプテンやることになったんですよ」

あまりはっきり覚えていないけれど、いじいじしてていらついたから本当に背中を押しただけだったような気がしている。

「だから、頼りにしてるんで、はやく風邪治してくださいよ」
「知らないってそんなの。風邪治んなくて無理して期末うけて、それで風邪こじらせて入院してやるよ」
「困りますって。早く戻ってきてもらわないと。市井さんにも辻ちゃんと合わせてもらわないといけないんですから」
「なんだよそれ。意味わかんねーよ」
「福田外して辻ちゃん入れるパターン。それ今日あたりからやろうと思ってたのに市井さん休むんですもん」
「そんな都合知るか」
「どこに入れるかわかんないですけど、辻ちゃんもう少し長い時間使う感じでいきたいんですよ。上はみんな休みながらって感じで」
「みんなって、明日香とか？」
「あいつもそうだし、あやや下げて頭冷やさせたり。市井さんもスリーポイント入らなくなったらリズム代えるためにベンチ下がったり。ていうか、辻ちゃんスタメンでも別にいいんですけど。まあ、その辺は試合直前にならないとわかんないですけど」

どこまで本音だか知らないが、戦力外通告しにわざわざうちにまで来たわけじゃないらしい。
改めてトーナメント表に目をやる。
二つ勝てば富岡。
インターハイベスト８
悪く無い響きだ。
そのチームを最初に立ち上げたのは自分だ。
その最初から今まで残っているのは自分しかいない。
県大会ベスト８で十分だったのに。
初戦の相手はきついらしいけれど、それを超えればとてつもないところまで手が届くかもしれない。
そのとき、その場にいたいよな、と思う。

「つーかさあ、お見舞いってよくわかんない制度だよな」
「なんですかそれ」
「病気の人間叩き起こして、眠いって言ってるのにあれこれ話させる制度だろ。病人のためにあるんじゃないんだよな。暇人の暇つぶしのためにあるんだな、お見舞いって」
「意味わかんないすけど」
「市井さん、眠いの？」
「さすがにあやかは察しがいい」

トーナメント表を渡す。
あやかが受け取ると、市井はするするとベッドの中にもぐりこんで行く。
別に眠くないけれど。

「じゃあ、市井さんの寝顔見てから帰ろう」
「私の寝顔高いよ」
「写メ撮ったら高く売れる？」
「万単位の値が付くな」
「無防備に寝てる市井さんって結構かわいいんですよね」
「吉澤、何言ってるんだお前」
「合宿とかで見ますもん。寝顔くらい」

市井は仰向けで、二人はそれを覗き込むような位置関係になっている。
まだ目を開けていて、それぞれと視線が合う市井は、なんだかテレを感じて布団の中に顔までうずめて丸くなった。

「帰れ帰れ。風邪移るぞ」
「寝顔見せてくださいよー」
「ただじゃ見せない」
「寝巻きもかわいいですね」
「ぬいぐるみとかも置いてあってかわいい部屋ですね」
「帰れ！」

完全におちょくりモードになってきた二人。
ただただ本当にうざい。
布団の中にうずくまっていると、あやかの声がした。

「しょうがないなあ。確かにあんまり長くいても邪魔だろうから帰るよ」
「トーナメント表は置いてきますね」
「おう」
「顔くらい出してよ」

まあ、それはそうだろう、と市井は顔を出す。
玄関までは行かずとも、さすがにまともに見送り位はしておこうと思う。
ベッドからずりでて上半身だけ起こした。

「明日は出来れば来てくださいよ」
「明日はまだわかんないな。来週は行けると思うけど」
「はやく風邪治すのよ」
「子ども扱いかよ」

すでに立ち上がっているあやかが、高い位置から手を伸ばし市井の頭を撫でる。
文句言ってみたけれど、あやかならあまり悪い気はしなかった。

「じゃあ、ゆっくり寝てください」
「わざわざ悪かったね。心配掛けて」
「いえいえ。市井さんの寝顔も見れたし」
「見てないだろ」
「寝巻きも見れたし」
「吉澤は余計なこと言わなくていいんだよ」

行け、行け、と手で追い払う。
吉澤とあやか、二人は笑っていた。

「じゃあ、明日」
「明日は自信ないけどな」
「じゃあ、また明後日」
「おう」

二人は出て行った。

市井はもう一度トーナメント表を手に取る。
二回戦、三回戦、二つ勝てば富岡。
全体も見てみる。
去年当たった相手は反対側の山にいて、とてもじゃないが当たりそうに無い。
矢口涙目だなこれ。
涙目以前に一回戦勝てるのかしらないけど。
滝川も反対側だ。

とにかく初戦だな、と思った。
そして、そこに立ちたい。
いまさらしゃかりきに努力、みたいな真似する気にはならないけれど。
矢口のポジションがうらやましい・・・。

滝川カップで再会した時に、思わずメアドなんか交換してしまった。
本格的にコーチやることにしたから、と連絡が来たときには驚いたが、今ではそれは妬みの対象くらいの感じになっている。

十分くらいトーナメント表を眺めてから、市井は部屋を出た。
おなかすいた、と親に昼食をねだる。
あやかじゃないけど、病気の時はまるっきり子供だな、と思った。

翌日、休んだ理由は風邪だったので、念のため練習を休んで、市井は月曜日から復帰した。

組み合わせの発表は出場チームにとっては当然気になるものである。
全国各地、それを見ながら会話が弾む。

「やぐっつぁん、この一回戦どんなとこ？」
「知るか。これから調べるんだよ」
「勝てる？」
「分かるわけないだろ」
「でも勝とうよ」
「そうだな。勝って二回戦で一泡くらい吹かせたいよな」

後藤と矢口。
二人、去年の冬の選抜は出たが、夏のインターハイは初めての経験である。

「うちらさあ、いつもこういうの組み合わせ運悪くない？　去年もなんか強いところだったし」
「運の良い悪いの前に弱いんだよ。弱いの。ぎりぎりでインターハイでてるチームに運の良い組み合わせなんか無いの」
「でも、二回戦で富岡とあたんなくてもよくない？」
「それを言う権利があるのは一回戦勝ってから」
「やぐっつぁん、勝たせてよ」
「おいらが勝たすんじゃないだろ。ったく」

東京聖督、一回戦に勝つことが出来れば二回戦は富岡と当たる山に入った。
ついてないといえばついてないが、偉そうに組み合わせを語る権利のあるチーム力じゃない、というのが矢口の見立てである。

「なんか変わったことまたやるんですか？」
「何、変わったことって、加護ちゃん」
「去年、なんか変わったことやったって聞いたんですけど、そういうの」
「ああ、トライアングルツーね。まだわかんない。相手次第だよ。相手調べてからだね」
「絵里、やりたいです」
「えりりん、トライアングルツー何か分かってるの？」
「三角形二つ？」
「ちげーよ・・・」

インターハイ予選から一ヶ月。
矢口も一年生を把握してきた。
主力はボケばかりかよ、とちょっと頭が痛い。
後藤って結構しっかりしてるんだな、と逆説的に感じるようになった。

「とにかく一回戦な一回戦。その先は何も考えなくていいから。そんな偉そうな立場じゃないから」

全国大会での一勝。
これが目標だな、と矢口は思った。

滝川の寮は、割と文明から隔離されているので情報は直接入らない。
インターハイの組み合わせなどの公的情報も、学校で先生から配布される。
その場で感想などを語っている空気はとても無いので、寮に戻って夕食後にでもベッドの上にトーナメント表が広がることになる。

「久しぶりじゃない？　富岡と当たらない山になるの」
「久しぶりって言うか初めてでしょ。美貴たち入ってから」

キャプテン部屋に三年生が群れる。
いつもの光景だ。

「逆に言うと決勝まで行かないと当たらないんだよね」
「行くよ。大丈夫」
「自信たっぷりだなあ」
「富岡にも当然負けないけど、それ以外にも負けないし。ていうかさあ、美貴達富岡以外に負けたこと無いでしょ」
「そういえばそうだよね」

去年のインターハイ予選はあまりに特殊すぎる理由で負けた。
藤本たちの頭の中から、それは統計的にはなかったことになっている。
一年生の時、インターハイ準々決勝、国体準決勝、冬季選抜大会準々決勝、全部富ヶ岡に負けた。
去年の選抜も三回戦で富ヶ岡に負けた。
それ以外のチームに負けたことは、実は無い。

「これ、去年の準三冠のとこ？」
「あれだ。ボックスワン」
「今年もそれなの？」
「あの、名前なんだっけ？　あのエースがいる限りそうなんじゃないの？」
「まだいるの？」
「去年二年なんだからいるでしょ」
「美貴に来ると思う？　それともまいに来る？」
「私の方に来るんじゃない？　身長差あるし、美貴には付かないと思うけど」
「でも、美貴止めたほうがうちの攻撃力なくなるでしょ」
「自分で言うかそれ」

是永美記。
やはり藤本たちにとっても気になる存在だ。

「あ、あいつ呼ぼう」
「なに？」
「オタガキ呼ぼうオタガキ。こういう話するときは便利だ」

里田とあさみ、顔を見合わせて苦笑い。
その呼び方は無いだろ、と思うけれど突っ込みはしない。
藤本が自分で立ち上がってどこかへ電話を掛けた。
数分後、新垣がやってきた。

「新垣、中村学院ってどんなチーム？」
「是永さんを中心にした、というか、完全なワンマンチームです」
「予選とかってどうだったの？」
「県予選は力の差があったみたいで、是永さんが出ている時間は大分短かったですけど」
「やっぱり今年もボックスワンなの？」
「はい。予選ではでだしマンツーだけど後はボックスワンだったそうです」
「新垣さあ、どこでそういう情報とって来るの？」
「学校のメディアルームで。昼休みに見てます」
「引きこもりのネットオタクめ」

引きこもりの意味が少々おかしいが、藤本はそう言いつつあきれた笑みを見せている。

「準決勝まで残ってくると思う？」
「どうでしょう。九州大会は何とか優勝したみたいですけど、うわさだと去年ほどの力は無いって言われてます」
「で、来るの来ないの？」
「是永さん次第だと思います」
「去年ほどの力は無いっていうのは、周りのメンバーがってこと？」
「はい。特にディフェンスが今ひとつっていう評判です」
「是永は美貴につくと思う？　それともまいにつくと思う？」
「わかんないですけど、ボックスディフェンスが不安だとすると美貴さんの方に付くんじゃないかと思います」
「なんで？　ゾーンが不安ならまいについたほうが良くない？」
「もし、是永さんがまいさんを止めたとしても、美貴さんがいる限り他が生きちゃうから、他で点を取られてしまいます。だけど、美貴さんをつぶせば周りを生かしにくくて、後は個人技ってことになっちゃうんで。個人技ももちろん、まいさんとかすごいんですけど、どっちに賭けるかって言ったら、美貴さんつぶしにいった方が確率高いって思うんで」
「さすが、美貴のがまいより重要人物だってわかってるじゃん」
「そういうこと言ってるんじゃないでしょ」

変なところで張り合って見る藤本と里田。
部屋に通されて直立不動状態で話しさせられていた新垣だったけど、あさみが、まあすわんなよ、と促す。
藤本がトーナメント表の前を指差してここに来い、とやると新垣はそれに従って座った。

「他、なんか怖いとこってある？」
「三回戦の桜華学院」
「昔強かったってとこ？」
「今は三年生の韓国人留学生が柱です。まいさんとその、ソニンさんてので勝負です。まいさんが勝てれば後は全体勝てると思います」
「中村学院の小型版みたいな感じ？」
「ボックスワンでもないですし、ちょっと違うような気はしますけど・・・」
「ディフェンスはマンツーなの？」
「知ってる限りではそうです」
「留学生以外は強いの？」
「それなりのチームだと思います。やっぱり元々強かったチームですから。インターハイでも三回戦、ベスト８くらいのチーム力はいつもそろえてくるみたいで」

滝川は、順当に行けば三回戦ではこの桜華学院が来ると見込んでいる。
その先、準決勝で第二シードの中村学院と当たる予定だ。

「反対側ってどうなの？　富岡が普通に来るの？」
「関東大会苦戦したらしいんでわかんないですけど。準々決勝が山かもしれません」
「準々決勝だと、これ。松江？　あそこか」
「松江かもしれないですし、関東大会で苦戦した栃木の青鵬女子か、どっちかだと思います」
「松江って、この前来たチームだとちょっと力の差なかった？」
「まい分かってないな。あそこはもう一人ガードがいたんだよ本当は。それがいたら富岡のガードだと負けてると美貴は思う」
「福田さんですか？」
「そう」
「美貴知ってるの？」
「一つ下だけど、あの子はうまかった。中学の時美貴と五分だなって思ったのはあの子だけだった」
「美貴が五分って言うってことは、数倍美貴よりうまいってことか」
「なんでそうなる」

里田は福田明日香を知らない。
新垣が解説した。

「去年の国体で、松江単独チームじゃないですけど富岡と試合してます。そのとき、富岡の高橋さんを圧倒してたのが福田さんでした」
「高橋ってあのサル？」
「サルと言うか、えーと、まあ、あの、そうです」

ちょっと口ごもったけれど新垣は肯定する。

「あれがやられたか」
「手も足も出ないって感じでした」
「でも、試合は富岡勝ってるんでしょ」
「その時は松浦さんが出てません」
「なんで？」
「映像はっきり見えないんですけど、足にギブスしてベンチに座ってるのがいるので、多分それが松浦さんだったんだと思います」
「松浦って誰？」
「あれだよあれ。ワンオンワン優勝した子」
「ああ、あの子か」

里田がちょっと話しに付いていけていない。

「ていうか、国体の映像なんて見れるの？」
「先生が持ってました。去年の選抜の準備のためにどこかから手に入れたそうです」
「買ったの？」
「市販のものじゃないと思います。だれかが手で取ってる感じでした」
「お前もよくそんなの見る気になるよな」
「面白いんです。見てると」

藤本はあきれた顔はして見せるが特にそれ以上否定はしない。

「外二枚があるから富岡も松江には苦労すると思うよ」
「なんかもう一つ強いみたいなこと言ってなかったっけ？」
「富岡が関東大会苦戦したって？」
「はい」
「そこと松江が、これか。二回戦？」
「どっち勝ちそう？」
「んー、わかんないです。留学生次第ってところでしょうか」
「そこも留学生かよ。あっちもこっちも。いつから国際大会になったんだ？」
「北海道はシベリアだから外国とか言われちゃうんじゃないですか」
「余計なこといわなくていい」

新垣が頭をさすっている。
ちょっとは手加減して叩けばいいのに、とあさみは思う。
北海道はシベリア、と矢口に言われたことは藤本しか知らない。

「センターとガードの留学生がいて、オンコートワンだから一人づつしかフロアには出ないんですけど、どっちも富岡のマッチアップより上手だったらしくて」
「黒人？」
「中国人です。リンリンとジュンジュンっていう」
「パンダＡとパンダＢか」
「それどっちがＡなの？」
「細かいことは気にしなくていいよ」

段々話が違う方向へそれて行っている。
あさみが元へ戻した。

「その二人は、松江の子だと誰とマーク付くの？」
「関東大会は映像見てないんでわかんないですけど・・・」
「センターは石川ってわけにはいかなかっただろうから、一年だか誰だかが付いたんだろ。それは分かるけど、ガードでサルか、それとも柴田あたりでマッチアップしたのかわかんないけど、どっちにしてもその二人でダメだったってことは結構強いかもな。福田明日香でもてこづるのかも。センターの方はよっちゃんさんかあの南国系美人だっけ、どうかなあ」
「そこが決勝まで来るってことある？」
「美貴はいやだな」
「強いガードがいるチームはイヤ？」
「そうじゃなくて。留学生がチームの中心ってのが気に入らない。ガードがうまいのはいいよ。その方が面白いから。別にワンマンチームでもいいよ。是永美記？　名前かぶって、相手してやろうじゃないの。でも、留学生連れてきてお手軽に強くなるのは気に入らない」

藤本がよくしゃべる。
自分がキャプテンになってから初めての全国大会である。
組み合わせ表を前にすれば舌もすべる。

「まあ、人のことより自分のことだよね。まずは桜華のソニンだっけ？　それからかな。私も見てみようかな」
「見ますか？　一緒に」
「あるの？」
「桜華なら去年の選抜の映像があります。美貴さんも見ますか？」
「いいよ、美貴は。映像とかは別に」
「じゃあ、私一人で行ってくるよ」
「好きにすれば」

ここは里田の部屋であるが、主の里田が出て行っても藤本は居座る気でいる。
里田は新垣と連れ立って出て行った。
床に座っていた藤本は、里田が出て行って空いたベッドの上へ移動する。

「あの子あんなにしゃべれるんだね」
「オタガキのくせに変に自信付いちゃってるな」
「自信って？」
「よそのチームの情報は誰よりも自分が良く知ってるって。まあ、実際そんな感じになってるけど」
「それを認めてるから美貴呼んだんでしょ」
「まあね。よく勉強してると思うよ」
「へー、美貴がそうやって褒めるのって珍しいね」
「あれは美貴には真似できない。っていうか、真似しようとも思わないけど」

褒めておいて不機嫌そうな顔を見せる藤本にあさみは苦笑いする。
美貴らしい、とは思う。

「あとはコートの上で何が出来るかなんだよね」
「でも、最近はトップでやってるんでしょ」
「先生どうする気なんだろう。美貴の控えみたいな感じにしたいのか、美貴と一緒に使いたいのか、よくわかんないんだよね」
「先生は私たちと違って、来年、とかも考えないといけないから美貴の控えって感じなんじゃないの？」
「美貴の代わりにするにはまだまだって感じだけど」
「いきなりそこまで行くのは無理でしょ。よくやってるんじゃないの？」
「なんか全体的に小さくまとまってるのが気に入らないんだよなあ」
「小さくまとまってるって？」
「これ、ってのがないからさ。相手チームの特徴よく知ってます！　とかはキャラとしてのこれだけど、プレイヤーとしてのこれ、じゃないんだよね。二号ならスリーポイント、まいなら一対一、みうなはフックシュートって言うか近距離でのシュート力と言うかそういうのあるんだけど、あのオタクはなに？」
「試合に出るのは厳しいねえ」
「ひとごとにしないの」
「うち、人数多すぎるんだよ」
「美貴も、半分くらいはリストラしたいよ。あの人数の寮長とかやってられない」

あさみはいまだにベンチまで後一歩のポジションだ。
人数が多いと競争は熾烈である。

「いちばんリストラしたい人の機嫌でもうかがってくるかな」
「なにそれ？」
「なつみさんとこ行ってくるよ」
「じゃあ私はここで寝てるわ」
「まい戻ってきたらベッド返せって怒られるよ」

トーナメント表を持って立ち上がる藤本。
場所が空いたのであさみはベッドへダイブ。
部屋を出て行く藤本に軽く手を上げて見送った。
リストラとか何とか言いながら、やっぱ美貴はなつみさんのこと好きだよな、とあさみは思った。

富岡のメンバーは組み合わせは早いメンバーは昼休みに知った。
全員に伝わったのは放課後部室に集まってきた頃である。

「聖督いらんよ」
「ははは、聖督が来るとは限らないけどね」

トーナメント表を見てすぐの高橋のぼやき。
富岡自身はシードがついて二回戦から。
相手は、なじみのある東京聖督か、なじみの薄い京都のチームか、どちらかである。

「是永美記ちゃん反対側か」
「当たり前でしょ」

去年準優勝の中村学院は第二シード。
第一シードの富岡とは何がどうなっても反対側の山になる。
組み合わせが決まる前から分かりきったこと。

「ミキティも反対側になっちゃったのかあ」
「桜華とかいやなとこと同じ山にいるね」
「うちはベスト８で青鵬？　ベスト４で聖和？」
「松江来るかもよ、青鵬じゃなくて」
「ジュンリン留学生に勝ってくるかな？」
「れーな、もう一回青鵬とやりたいです」
「れいなはその前に、聖督のガードの子に負けないこと、だよね」
「れーなより絵里の方がたぶんうまい」
「さゆ、なにいうと」

トーナメント表を見て考えることはみな様々。
力量の認識も様々。

「高橋はどっちがいい？　松江と青鵬だったら」
「松江がいいです」
「松江の方がやりやすい？」
「それはわからんけど、打倒松浦亜弥です」
「国体は違うガードの子にやられてなかったっけ？」
「そ、それは、そうですけど、どうせその子は今度はあたしのマッチアップじゃないだろうし」
「松浦さんも柴ちゃんマークかもよ」
「むー。とにかく打倒松浦亜弥なんです」

よくわからないけれど、となりに立っている高橋の頭を石川が撫でる。
ちょっと向きになった高橋がかわいかったらしい。

「聖督、一回戦勝ってくるかなあ？」
「勝ってくるんじゃない。あの小さい人、コーチになったらしいよ」
「あの小さい人？」
「聖督はいらんです」
「高橋はホントあの小さい人嫌いだなあ」
「あたしのこと、サル、オラ呼ばわりした人は許さん」

ぷっ、と田中がふきだして、高橋ににらまれた。
今の一年生は、矢口の口撃にさらされた経験はないので、その実体はわかっていない。

「梨華ちゃんにサインねだった人がコーチじゃあれだけど、あの人がコーチ役やるんだったらちゃんとしたチームになるんだろうね」
「後半ダメだったけど、滝川とのトライアングルツーはよく考えたなあって思ったもんね」
「なんかまたやってくるかなあ？」
「なにやってきてもあたしがつぶす」
「逆につぶされないようにしなさいよ。ベンチからも声が飛んでくるらしいから」
「ボール投げつけてやります」
「それ、相手ボールだし」
「ていうか、アンスポファウルそれ」

田中が冷たくからむ。
高橋と田中の関係はちょっと微妙なものがある。

「初戦から後藤さんってのもきついんだけどなあ」
「なんか聖督が来るって決め付けてるけど、それもどうなの？」
「京都のチーム知らないもん。しらないとこより後藤さんの方がいい」
「ちょっとなんか変わったディフェンスとかされてみたいよね」

なんとなく、後藤よりも矢口の色の印象を東京聖督に対して持っている富岡メンバーである。

「一年生そろそろ着替えて準備しなさいよ」

放課後、部室に集まったのはこれから練習、というタイミング。
当然準備があるわけで。
石川がトーナメント表を囲む輪を解散させる。
トーナメント表は一年に部室に貼らせて、みんなそれぞれ着替えだした。

登録メンバーが部員に伝えられたのは組み合わせが決まって少し経った頃だった。
いつものように練習終了後、唐突にメンバーに伝えられる。
そろそろかな、とそれぞれ思ってはいるので、驚き自体はないけれど。

三好はインターハイのメンバーには入っていなかった。
悔しい、という思いよりも、やっぱりな、という思いが強い。
今回は無い、と思っていた。
ターゲットは次、国体である。

三好のように覚悟と言うか予想と言うか、そういうものがあった部員はメンバーから外れてもそれはそれとして受け止められる。
そういった予想がなく、自分が外されたことを青天の霹靂のように受け止めてしまう場合衝撃が大きいもの。
入部以来初めて、小川はベンチ入りメンバーから外れた。

小川も驚いたが、高橋も驚いた。
平静を装っている小川の内心を知ってか知らずか、高橋がやたらと慰める。
そこまでしつこくすると逆効果なんじゃないか、と柴田あたりは見ていたが、止めに入るわけにも行かずほっとくしかない。

夏休みに入り、インターハイに向けて詰めの時期に入って小川が練習に姿を見せなくなった。

体調が悪いので休みます、と連絡があって三日。
初日の時点で皆少し首をひねっていたのだが、三日来ない段階で、そろそろ様子を見に行った方がいいんじゃないかと思い始める。
他の部員と違う。
小川は一人暮らしなのだ。
何かあった時に、そばには誰もいない。

「毎日行ってるんですけど、開けてくれんです。風邪移るからとか言って」

隣人高橋は心配で様子を見に行こうとするが相手にしてもらえていない。

昼休みの部室。
夏休み、インターハイまでもう少しというこの時期。
一旦練習量を増やして負荷をかける追い込み期だ。
午前練、午後練とあって、その間の昼休み。
部員たちは校舎のあちこちで好き勝手に過ごしているが、部室にいるメンバーが比較的多い。

「そろそろ様子見に行った方がいいよね」
「メンバー外されて、すねて練習出て来なくなる人なんかほっとけばよかです」
「れいな！」

ここにいる誰も、小川が風邪で休んでいるとは信じていない。
だけど、口に出していいことと悪いことがある。

「そういうこと言わないの。よそのね、強い学校だとレギュラーメンバー以外はどうでもいいみたいなところもあるみたいだけど。うちは部員全員でチームなの。。だから、唯みたいな、全然下手な子も、ちゃんとね、チームの一員なの。麻琴の気持ちも分かってあげなさい」
「どーせ、うちは下手ですよ」
「あ、ゆ、唯。いたの？　え、ごめん」

思わぬ方向から声が飛んできてうろたえる石川。
部屋の隅に座っていた三好が、手元のボールを石川に軽く投げつけた。

「サイテー」

ここにいる誰も、岡田が下手ではないなんて信じてはいない。
だけど、口に出していいことと悪いことが・・・。

岡田自身が自分が下手であることをほとんど気にはしていないので、険悪ムードという風にはならないが、微妙な空気くらいは流れる。
柴田が断ち切って話を戻した。

「練習終わったら見に行ってみようかな」
「そうだね。私も行くよ」
「梨華ちゃんは来ない方が・・・」
「なんで。キャプテンなんだし、私が行かないで誰が行くの」
「キャプテンとか関係ないから。いいよ、梨華ちゃんは」

柴田としては石川は連れて行きたくない。
絶対に話がややこしくなるのが目に見えている。
かといって一人で行くのもちょっと不安で、ついでに言えば、絶対その場にいるであろう隣人高橋の存在がさらに不安で、少し考えた末に対案を出した。

「絵梨香付き合ってよ」
「私？　私が行っても・・・。ほとんど接点無いよいままで」
「いいの。接点無いくらいの方が客観的に話せていいかもしれないし」
「私より唯のがいいんじゃない？　テスト勉強しにとか行ってるんでしょ？」
「うち、あんまりこういうの役に立たない気がする」
「絵梨香行こうよ。三年生のがいい気がする」
「三年生っていっても、あの子から見て私、先輩だと思われてないよたぶん」
「そんなことないって」
「じゃあ、私行くよやっぱり」
「梨華ちゃんはいいから」
「わかった、しょうがない付き合うよ。でも多分、付き合うだけで役に立たないよ」
「大丈夫、ありがとう」

自分が拒否すると石川が行くと言い張りそうなので三好は仕方なく承諾した。
石川行ったら絶対余計なこと言うもんなあ、という感覚が導いた結果だ。

午後の練習を終えて柴田と三好は、高橋付きで小川家へ向かった。
柴田は行ったことがあるので案内はなくても場所は分かるのだが、さあ自分も行くぞ、という雰囲気の高橋を無視して行くわけにも行かず、三人セットで向かうことになる。
柴田高橋のコート外でのつながりというのも少々微妙だが、高橋三好に至ってはコートの外で半径一メートル以内に近づいたのは初めてみたいな間柄である。
ほとんど、使う言語も違うくらいのレベルで、三好としては関わりにくい相手だ。
三人で並んで、ではなくて柴田三好が前を歩いて高橋が一人後ろについて行く形になった。

小川家前にたどり着く。
柴田は、開けてもらえるまでは口を出すなと高橋に釘を刺す。
のぞき窓から見えない位置に高橋を立たせて、柴田はインターホンを押した。

「柴田さん、どうしたんですか？」
「三日も練習来ないとそろそろ心配するってみんな。だから様子見に来たの」

のぞき窓から確認したらしい。
女子高生の一人暮らしとしては、いきなり扉を開けた高橋よりは正しい対応だろう。

少し間があってからゆっくりと扉は開いた。

「麻琴、大丈夫？　どうしたの」
「愛ちゃん、いたの？」
「心配したんだからね。もう開けてくれんし。元気？　元気でしょ？　明日から練習出てこれる？」
「あ、いや」
「ちょっと落ち着きなさい。ここで高橋が騒ぐと近所から怒られちゃうだろうから上がらせてもらえる？」
「はあ」

扉を開けてしまったのだ。
部屋に上げない法は無い。
仕方ないという風に小川は中へと促した。
柴田が入って、いつの間にか前に身を乗り出している高橋が入って、最後に三好が付いて行く。

「あ、あの、飲み物とか」
「いいよ、押しかけて来たのこっちなんだし。ああ、そうだ。高橋。あなた買ってきなさい」
「へ？」
「お見舞いって手ぶらで来ちゃいけないのよ。忘れてた。高橋何か買ってきなさい。飲み物は適当でいいや。私アイス食べたいから、そうね、レディボーレンのブルーベリーね。絶対よ。他のじゃダメだからね」

柴田が財布から千円札を出す。
自分も先輩の立場だし、ちょっとは出すべきなんだろうか、と戸惑い顔の三好。
さらに戸惑っているのは千円札を突きつけられている高橋。

「いいから買ってきなさい」
「は、はい」

夏休みに入ったばかりの時期。
アイスを食べるのにいちばんいい時期かもしれない。
高橋は、自分のバックは置いて手ぶらで出かけた。
相手が石川だったならまだしも、距離感微妙な柴田先輩様のお言葉では、かえって逆らいづらい。

「なんか人の家押しかけて勝手に騒いでごめんね」
「いえ」
「まあでもちょっとおちついたね、これで」

小川も苦笑的笑みを浮かべる。
高橋が出て行ってほっとしたのは事実だ。

「座っていいかな」
「あ、はい」
「部屋の形高橋のところとまったく同じなんだね」
「同じ建物の隣ですから」
「高橋の部屋で鍋パーティーしたことあるのよ」
「へー」

少々浮き気味の三好に柴田が解説する。
小川と三好の間も、これまでコートの上以外で半径一メートル以内に接近するのは初めて、みたいなものだ。
ただ、高橋と違うのは、コートの上では一緒に試合に出てひどい目にあった、という共通体験がある。
三好の側から見て小川は普通の子なので、小川の方が大分接しやすい。

「外は暑いよ、今日も」
「そうですか」
「ずっと家にいたの？」
「ごはん買いにとか、ちょっとは出ましたけど」
「それくらいか」
「はい」
「そっか」

しゃべっているのは主に柴田と小川。
三好は本当に、柴田に付き合ってやってきた、みたいな形になっている。

「卒業アルバム見せてよ。中学の。あるでしょ？」
「はあ、いいですけど」

立ち上がってカラーボックスへ。
小学校のものもあったので二つ取ってくる。
冬はコタツだろう、というタイプのテーブルに載せて、三好と並んでページをめくる。
小川は横の位置に座った。

「へー、四クラスだったんだ」
「こっちの方はもっとクラス多いんですか？」
「うちは七クラスだったかな。絵梨香は？」
「うちは六クラス」

他愛も無い話である。
だからどうした、というレベルの。

「結構新潟してるね」
「なにそれどういう意味？」
「なんとなくそんな感じしない？」
「ああ、制服の着こなしとかそんな感じだよね」

顔だけ見ると中学生か高校生かわからなくても、スカートの長さで区別が付く、という説がある。
スカートを短めにはく三好から見て、この卒業アルバムに映っている子達は、明らかに田舎の中学生なのだ。
柴田も、それまで標準制服を標準的に、だったのが、三年生になるあたりになって、日一日とスカートの丈が短くなっている。

「この子かっこいい」
「えー、そうかなあ」
「かっこよくない？」
「悪くは無いけど、でも、そこまで言うほどでも無いでしょ」
「この子どうしてるの？」
「さあ・・・。地元の高校行ってると思いますけど」

めくられているのは自分の卒業アルバムであるが、小川としてはあまり思い出に浸る気分でも無いらしい。

「小川は何組？　四組？　あ、いた」
「あー、なんか変わったような変わらないような」
「焼けてるよね、写真の方が」
「中学の時のが外にいる時間長かったからですかね」
「今白いよね。うらやましいくらいに」
「うん、白い」

二人に視線を向けられて、小川、ちょっとうつむく。

「修学旅行は東京？　これ」
「東京でした」
「東京タワーって私行ったこと無いな」
「この辺の人って結構そうだよね」

そんなことを話していると、携帯が鳴った。
だれの？　と自分のじゃないと認識している二人は別の二人を交互に見る。
鳴っているのは充電器に刺さりっぱなしの小川の携帯だ。

「愛ちゃんだ」
「あ、かして」

小川が通話ボタンを押して柴田に渡す。

「もしもし」
「もしもし、あれ？　麻琴？」
「ううん。柴田。何？」
「あ、柴田さん。あの。無いです。レディーボーレン。ハーケンナッツでいいですか？」
「いまどこ？」
「帰りに通ったコンビニです」
「ないの？」
「はい。ハーケンナッツならあるんで、そっちでいいですか？」
「ダメ。レディボーレンじゃなきゃやだ。他のコンビニも行って探しなさい」
「え、でも、あるかわからんし」
「いいから探してきなさい。見つかるまで帰ってきちゃダメだからね」

柴田は高橋の返事を待たずに電話を切った。

「そういえば、あの子に携帯番号教えてなかったや」
「買ってくるまで帰ってきちゃダメって？」
「うん」
「意地悪だなあ」
「というわけで、たぶん高橋はしばらく戻ってきません」

小川、苦笑。
三好はバックからペットボトルを取り出した。
柴田は卒業アルバムをめくる。

「これ、小川？」
「あ、いや、あんまり見ないでくださいよ」
「文化祭？　なにこれ、仮装行列？」
「演劇ですよ。衣装と化粧でそうなっちゃってるんです」
「劇って感じじゃないよね」
「ちょっとお笑い入ってたから」

なかなかにインパクトも強い、おてもやん風の姿が写真として一生残り、卒業アルバムとして同級生全員に保管されているの図。
多少恥ずかしそうにしているが、見ないでください、と卒業アルバムを抱え込むようなことまではしない。

「部活は、キャプテンだったんだね」
「うちに来るような子ってみんなそうじゃないですか？　柴田さんもそうでしたよね」
「ん？　うーん、まあ、四番つけてたかな」

ページはめくられ部活動のコーナー。
小川は四番を付けたユニホームを着て中央最前列で映っている。

「絵梨香は？」
「え？　ああ、私もうん、キャプテンやってたよ」
「絵梨香さん、最初からうちに来てたらもっとすごかったんじゃないですか？」
「あんまり考えてなかったな。大体、バスケで学校選ぶって発想がなかったし。うちが強いのはそれは知ってたけど、だからって受験しようとは思わなかったし、逆にそれを理由に避けたわけでもないし。まあ、うちに最初から来てたら、多分バスケ部入ってないよ、私」
「それがあっという間にベンチに入っちゃうんですもんねえ」

小川にそういわれてしまうと三好は返す言葉が無い。

「基礎と素質がある人がそれなりの練習積んだ時っていきなりのびるのよ多分」
「基礎は多少あったかもしれないけど、素質は別に無いと思うよ」
「ある程度の素質がなかったら、普通高でもキャプテンやってないでしょ」
「いいですよね、そうやってうまくなれるって」

談笑風になっている柴田と三好の会話に、小川が小さくとげを射す。
柴田は卒業アルバムを閉じて横に置き、小川のほうに向き直って言った。

「ベンチに入れなくて悔しかった？」

突然真剣な顔。
真顔で副キャプテンの先輩に問いかけられて、小川は目をそらす。
閉じられた卒業アルバムの方に視線を向けながら答えた。

「悔しいっていうより悲しいって感じですよ」
「悲しい？」
「ああ、私もここまで落ちたのかって」

入部当初が絶頂期、後は落ちるだけ。
高橋とスタメンを争い、そこ追いやられて隣のポジションにスライド、しばらくしてスタメンを外れ、しばらくして六番手でも七番手でもないただの控え選手になり、勝負のまだわからない場面で試合に出るということがなくなり、ここに至ってベンチも外れた。

「もう落ちるところも無いですもんね」

ベンチから外れると、後はみな同じである。
滝川のように部員数が多ければ、ＣチームＤチーム・・・みたいな区分けがなんとなくあって、ベンチ入りに近いところ遠いところと、微妙なヒエラルキーがある。
富岡は、そこまで区分できるほどの人数はいない。

「それで、どうするの？」
「どうしましょうかねえ」

小川はあいまいに笑う。
扉越しの高橋は別として、こうやってまともに人と会話するのは三日ぶりである。
三日間、いろいろと考えたところもあったのか、小川は堰を切ったようにしゃべりだした。

「何しに来たんだろう東京までって思いますよ。東京じゃないけど、実家から見たら東京みたいなもんで。わざわざ一人暮らしまでして来たんじゃないですか。それがこれですよ。強いチームに入るんだから苦労しないはずが無いとは思ってましたけど、意外と最初から試合も出られて。調子に乗ってたんですかね。高校入ってからいちばん良い試合したなっていうのが一年の四月の県大会って。意味わかんないですよ。後は落ちるだけ。おちて行く自分。上って行く愛ちゃん。なんですかこの落差。愛ちゃん、スタメンがっちり掴んで放さないで、試合でもしっかり活躍して。となりに立ってたはずなんですけどね。あの子と張り合ってたはずなんですけどね。なんだろうって。あれであの子、人の心配いっぱいして。人がいいっていうかなんて言うか。こっちの気も知らないで。大丈夫すぐベンチ戻れるよ、すぐ試合出られるようになるよとか言って。お前に慰められたくないよサル、とか思うじゃないですか。あの子そういうの全然気づかないんですよね」

柴田と三好は黙って聞いている。
柴田は当然入部当初から見ているが、三好は二年生になってからの小川しか知らない。
高橋と仲がいいのは見ていて分かっているけれど、元々はスタメンレベルで張り合っていたなんてことは今ではイメージできない。
仲良さそうにしてて、いろいろ感情的にはあるんだな、と思う。

「どうすればいいんだろうって思いますよ、ホント。何やってもうまく行かない。成長しないっていうか退化してますもん。そのうち恐竜にでもなっちゃうんじゃないかって思いますよ。それでベンチまで外れて、もう無理って思いました」

最初から見ていた柴田としては、何か言いたいこともあるのだろうけれど、ただ黙って小川が話す事を聞いている。
柴田にしても、小川が入ってきた当初はこんな風になるなんてまったく創造してなかったのだ。
高橋と張り合った結果、ガードポジションは取れないかもしれないけれど、そうなった場合、自分のポジション奪われるかもみたいな危機感をちょっと感じたりもしてたのだ。

「ありえないじゃないですか。入って最初にスタメン取れそうなとこにいたのにベンチにも入れなくなるなんて。怪我とかなら分かりますけど、私、高校入って一度も怪我なんてしてないし。どうしましょうかね、これから。新潟帰ろうかとも思いましたけど、いまさら帰れないし。かといって部活辞めてうちの高校卒業するのも変ですしね。留学でもしようかと思いますよ。ほら、英語出来るようになったらかっこいいじゃないですか」

スポーツ推薦とか、特待生とか、そういうことではなく、ちゃんと一般受験して入学しているのだから、部活をやめようが、何部に入ろうが、通学を続けることに支障は無い。
ただ、それは小川の心情的な問題だ。
ここまで来て三好が口を挟んだ。

「なんでそこで辞めるのが前提になるわけ？」

小川が顔を上げた。
柴田じゃなくて、三好から声が出たのが意外だった。

「私には、わざわざ引越しまでしてバスケしにこんなとこまで来る人の気持ちなんかわかんないけどさ。そこまでしたんでしょ。それをなんで一年半で簡単に捨てるかな」
「三好さんにはわかんないですよ。それまで全然練習してなかったのに、まともにやって三ヶ月でベンチは入れるようになっちゃう人には」
「このチームさあ、変に打たれ弱い子多いよね。負けたこと無いからかなあ。負けるのに弱い子多くない？　いいじゃない、一回くらいベンチ外されたって。次もう一回入ろうとすれば。多分小さいことよ。誰がベンチに入るとか入らないとか。ベンチ入れて泣いちゃった私が言うことじゃないけど」
「絵梨香のいうことは分かるけどさ、それはちょっと厳しいとも思うんだよね。階段上ってるっていう意識の時はそれで大丈夫だけど、小川の場合、階段下りてきてるっていういしきだからさ。つらいと思うよ実際」
「ずっと試合に出てる柴田さんにはわかんないですよ、私の気持ちなんか」
「私の気持ちもたぶん小川にはわからないけどね。でも、誰も分かってくれなくても仕方ないでしょ。誰も自分じゃないんだし」

暖かそうに聞こえて、その後繋がれたのが突き放す感じになった柴田の言葉に小川は返す言葉が出てこない。
柴田がそのまま続けた。

「留学がしたいっていうなら留学すればいいと思うけど、行き場が無いから留学って意味無いと思うよ。絵梨香はこのチーム、負けるのに弱い子が多いって言うけど、負けても平気じゃダメだと思うから、負けるのに弱いのはちょっと仕方ないとは思うんだよね。それより、負けた子の気持ちがわかんない子が多いって気がするな。梨華ちゃんもちょっとそんな感じだったから今日は来させなかったし。高橋なんか完全にそうだよね。だから追い出したんだけど」
「愛ちゃん、人のこと見下さないけど見下してるんですよ」
「悪気は無いんだろうって思うよ。小川も分かってるんだろうけど。でも、横にいられるのはこういう時けっこううざいよね」
「多分お姫様育ちなんですよ」

田舎のお嬢様ってみんなあんな感じなのかな、と三好はなんとなく思う。

「それで、どうするの？」

改めて柴田の問いかけ。
小川は即答できず、柴田が続けた。

「引きこもってるのはそろそろいいでしょ、もう。親のところ帰りたい？　部活辞めてバイト生活とかしてみる？　本当に留学する？　それとも、やっぱり試合に出たい？　どうするべき、じゃなくて、どうしたい？」

やっぱり小川は即答できない。
今度は柴田も言葉を繋げずに答えが帰ってくるのを待つ。
小川は柴田の方は見れずに相変わらず卒業アルバムの方へ視線を落としたまま、ようやく答えた。

「試合、出たいです」
「じゃあ、練習出てきなよ。うちは別に、ベンチに入れない人は人ではありませんっていうチームじゃないし、ちゃんとみんなで練習できるよ。三日や四日サボったからって追放ってほど厳しくは無いし。試合に出たいなら戻ってきて練習すればいい。ていうか、それしかないしね。たぶん、留学するとか家に帰るとかよりも、本当はいちばん楽な選択肢だと思うよ。今まで通り続けるってことなんだから」
「そうかもしれないですね」
「試合に出たくない人がベンチに入れなくて凹むわけないんだよ。ベンチに入れなくて凹んでるんだから、大丈夫でしょ」
「でも、このまま最後まで行っちゃうんじゃないかって怖いですよやっぱり」
「あきらめたらそこで試合終了ですよ」
「それバスケ部員が言うとなんか突っ込みづらいです」
「でも、いい言葉だと思うよ。あきらめなければ試合は終了しないのかって言われると、それはまた違うけど、あきらめたら終了でしょ」

あきらめなくたって４０分立てば試合終了である。
そんな物理的な問題か、精神的な比喩か、それはわからないけれど、柴田の言葉に小川は小さくうなづく。

「明日から練習出てこれる？」

また、一拍間が空いたけれど小川が答えた。

「行かないといけないですよね」
「いやならいいよ、別に。でも、みんなは待ってる。ベンチに入れるとか戦力かどうかっていうのと、その場にいて欲しいメンバーかって言うのはまた違うから。みんな来て欲しいって待ってるよ。そうじゃなきゃ、私が代表でここには派遣されてません」
「ダメかもしれないけど、行きますよ。明日から」
「ネガティブだなあ」
「今の状況でポジティブになれって言われても無理ですよ」
「じゃあ、プレイヤーとしての先輩として一つアドバイスをします」
「はい」
「もっと集中しなさい」
「シンプルですね」
「自分のことにね。たぶん、中学の時とかから全体を見る、視野を広く、みたいなことを意識してきたんじゃない？　視野を広くって言うのか、全部自分でやんなきゃいけなかったから結果として全体見るようになったのかもしれないけど。その上でガードをやろうとしてたのもあって、あっちがどうなってこっちがどうなってとか見ちゃうんじゃない？　性格的に周りの人の様子とかも気になるんだろうけど。そうじゃなくて、自分のことに集中してみな。練習中。チームの気づいたことに口を出すのは大事だし、考えるのも大事だけど、ちょっと横においておいて、自分の練習に集中してみるといいとおもうよ」
「自分のことですか」
「そう。あと、ポジティブになれとはいわないけど、ネガティブに考えない。良くても悪くても、それをただの事実として受け止める。いちいち考えない、悩まない」
「それ難しいですよ」
「難しいよ。私だって出来てるわけじゃないし。でも、小川は考えすぎなんだと思うよ。相手との力量でこの部分が自分は劣っててだからそこを突かれたら負けちゃうかも、みたいなことは、事実として考えても、だからああどうしようって悩んじゃダメなのよ」

それが出来ればやってるよ、という顔を小川は見せている。
柴田はかまわず続けた。

「残り七分で十三点負けてます。さあここからどうして行きますか？」
「なんですか急に」
「いいから」
「ファウルの数とかわかんないですけど、七分あるからとりあえずしばらくはオーソドックスにやっていって、五分切っても点差がつまらないようならプレスかなあ。三分切ってもそのままならスリーポイント打ちまくる感じで」
「うん。それが合ってるかどうかわかんないけどいいんじゃない」
「合ってるかわかんないんじゃダメじゃないですか」
「いいの。そこで一番いけないのは、七分で十三点差。負けちゃう負けちゃう、どうしよう、って悩んでる間に一対一で抜かれちゃうことでしょ。実際の試合じゃないから、七分で十三点差ならこうしようって今考えられたんだろうけど、そういう風に他のことも出来ればいいのよ。私だっていつでも出来てるわけじゃないけど」
「なるほど」

うまい誘導尋問だ、と横で三好が変に感心している。

「ここで一日ごろごろしてるのも暇でしょ。明日から出てきなさいよ」
「そうですね・・・」
「さて、高橋遅いな」
「レディボーレンのアイスってコンビニで売ってるもんなんですか？」
「さあ。無いんじゃない？　ハーケンナッツは見かけるけど」
「確信犯ですか？」
「さあ？　どうでしょう」

柴田の悪い笑顔に小川も笑みを見せる。

「千円札渡すんじゃ無かったかなあ。まあ、仕方ないか」
「電話します？」
「んー、いいや、二人で食べな。高橋来てももう相手できるでしょ？」
「なんか、愛ちゃんが困った子みたいな扱いなんですけど・・・」

柴田が立ち上がる。
話すだけ話して帰るらしい。

「小川の方が大人なんだから、大人の対応してあげなさい」
「三日間引きこもっちゃうあたりは子どもですけどね」

自嘲気味に語る小川。
柴田は苦笑するが、それ以上は突っ込まなかった。
三好も荷物を持って立ち上がる。
ミニ廊下兼キッチンを通って玄関まで小川も送りに出た。

「じゃあ、明日ね」
「すいません。役に立たない部員のためにわざわざ来てもらって」
「だから、そういうこと言わないの」
「冗談ですよ。でも、ホント、ありがとうございます。また愛ちゃんだったらやっぱりドア開けたくなかったし」

大丈夫かなあ、と柴田は心配な顔を見せるが、小川は微妙な笑みを浮かべている。

「まあ、明日ね。明日。出てくるんだよ」
「はい。お疲れ様でした」
「お疲れ様」

柴田と三好は帰っていった。

この時期の陽は長い。
小川家での滞在時間が案外短かったので、帰り道もまだ明るい。

「意外に元気そうだったね」
「ちょうどいい頃だったのかもね。三日も家にいるとそろそろ外に出たいだろうし」
「誰かに話してすっとしたって部分はあるのかも」
「ありがとうね、付き合ってくれて」
「何の役にも立ってないけど」
「十分十分。結構絵梨香の存在ってみんなの刺激になってるのよ」
「なにそれ」

元来た道を逆に戻って、学校前経由で駅まで向かう。
高橋と鉢合わせたりしないといいなあ、なんて三好は思いつつ柴田と話す。

「小川もちょっと言ってたでしょ。絵梨香のことが妬ましい風なこと」
「そうだっけ？　ああ、なんかちょっと言ってたかも」
「あの子だけじゃないよ。一年生はあまり関係ないけど、二三年生はいつ絵梨香に抜かれるかとびくびくしてるんだから」
「そんな感じはないけどなあ。こっちとしてはやっと全員名前覚えたよってところで、誰かと自分を比べるところまで行って無いし。そんな風に見られてたのか」
「途中で入って来たの二人だけだから目立つのよ」
「転校生は大変だなあ」
「転校生か。本当はそうじゃないのにね」
「まあ、ろくにうまくもないよそ者に負けるわけにいかないって気持ちはわからないでもないかな」
「小川もそうだったけど、絵梨香も変に慎み深いなあ」
「なにそれ」
「ろくにうまくもないってこともないでしょ」
「んー、冷静に状況判断は出来てるつもりだよ。前よりははるかにうまくなった。でもこのチーム基準じゃまだまだで、関東大会に出てくるようなチームのレギュラークラスには全然通用しませんでした。最初の三ヶ月で伸びたのかもしれないけど、ちょっと一段落らしくて最近は自分がうまくなっている実感がなくて止まってる。そんなところかな」

隣の柴田がなんだか三好の横顔を見ている。
見られているのに気がついて、なんだ？　という風に三好も柴田の方を向いた。

「絵梨香が来てくれて良かったよ」
「何。なんか変だよ、あゆみ」
「これから、三年生っぽい役割、たくさん絵梨香に振るからね」
「いや、まあ、三年生は三年生だけど、私あんまり先輩って感じじゃないし。仕事はやるけど、そんなちゃんとした三年生期待されても無理だよ」
「ううん。大丈夫」
「そんなに当てにされても困るって」

三好の方を向いていた柴田が視線を正面に戻す。
少し会話が止まって、こんな時間になってもまだ蒸し暑いなあなんてことを三好が思い始めた頃に柴田が口を開いた。

「愚痴言っていい？」
「どうしたの？　いいけど」
「キャプテンが梨華ちゃんって、やっぱり結構きついんだよね。横にいて。梨華ちゃんだからみんなついていくっていうのはあるんだけど、でも、細かいとこでちょっとずれてるところあるでしょ。そういうの誰かが修正しなきゃいけないんだ。それがなんか全部私が背負う感じになっちゃっててさ。別に梨華ちゃんに不満があるわけじゃないし、何でも出来るわけないんだからそういうずれちゃうところあるのは仕方ないから横で支えなきゃいけないって言うか、当然だとは思うんだけど、でも、ちょっときついんだよね」

突然、愚痴を聞いてくれと言うのでどんな話になるのかと思っていたら、なるほど前の話とつながっていたのかと三好はなんとなく感じる。

「ちょっと自分がキャプテンやった方が良かったんじゃないかって思ったりしたこともあったけど、でも、多分それだとみんな付いてこないんだよね。私、みんなを引っ張るみたいなのできないし。それに、コートの上で最後に頼りになるのってやっぱり梨華ちゃんなんだ。私は梨華ちゃんに負けてないって思ってるけど、でも、最後の最後で頼りになるのは梨華ちゃんだと思う。だから、やっぱりキャプテンは梨華ちゃんじゃなきゃいけなくて。私はそれを横で支えなきゃいけないんだけどさ。ちょっと、疲れちゃうんだよね」
「やるよ」
「え？」
「三年生の役割っての。私はあゆみみたいにしっかりしてるわけじゃないし。コートの上でチームのためにみたいなことはまあちょっと出来ないんだけど。コートの外で、三年生の役割って言うかよくわかんないけど、そういういの。弱いチームでも人間関係とか、まあ、同じ男子好きになったとか、カラオケで自分の持ち歌先に歌われたとか強いチームじゃ考えられないような理由で雰囲気悪くなったりすることもあったし、強いチームで、みんなが試合に出たくてっていうところだと今日のあの子みたいなことがあったりとか、そういうのがあるのは分かるよ。石川の無神経なところで振り回されるのは私も体験者だし。あゆみは結構背負いすぎなんだと思う。試合でチーム背負って外でも人間関係調整したりとか。だから、ちょっとは私で役に立つなら、ちょっとは手伝うよ」

三好から見て柴田と言うのは、ほぼパーフェクト女子だと感じている。
部活で中心選手で、それを鼻にかけず、一杯努力して、周りにも気を使って、見た目もかわいいし。
勉強はそれほど出来ないみたいだけど、それがまたいい。
これで勉強まで出来たら嫌味な奴だけど、そうではないところがまたパーフェクトな部分の一つだ。
だけど、やっぱり人間なんだし、そういう愚痴もあるんだろうな、と思った。

「なんか変な愚痴聞かせてごめんね。梨華ちゃんにはあんまりこういうこと話せなくてさ」
「ううん。あゆみも人間なんだって思ってなんかほっとした」
「なによそれ。人間じゃなくてなんなの？」
「なんだろう？　ガチャピン？」
「どうして、そういうことだけ情報早いかなあ」
「でも、それ聞いた時、ああ、確かにって思ったよ」
「もー。結構気にしてるんだからね」
「いいじゃん別に。ガチャピンに似てるところもかわいいと思うよ」
「かわいくない」

拗ねたように言う柴田が三好にはほほえましく映る。

「最近さ、バスケもうまく行かなくてさ。関東大会も全然ダメ。チームの足引っ張っちゃって。シュートが入らないんだよね、いまいち。このままインターハイ入ったらまずいなあって。焦るとこもあってさ。だけど、自分のことだけ考えてるわけにもいかなくて。それでこんな愚痴になっちゃうんだよね」
「私のレベルじゃあゆみがバスケで不調って言っても、それをどうすれば解消できるのかなんてことはわかんないけどさ、愚痴くらいは聞いてあげるよ」
「小川も、話す相手が高橋だから、あんなふうに引きこもっちゃうしかなかったんだろうなってちょっと思ったもん」
「愚痴言いながらも、チームのこと考えてるんだもん。あゆみ、それ、ストレスたまるって」
「そういえばそうだね」

自分の愚痴なのに、いつの間にか今会ってきた小川の話しになっている。
こういう子なんだろうな、と三好は思う。

「もう大会も近くて。三年生として最初の大会で。最後の最後、追い詰められたところで、ちゃんと誰かに頼らずに自分たちで力が出せるかっていうのが結構問われると思うんだよね。なのに、なかなか調子が上がってこないっていうのは不安なのよ」
「なんとかなるよ。なんとか。よくわかんないけど、ちょっと調子悪いくらいで始まる方がいいんじゃないの？　一回戦から頑張らなきゃいけないようなチームじゃないみたいだし」
「だといいんだけど。こういうの初めてだからよくわかんないんだよね。ただ単に、ああ力が足りないってのは思ったことよくあるけど、もっと出来るはずなのに、みたいなの」

話していた柴田が急に立ち止まる。
気づかず一歩先に出た三好の手を柴田が引っ張った。

「なに？」
「高橋。隠れよう」

三好の視界には高橋の姿は映っていなかったが、横道に一歩入って覗き込むようにして柴田があそこと指をさして分かった。
車道もしっかりある通りの反対側歩道をこちらに向かって歩いている。

「袋持ってるね」
「駅前まで行ったんだ結局」
「声かけないの？」
「アイスだけ受け取って帰る？」
「ないね」

ぱしりに使って駅まで行かせて、挙句買って戻るともういないという状況である。
今、声をかける気にはあまりなれない。

「千円札じゃなくて五百円玉くらいにしとくんだったなあ」
「アイス四つなら五百円で行けるよね」
「でもそれだとコンビニにあるアイス買って戻ってきちゃうからさあ。高そうなの指定するには千円必要だったんだよ」
「足りなかったら足りないですって電話してきたと思うよ」
「そこでやっぱりいいやって言うのもかわいそうな気がしてさあ」
「それ、気の使い方間違ってるでしょ」

せっかく買って来たのにもう帰ってるの方が数段ひどいような気が三好はしている。
高橋が通りすぎ少し経ったところで二人は通りに戻った。

「高橋、ご苦労。よし、帰ろう」

去って行く高橋の背中にそう語りかけてから駅に向かう柴田を、三好はほほえましく思った。

翌日、小川は練習に出てきた。
高橋は柴田に抗議した。
それくらいで、後は日常の練習の光景がある。
午前練が終わった後、柴田と三好は、昨日の小川家訪問のことを和田コーチに報告しに行った。

「わるいけど、これからも小川のことはよく見てやってくれな」
「はい」
「俺も気をつけては見るけど。女子高生の一人暮らしの家にずかずか入り込むわけにもいかんから。となりに高橋がいるっていうのも、一面心強いんだけど、ある面では余計心配だったりするし」
「二人の生活面は気をつけて見るようにします」

和田コーチは最初の部屋の斡旋の時以外、高橋や小川の家に行ってはいない。
遠方から預かっている子は家庭訪問までするべきかどうか迷ったまま一年以上が過ぎてしまっている。

「じゃあ、失礼します」
「あ、三好ちょっと残ってくれ」
「は、はい」

報告が済んで戻ろうとすると呼び止められた。
柴田だけ出て行って三好が残る。
職員室、立ったままでの報告だったけれど三好一人になったので、和田コーチは空いているとなりの先生の席を三好に進めた。
長くなるのかなあ、ちょっとイヤだなあ、と思いながら三好は座った。

「どうだ、チームにはそろそろ慣れたか？」
「そうですね。慣れたような気がします」
「もう一学期も終わってるからな。そろそろ慣れるか」
「はい」

和田コーチとそれほど長い会話を最近はしていない。
合併することになって、そのあたりの話しをしたのはあったが、その時点ではまだ正式には三好は和田コーチの生徒ではない。
正式にこのチームになってからこうやって呼び止められて話をするのは初めてだった。

「途中で加わるっていうのは大変だと思うけど三好は良くやってると思う」
「ありがとうございます」
「ただ、当然、特別扱いはしないから、しないっていうか、してるわけじゃないから」
「はい」
「特別扱いはしないけど、期待はしてるんだな。その、チームに新しい血を吹き込んでくれるってところで」
「まだまだ全然ですけど」
「いや、よくやってると思う」

今度はベンチから外されたけどな、と思う。
よくやってると言われても、あまり実感は無い。

「プレイヤーとしてももちろん期待してる。今回はちょっとはずすことになったけど、国体とか先もあるし。当然まだまだチャンスはある。あとな、それとは別の面で、最上級生としてチームの中で役割を担って行って欲しいんだ」
「はい。あゆみにも、柴田さんにも言われました」
「そうか。ちょっとな、あいつには負担かけすぎてるからな。三好は柴田と仲良くやってるのか？」
「仲良く。はい、まあ、それなりには仲良いかなと思ってます」
「そうか。柴田のこと支えてやってな。石川が柴田に愚痴を言う姿はイメージできるんだけど、柴田が石川にっていうのは想像できないんだよな。あいつにとってのはけ口って言っちゃうと言葉悪いけど、気兼ねなく話せる存在っていうのは必要だから」
「チームとか関係なく、あゆみの話しは聞きますよ」
「そうか。そうだな。チームとか関係なくな。どうもこういうチームで長くやってるとチーム中心でものを見てしまってな。人と人とのつながりは、そうだな。三好の言うとおり。チームとか関係なくだな」

この先生、コートの上だと遠慮が無いのにそれ以外の場所だと妙に女子に気兼ねする、という印象を三好は受けている。
変に女子高生扱いされるのは、ちょっと居心地悪く感じる。

「柴田な。選手としても中心にいるだろ。その上でチーム内のいろいろなこと背負って大変なんだよ。見てて分かるだろうけど。石川は選手としてはもちろんしっかり仕事してくれるんだけど、コートの外でのキャプテンとしての振る舞いは、ちょっと偏った部分があって、いろいろ調停みたいなこととかそういうの出来ないんだよな。それで余計柴田に負担が掛かってきちゃってて。あいつ、関東大会もそうだったし、ここのところの練習でもちょっと不調だろ」
「柴田さんですか？」
「シュートが今日はちょっと入らないとか、そういうのと違う次元で、なんか精彩に欠けるんだよ」
「あんまり、わかんないですけど」
「んー、まあ、小さなところからだったりするから、具体的にどこがどうってことでもないんだけど。あいつ自身、自覚もあるみたいだし。話し相手にくらいなってやってくれな」
「私じゃあのレベルで細かいこと話されても何も言えないですよ」
「いいんだよ。何も言わなくても。しゃべってれば勝手にまとまるって部分もあるだろうから。石川あたりだと、返って意見が出てきたりして柴田も余計わかんなくなっちゃったりしそうだし」
「聞くだけなら、まあ、はい」
「とにかく、柴田を支えてやってくれな」
「はい」

三好から見て柴田はパーフェクト女子だけど、確かにそれを支える人みたいなのは周りにいないなあ、と思った。
柴田があっちもこっちも支えているけれど、その柴田を助けられる人間はいないかもしれない。

「あと、もう一つ。岡田のことなんだが」
「はい」
「三好に聞くのもいいのかわかんないんだが、あいつ、試合に出たいとかベンチに入りたいとか、そういう願望あるか？」

聞かれて、とっさに答えが返せなかった。
回答は持っている。
唯にそんな願望は無い、そう三好は思っている。
だけど、こういうチームの監督相手に、そんなこと答えるわけにはいかないような気がしている。

「いや、責めてるわけじゃないんだ。まあ、二人はちょっと特殊な加わり方したから、どんな考え方でも最後まで受け入れようとは思ってた。だけどな、三好はともかく、岡田は、正直に言ってこの先もベンチに入ることは無いと思うんだ。今の力量もそうだけど、それ以上に本人のやる気って言うのかな。その、ベンチに入ることを目指してないような気がするんだな」
「辞めさせた方がいいってことですか？」
「そうじゃない。さっきも言ったけど、二人は最後まで受け入れたいと思ってる。だけどな、岡田は求めてるものが違うと思うんだ他のメンバーと。うちの練習は決して楽じゃない。ベンチに入る、試合に出る、それが無理にしてもバスケがうまくなる、そっちの方向を目指しているわけでもないのに、毎日練習に参加するって言うのはあいつにとって不幸なんじゃないかと思うんだ」
「意識を変えたいってことですか？」
「それでもいいんだけど、それは簡単じゃないだろう。ただ、あいつは何かの理由でこのチームにいるんだろうとは思う。決してチームの邪魔をしたいとも思ってはいないだろうし。試合の時なんかもスタンドの上から楽しそうに声だしてるしな。このチームにいるのが好きなんだろうってのは伝わってくるんだ」

それは言うとおりだと思う。
練習そのものを楽しんでいるとは思えないけれど、このチームの中にいることは楽しんでいるだろうと三好も思う。

「それでな。ちょっと関わりかたを変えてもらったほうがいいと思うんだ」
「どういうことですか？」
「選手としてではなくてマネージャーとして働いてもらった方がいいんじゃないかと思うんだけど、どうだろうか？　あいつは受け入れると思うか？」

ちょっと三好が想定していなかった言葉が出て来た。
マネージャー。
なるほど、確かに、試合に出る気がなくて、ベンチに入ろうとかも思っていないけれど、チームの中にいるのが好き、という感覚の場合、そういう役割のがいいような気がする。
今のチームで選手やってるよりははるかにいいかもしれない。
だけど、マネージャーはマネージャーで、三好にはそんな岡田の姿はイメージしにくかったりする。
誰かのために尽くす、唯ってそんなタイプの子だろうか？
少々首をひねってしまう部分はあるのだけど、それでも三好は答えた。

「マネージャーやれって言ったらやりますって答えるかなって思います」
「んー、やれとまで言うつもりは無いんだ。やってみないかって言うくらいで。それで、傷ついたりするかなっていうのが心配なんだな。ある意味で選手としての首切り宣告みたいな部分があるから」

強豪チームでは、新チームになる時に、最終学年の部員の中から一人、選手からマネージャーへの転向を宣告されるようなことがある。
元々選手だったので、スタメンのような力量は無いにしろ、プレイのことは分かるし選手の気持ちもわかる。
そういう利点があってそういう制度を採っているところは結構あるが、そういう形でマネージャーになる当人の方は、その事実を受け入れるまでに時間がかかるし、実際に受け入れきれずにチームを離れてしまうようなこともなくは無い。

「その辺は大丈夫だと思いますよ。あの子、自分が下手なのはよく分かってるし。このチームで選手としては出られないよなんて、改めて言われても、あたりまえやないですか、とか言いそうだし。全然大丈夫だと思います」
「そうか。それならいいんだけど。ちょっと、三好の方から聞いてみれくれないか？　俺が直接言っちゃうと断るっていうのが難しくなっちゃうだろうから」
「はい。話してみます。だけど、マネージャーって言っても何やるんですか？　こういうチームの場合。選手の健康管理のための食事プログラムが、とか、そんなの無理ですよ、唯には」
「いきなりそこまで望んでないから。事務的ないろいろなこととか、後、スコアーブックはつけてもらうし。他チームの試合のビデオ撮影とか。まあ、いろいろあるよ。テーピングの巻き方とかもちゃんと勉強してもらうし。お飾りじゃないって言うのは確かだな。その辺はマネージャーとしてやってくれることになったら、俺の方から直接言うよ」
「わかりました。じゃあ、話してみます」

唯に、そんないろんな仕事できるんだろうか、とは思うけど、少なくともこのチームのメンバーに混ざってスリーメンで走っている姿よりは似合うような気がしている。

「悪いな。引き止めて」
「いえ」
「柴田がさっきからそこうろうろしてる影が見えるから、行ってやれ」
「はい」

職員室のドアにはめ込まれている曇りガラスの向こうに、人影がちらちら映るらしい。
三好は背中を向けているのでわからないけれど、和田コーチにはそんな姿が目に入っていたようだ。

「じゃあ、失礼します」

頭を下げて職員室を出て行った。

扉を開けて出ると確かに柴田が待っていた。

「先戻ってれば良かったのに」
「何かなって気になるじゃん」
「うん。ちょっとね」
「ちょっとなに？」

柴田を支えてやってくれって言われたと柴田に言うのはどんなもんだろうか。
そう思ったのでそこには触れない。

「唯ね。唯、マネージャーになってもらおうかと思うんだけどどう思う？　って」
「先生が。唯ちゃんマネージャーにしたいって言ったの？」
「うん。選手として試合に出たいと思ってないだろって」
「ああ、そうかもしれないね。それでなんて答えたの？」
「いいと思いますって。そしたら私から話してみてって」
「先生、そういうのすぐ、自分で言うの逃げるからなあ」

困ったようなちょっと真剣な顔で柴田が言う。
直接言えばいいじゃないか、と三好も確かに思ったが、バスケの力量が低すぎて、練習中もほとんど言葉を交わすことの無い岡田は、和田コーチからしてみると距離の遠いところにいて、ちょっと接しにくいんだろうな、ということも三好は思う。

「まあ、別に言うだけだし。大した問題でも無いでしょ。イヤだとか言うと思えないし」
「どうかなあ？　意外とイヤだって言うかもよ」
「無いでしょ。別に、試合に出ることにこだわるとも思えないし。まあ、帰りにでも話してみるよ」
「そうだね」

校舎の外に出て部室へ向かう。
少し休んでから午後の練習が始まった。

その日の練習終了後。
自主練に付き合わせてから三好は岡田を帰宅路についた。

「まこっちゃん、元気そうで良かった」
「私じゃなくて唯が行けば良かったんだよ。唯のが仲いいでしょ」
「うち、ベンチに入れなくて悩む子の気持ちにはなれないから。唯ちゃんにはわかんないよ、とか言われて終わりだと思うし。絵梨香さんでよかったんやと思いますよ」
「別に、私が何かしたわけじゃないけどね」

二年生同士の人間関係は、三好もいまいち掴みきれていない。
家まで行って一緒にテスト勉強だかテスト前おしゃべりだかしらないけど、するくらいだから、仲が悪いわけは無いと思うのだけど、どこまでそれぞれが仲がいいのかはわからない。

「それで、お昼に先生に報告に行ったらさ、あゆみだけ返されて、三好は残れって言われちゃった」
「なんですか？　なに怒られたんですか？」
「何も怒られてないって。唯の話だった」
「うちの？　なんですか？」
「唯さあ、マネージャーになるつもりある？」

ちょっと話しの前振りワンクッションくらい入れたけれど、特に遠まわしにすることもなく、変化球を投げることもなく、素直にそのまま伝えた。

「マネージャー？」
「うん。マネージャー」
「マネージャーですか・・・」

やりますって答えがすぐに返ってくるもんだと思っていた。
それが、意外に帰ってこない。
黙りこんだのか考え込んだのかした岡田に、三好は説明を加えた。

「マネージャーって言っても、いきなりそんなすごい難しいことしろとかそういうことは無いって。スコアブックつけるとか、試合のビデオ撮るとか。最初はそういうのだって。テーピングの勉強とかもしてもらうって言ってたけど、ちょっとづつだってさ。そんな、唯に最初から難しいことしろとは言わないよ」

マネージャーという役割に不安なのかな、と思って説明を加えてみた。
だけど、岡田の反応は薄い。
なんだろう、何言えばいいんだ、と三好が考えていると、岡田が口を開いた。

「絵梨香さん、ドーター寄りましょう」
「え、うん。いいけど」

駅前にある国内資本のコーヒーショップチェーン店。
部員たちは、世界に広がるハンバーガーショップの方によくいるが、岡田はこっちの方を好んだ。

それからあまり会話がつながらず店に着く。
喫煙席がらがらで、禁煙席のが混んでいて、もうちょっと席の配分考えればいいのに、とか言いながら、飲み物だけ頼んで席に座る。
ガムシロップを溶かし終えた岡田が口を開いた。

「やりますよ。マネージャー」
「うん。そっか。じゃあ、先生に話してみて。具体的にどうするのかとかは私じゃわかんないから」
「はい」

岡田はアイスコーヒーのストローを口に持って行く。
一口飲んでため息ついて、窓の外を見る。

「みんなと一緒が良かったんですけどね」
「え？」
「みんなと一緒が良かったんです」

三好は、岡田の言葉の前後関係がつかめない。
唐突に出てきた言葉のようで、意味が良くわからないけれど、岡田としては前の言葉からつながっていた。

「別に、試合に出たいとも思わないし、バスケうまくなりたい、とかもあんまりおもわへんし。でも、みんなと一緒が良かったんですよ。絵梨香さんとも。まこっちゃんやあいちゃんとも。おんなじように練習して。同じようにへろへろになって。へろへろになるのはうちだけかもしれんけど。勝ったり負けたり。あ、もう、あんまり負けないみたいだけど。同じことしてるとみんなともだち、みたいな気分になれるやないですか」

三好は、岡田の言葉の前とのつながりをやっと理解する。
窓の外を見ている岡田の方に、身をずいっと乗り出して問いかけた。

「マネージャー、やりたくないの？」
「いいんです。うちだけの気持ちやし。みんなと一緒って言ったって、うちと石川さんが一緒なんて誰もおもわへんのは分かってます。絵梨香さん嫌いみたいやけど、うちけっこうすきなんですよ、石川さん。あの空気読まない外れっぷりとか。黙ってればアホの美少女モデルしてられる感じやのに、ボール持つとすごいところとか。だから、一番上と一番下でも、なんかつながってたいなあって思ったりもするんですよ。みんなからしたら、うちなんて、小さい頃の鬼ごっこのマメみたいなもんで、混ざってるけど一人だけルール違うから、たぶんみんなと一緒じゃないし。ちょっと寂しくなっただけです。分かってたことやけど、やっぱりみんなと一緒じゃないなって。やりますよ。マネージャー」
「そんな、無理してマネージャーやらなくてもいいよ。断ってもいいって先生言ってたし。ていうか、断りやすいようにって、先生自分でじゃなくて私に言わせたんだし。断ってくるよ」
「だから、いいんですって。ちょっと寂しかっただけやから。練習きつすぎですもん。暑いのに。午前練、午後練とか。意味わからんし。その上自主練でシューティングとか、この人たち頭おかしいって思うじゃないですか。暑いんだから泳ぎに行きましょうよ。みんな、うちと並んで水着になりたくないから行かないんだろうけど、そんな恥ずかしがらずに、たまにはうちの引き立て役になってよ、とか思いますもん」

何の迷いもなく、やりますって答えが返ってくるものだとばかり思っていた。
そんなこと考えてたのか、というのは三好にとって意外だった。
自分が無理やり付き合わせて、こんなチームに引き込んでしまったのかもしれない、ということも考えたことがあった。
どう見ても試合に出られることは無いし、出たいとも思ってなさそうなのに、練習についてきてたのはそういうことだったのか、という驚きがあった。

「マネージャーなら練習しなくていいですしね。体育館、冷房つけてよって感じだから、端っこで立ってるだけでも暑いけど、練習やってるよりはましですよね」
「唯、いいの？　無理してない？　別に強制ってわけじゃないんだよ」
「いややなあ。そこまで真剣な顔して言わないでくださいよ。うち、自分からマネージャーにしてって言おうかと思ったこともあったんですから。言わなかったけど。練習きついからマネージャーにしてなんて言ったら、じゃあ退部とか言われそうやないですか。それが、先生からマネージャーやれって言われるなんてラッキーですって。やりますやります」

自分は、全然この子のこと分かって無いんじゃなかろうか、と三好は思った。
窓の外を眺めていた憂い顔が、ものの数分でへらへら笑顔に戻った。
話しながら自分の気持ちに整理をつけていたように感じる。
今回はたまたま数分時間掛けて口に出して話してくれたけれど、これまでもこんな風に、自分で折り合いつけてその場にあわせてくれただけで、本当の本音の部分は出さずにいたのかもしれない、と思う。

「本当に無理はしなくていいからね」
「はいはい。大丈夫ですって。ああ、スコアブックつけるのとか無理やし、テーピング巻くのも無理やし、マッサージとかも無理。モップ掛けと水汲みと洗濯だけやります」
「無理ってそういうことじゃなくて」
「ウソ。ウソです。ちゃんとやりますよ。いきなりは無理やけど。でも、ベンチ入ってスコアつけるとスタンドで騒げなくなるなあ。まあ、ベンチでも騒げばいいのか。でも、騒ぎながらスコアってつけられるんやろか？　あれ、マネージャーって、試合の戦術、とか先生に提案したりするんですか？　無理。それは無理」

何を言っていいのか、三好はもうわからない。
岡田が、本当に無理をしてるのかそうでもないのか、よく分からなくなっている。

「そんな困った顔しないでくださいよ。だから、ちょっと寂しかっただけだって言ってるじゃないですか。席替えとか、ちょっと寂しいじゃないですか。そんな感じですよ。別に、アイドルがユニット卒業してソロ活動しなさいって言われたとかそういうことじゃないんですから。そんな困った顔しないでくださいって。やりますよ。マネージャー」
「ホントに良いの？」
「やっても良いとかじゃなくて、やりますよ。別に、マネージャーだからってみんなと違うってこともないし。一緒ですよ。みんなと。役割がちょっと違うだけで」

そうだろうか、と三好は思う。
改めて考えてみると、確かに、レギュラーでも控えでもスタンドの上でも選手は選手でつながっている。
だけど、マネージャーはそのラインとは違うところにいる。
同じチームと言っても、選手とコーチは仲間じゃないし一つの輪の中にはいない感じがする。
マネージャーというのも、ひょっとしたらコーチ側に行ってしまって、選手と遠くなってしまうんじゃないかという怖さを、逆に三好の方が感じ始めた。

「先生に言えばいいんですか？」
「先生？」
「あの、マネージャーやりますって」
「ん、うん」
「じゃあ、明日言いますよ。あれ、そしたら明日の練習は、参加しなくて良い？　明日からマネージャー？　じゃあ、ちょっと早く行って準備とかしなきゃいけないのかな？」
「唯、もうしばらく一緒に練習しよ」
「え、マネージャーやるんですよね」
「うん。唯がマネージャーやるで納得してるなら、それでいいけど。でも、なんか明日からって中途半端じゃない。だから、インターハイ終わるまで一緒に練習しよ」
「えー。練習きついー」
「つながってたいんでしょ。やるの。一つの大会終わるまで。みんなで優勝しようよ。マネージャーがみんなじゃないってことも無いけど。それからでも良いでしょ」
「せっかく、もう走らなくていいと思ったのに」

苦い顔をしながらも、その返事はしばらく一緒に練習する、という意味のものだ。
その苦い顔が、三好にはほほえましいものに見えた。

「インターハイかあ」
「なに、どうしたの？」
「見に行くだけでもなんか楽しみやなあって」
「唯、そんなバスケ好きだったっけ？」
「バスケ部員に向かってなんてこと言うんですか。だって、なんかすごそうな人いっぱいいるみたいじゃないですか」
「すごい人はいるだろうね」
「うち、優勝できるんですか？」
「それはやってみないとわかんないんじゃない？」
「優勝できるといいですね」
「そうだね」

優勝できるんだろうか、うちのチーム。
そう考えて、三好は思った。
うちのチームなんだなと。
このチームがうちのチームに置き換わったのはいつ頃からだろう。
うちのチームかあ。
真ん中にあゆみがいて、高橋とかうまいのがいて、すごいのかおかしいのかよくわからない道重たち一年生がいて、悩みこんでる小川がいて、端っこの方に唯がいて。
あと、なんかキャプテンとかいうのがいたっけ。
自分もその中の一人で、うちのチーム。

オレンジジュースを一口飲む。
なんか無駄にストローで二回かき回してみた。
意味は無い。

急激な変化に戸惑ったし、むかついたこともいっぱいあったし、合併なんかしないであのまま後数ヶ月過ごす暮らしがあっても良かったと思う。
だけど、今もそんなに悪くないのかな、と思った。
最初は唯の心配ばかりしてたのに、実際には馴染むのに時間がかかったのは自分の方だった。
空気読めなかったり、人の気持ちがあんまり分かってないのは、どこかのキャプテンだけじゃないらしい。
後五ヶ月、戦力のかけらになる、を目標に頑張ってみようかな、と思う。

「海、行きたいですね」
「海？」
「海。去年みんなで行ったじゃないですか。うちのチーム、そういうのないですよね」
「ないね」
「マネージャーになったら、そういうの企画してみようかな」
「それ別にマネージャーじゃなくても良いんじゃない？」
「だって、毎日練習あるじゃないですか。練習した後海なんか行く気しないですもん。マネージャーなら練習無いし、海でもプールでも行ける」
「みんなは練習するでしょ」
「みんなは練習あっても平気じゃないですか」
「そんなこと無いって、十分きついって」

高校生の普通の部活の暮らしを知っているのは二人だけだ。
神奈川の横浜よりも少し南になるこの地域。
ちょっと時間をかければ江ノ島、湘南海岸方面へ出て行ける。
でも、そんな、ちょっと時間をかけて出かける、というような遊び方をするようなメンバーはいない。
遊ぶとしてもせいぜい、駅の近くでカラオケとかそんな程度のもの。
実現性はともかく、岡田がそういうこと言い出すのも悪くは無いのかな、と三好は思った。

「マネージャー、やるのね？」
「何言ってるんですか。だからやるって言ってるじゃないですか」
「分かった。じゃあ、残りの練習頑張りましょう」
「いややー。明日からマネージャーやるー。練習したくないー」
「ダメです」
「ダメ？」
「ダメです」
「ダメかー」

どこまで本音でどこまで冗談なんだか。
岡田の困り顔な笑顔に合わせて三好も笑う。
この子が一緒にこのチームに来てくれて良かった、と改めて三好は思った。

それから数日、岡田は結局練習に参加した。
インターハイに向けてチームの熟成は進む。
練習きついーなどと言っていたが、ここ数日は岡田のような立場の人間にとっては練習量は減ってきた。
トップレベルチームの五対五をコートの外で見ている場面が長い。
それでも最後の五分ゲーム十分ゲームくらいは組んでもらえる。

明日がインターハイ会場への移動日という日。
話し合いで、岡田が練習に参加する最後、と決めた日。
やっぱりいつものように、五対五はコートの外で見ていて、その後の控え組みの十分ゲームも一本目は外で見ていた。
二本目、一本目に参加できなかった残りメンバーを中心に組まれる。
足りない人数は、一本目に出ていたところから補充。
一本目にいた三好も二本目で岡田と同じチームに加わる。

最後だからといって、特別にパスをまわしてもらえてるということも無いし、特別活躍できるわけも無い。
傍から見れば普通の五対五だ。
それでも残り十七秒、ローポストでボールを受けてターン、ジャンプシュートしようとしてみた。
あまり一対一などということをしない岡田、相手も意外だったのか対応が遅れ、ブロックが後手になる。
シュートは入らなかったがブロックがファウルになりフリースロー二本をもらった。

「唯ちゃん、一本しっかりー」

外から高橋の声が飛ぶ。
周りも岡田が今日で練習参加するのは最後、というのは分かっている。
何か特殊な空気が流れているということはなく、普通ではあったが、このタイミングでフリースローともなると、決めて欲しいなあくらいは思う。

ゆっくりいくつかバウンドをついて構える。
一本目、リング奥に当たって跳ね返って落ちる。

「しっかり一本！」

また高橋の声が飛ぶ。
岡田の耳に入っているのかどうか。
レフリー役の一年生からボールを受け取る。
二本目。
リング手前に当たって跳ね上がって、もう一度リング手前側に当たって零れ落ちてきた。

リバウンド。
スクリーンアウトされたが、ボールの跳ね返りが結構あり、三好は外側にいながら飛び上がって右手でボールをさらうことが出来た。
着地してゴールに背を向ける形。
すぐにターンしてフェイドアウェー気味にシュート。
ブロックの上を超え、そのシュートは決まった。

十分ゲームはそれから相手オフェンスが攻めきれずに投げやりシュートを投げてタイムアップ。
インターハイ前最後の練習が終わった。

「普通、最後は決めて終わるものでしょ」
「しょうがないやないですか入らなかったんですから」
「もう。きれいに終われば良かったのに」
「いいやないですか。絵梨香さんリバウンドとって決めてくれたし」
「そういうことにしとくか」

ミーティング終了後。
三好はすぐに岡田に声をかけた。
ちょっと最後の場面は気に入らなかったらしい。
三好が両手を出す。
きょとん、とした顔を岡田は見せたが、それからその両手をバシッと叩いた。
そのまま流れで今度は三好が岡田の両手をバシッと叩き、次にハイタッチしてから三好が岡田を軽く抱きしめ、あたまをくしゃくしゃっとした。

「はい、お疲れ様でした」
「やっと終わったー」
「なんでそうあっけらかんとしてるかなあ」
「暑いのに練習きついやないですか」
「せっかくこっちが雰囲気出してあげてるのに」
「感動して泣いたりした方が良いんですか？」
「それもなんか違う」
「じゃあ、いいやないですか」
「はいはい。わかりました。じゃあマネージャーさん、片づけしてください」
「えーなんで？」
「なんでって、マネージャーの仕事のうちでしょ」
「マネージャー明日から。今日は普通の二年生。片づけしない」
「ああ言えばこう言うなあ」
「細かいこと気にせんで、シューティングでもしてきたらええやないですか」
「ああ、もう、わかったよ。お疲れ様」
「お疲れ様でした。ありがとうございました」

珍しく岡田が頭を下げる。
頭を上げたところで、三好はもう一度岡田の頭をくしゃくしゃっとしてから立ち去った。
ボールを拾ってコートに駆け込む。
柴田がスリーポイントシュートを打っていたのでそこにダイブ。

「ちょ！　なんでそこでブロック」
「まだまだ甘いですねあゆみさん」

柴田が打ったスリーポイントシュートを、横から駆け込んでブロック、ボールを弾き飛ばした。
壁まで飛んで行って跳ね返って来たのを拾い上げ柴田に投げ返す。

「そんなとこからブロック飛んで来ると思うわけ無いでしょ」
「油断大敵です」
「まったくもー。じゃあちょっと一対一付き合ってよ」
「いいよ」

三好は持って入ってきたボールをどうしようかちょっと迷ってから岡田の方に投げ渡した。
柴田がシューティングしていた場所は狭くなってきているので場所移動。
空いているゴールに向かう。

「荷物ってさあ、やっぱり七泊分の予定で作るの？　こういう時」
「うん」
「着替え七セット？」
「いやいやいや。洗濯するし。合宿なんかはしてたでしょ。そのイメージだよ」
「合宿はあったけど七泊もしないからなあ」

初日移動日、一回戦から決勝まで六日間、帰りは決勝翌日、とすると七泊八日になる。
そんな遠征、三好はしたことが無い。

「そんな遠征、毎回毎回しててすごいよね」
「遠征するだけじゃ別にすごく無いでしょ」
「七泊する気で実際するのがすごいよ」
「ああ、それはそうなのかも」

空いているコートにたどり着く。
三好がディフェンスらしい。
ゴールに背を向けて構える。
止めてやろうじゃないの、チームの中心スタメン様。
一度ボールを渡されてすぐに返す。
低く構えて柴田の動きを待つ。

柴田はシュートフェイクを入れてからドリブル突破をはかる。
三好は置いていかれずに付いて行くが、柴田はゴール下までは持ち込まずストップジャンプシュート。
対応しきれずフリーの状態であったが、シュートは短くリング手前にあたりぽとりと落ちた。

「ダメだなあ」

柴田がボソッと一言。
シュートが短い。
リバウンドを拾った三好がボールを軽く投げ返す。

「しばらくオフェンスやる？」
「うん、お願い」

元いた場所に歩いて戻る。
暑い。
でも、悪くないな、と思った。
こんな暮らしも、悪くない。
前が悪かったわけでも無いけれど。

インターハイ。
うちのチーム、優勝出来たら良いな、と三好は思った。

インターハイの出場チームは全国各地から男女それぞれ五十六チームである。
八チームがシードで二回戦から。
残りの四十八チームが一回戦を戦う。

一日一試合。
男子は一回戦に二日かけるけど、女子は初日に一回戦を終え、二日目は二回戦、三日目に三回戦。
決勝まで毎日一試合づつ試合がある。

「なんか、すごく偉そうな立場な気分なんだけど」
「初日に試合が無いって変な感じだよね」

開会式が終わり、一回戦から出場するチームは各会場に散っていったりアップを始めたりする。
そんな中、初日に試合の無いシード校はスタンドから高みの見物である。
富岡や滝川のような、シード慣れしたようなチームはともかく、インターハイ二度目の出場で、シードなんてものは初めてな松江のメンバーにとっては、多少違和感がある。
会場にいるのに試合が無い、というのは妙な感じだ。

「たまたま地区のレベルが低かったからシードなだけで、別に偉くもなんとも無いですよ」
「夢の無いこと言うなよ福田は」
「試合見たら、そんな余裕は吹き飛ぶかもしれませんよ」
「そりゃそうだけどさあ」

自分たちは試合が無い。
明日の対戦相手は今日の試合の勝者。
当然、時間があるのだからそれを見ることになる。
開会式後の第一試合にその試合は組まれている。

「青鵬は強いよ」
「石川さん」
「どうもー」

コートを縦に見えるいちばん高い位置。
椅子席ではなく、立ち見で手すりに寄りかかりながら観戦を決め込む松江のメンバーの後ろを石川が通りかかった。

「関東大会の映像、ありがとね。よく見せてもらったよ」
「替わりによっすぃーたちの映像もらえば良かったな」
「富岡があたりそうなチームとなんかうち試合したことないよ多分」
「そうじゃなくて。松江の試合の映像ね」
「うちなんて映像見て研究するようなチームじゃないでしょ。滝川で試合して全然負けてるんだし」
「あの時は福田さんいなかったでしょ。いるといないとで大違いって稲葉さんも書いてたし」

インターハイ特集号。
バスケに限らないだろうが、スポーツ専門誌では７月に発売される号には大体そんなテーマが選ばれる。
松江は、その記事の中では対抗馬の一つとして取り上げられている。
石川は福田の方を見て言っているが、福田はそ知らぬ顔をしていた。

「それでも富岡と比べれば全然でしょ。その前に明日だよ明日」
「青鵬は強いからね」
「石川さんから見てどんな感じだったの？」
「うん。強かったよ」
「あの、いいですか？」

石川と吉澤の会話に福田が割り込んできた。
福田と石川、お互い顔も名前も知っているが、まともに会話するのは初めてだ。

「青鵬のキーは留学生二人なのは間違いないと思うんです。なのに、なんで富岡さんは、そのどっちにも一年生を当てたんですか？」
「なんでって？」
「石川さんがセンターの三年生に、高橋さんがガードの一年生にって選択の方が妥当だと思うんですけど、なんでどっちも一年生を当てたんですか？」
「なんでだろう？　私が決めたんじゃないからな。先生に聞いてみてよ」
「そうですか。そうですよね。すいません」
「福田さん、うわさ通りの人だね」
「なにがですか？」
「まじめ。すごくまじめ。バスケに対して」
「そんなことないですよ」

福田は石川じゃないところから視線を感じてそちらに目を向ける。
石川の後ろには高橋と田中、道重、などなど取り巻きの面々がいる。
福田に視線をぶつけてきたのは田中だった。
留学生ガードにぶつけたのが妥当じゃない、といわれてむかついたのだろうか？
そんなことを福田は思ってか、すぐに視線は外す。

「青鵬、ガードの子が馴染んでたら関東大会のときより強くなってると思う。あの時は自分で点取る以外の展開の場面だとちょっと合ってないところとかあったから。その辺のあわせがしっかり出来てきてると強いよ」
「一年生が主力にいるところは伸び代が大きいですよね」
「うちも、頑張らないとね」
「れいなが周りとしっかり合わせられれば負けないです」

石川が後ろの田中の方を見て微笑む。
少しはなれて一年生の中にいた松浦が歩み寄ってきた。

「石川さんは青鵬見に来たんですか？」
「ん？　うん。暇なんだよね」

富岡の二回戦の相手は第二試合の勝者である。
その後、午後には場所移動して軽めの練習はある。
ただ、それまではとくにすることもなく暇なのだ。
横から高橋が口を挟んだ。

「松浦さん、怪我なく元気ですか？」
「怪我？　全然全然」
「勝ち上がってきてくださいね」
「高橋、松浦さんとまたやりたいって言ってるのよ」
「石川さんはよけいなこと言わんでいいんです」

そんなことわざわざ本人の前で言われたくも無い。
意識していることが見え見えではないか。
松浦の方も苦笑している。

「私、石川さんとマッチアップしてみたいなあ」
「思い付きで勝手なこと言うなよなあ」
「でも、してみたいんですもん」
「あんまり無茶言うんじゃないの」

松浦なら本当にその場ののりで勝手にやってしまいそうで吉澤は怖い。
今度は石川の方が苦笑いである。

「じゃ、またね。場所なくなっちゃう」

試合開始はもうすぐ。
どこか座れる席、座れないにしてもまともに試合が見られる場所を確保しないといけない。
さすがに、松江のメンバーと一緒に試合を見る、という気にはならないようだった。　

「高橋さんちょっと不満そうでしたね」
「あややがあんなこと言うからだろ」
「眼中に無いみたいに扱ってあげた方がやりやすいかなって」
「一年もそうでしたけど、富岡のガード陣ってなんか子供ですよね」
「お前が年に似合わずおばさんくさいんだよ」

田中と高橋を合わせた感想を福田が述べたが、吉澤は一蹴する。

「感情丸分かりのガードって取り扱いが楽なんですけどね」
「たまにははっきり出してくれた方が、周りが乗りやすかったりもするよ。滝川のミキティとか、あんな感じで」
「そういうのは松に任せます」
「なによ。それじゃ私が感情丸出しで子供みたいじゃない」
「いや、そこは福田に同意しとく」
「ちょっと、吉澤さんまでそういうこと言うんですかー」
「悪いとは言って無いでしょ。悪いとは」

吉澤は輪になっていた状態から背を向けてコートの方へ目を向けて、松浦の抗議をうやむやにした。
コートでは、三分前の笛が吹かれ、アップをしていた選手たちがベンチに戻って行く。
開会式ではない、本当の大会の開幕まで後少し。

「強いって言ってたね」
「青鵬？」
「うん」

吉澤の隣にあやかが並ぶ。
留学生センターのマッチアップは吉澤かあやかか。
まだ、決めていない。

「どっちがどれだけ出るか、なんだよなあ」
「関東大会、半々くらいだったでしょ」
「そこからガードがチームに馴染んでたらガードの方を長く出してくるかもしれないし。その辺どうかなあ」
「あんまり馴染んでて点差開くと、二人とも引っ込んだりしてね」
「それは参考にならないから勘弁して欲しい」

市立松江と青鵬女子の大会前の評価はどちらも星三つ半。
大会展望のコーナーでは二回戦の注目カード扱いされていた。
どちらが勝ちそうかまでははっきり記されていなかったが、点の入るゲームになるだろうとされている。

ゲームが始まる。
三コートある端より。
富岡の一部のメンバーが横から試合を見られる位置に入って行って座っているのが吉澤のところからも見える。
スターティングメンバーがコートに入ってきた。

「ガードスタメンだね」
「関東大会の逆か」
「煮詰めてきたかなあ」
「まあ、見れば分かるでしょ」
「だね」

コートにはリンリンが入った。
ジュンジュンはベンチの後ろでボールハンドリングなんかをして体を動かしている。
すぐに出られる状態にしておきたいのだろう。

対戦相手は奈良のチーム。
お世辞にもバスケが強いといえるような地域ではない。
身長はそれなりにあり、何も知らない人が見ればこちらの方が強そうに見えなくも無いが、実績があるようなチームではなかった。

試合は立ち上がりから青鵬のペースで進む。
得点源はリンリンとは限らなかった。
周りの日本人プレイヤーもちゃんと点を取っている。
一クォーターはリンリンがそのままずっと出ていて２５−９とリード。
二クォーターに入りリンリンが下がってジュンジュン投入。
今度はジュンジュンが中心として得点源になる。
相手の外が入ったので点差がそれほどは広がらなかったがそれでも５１−２７と前半で安全圏まで逃げた。

「周りを生かせてるよね」
「関東大会のときより強いって見ていいのかな」
「ガードと周りがあってる分強いね」
「センターは変わってない感じ？」
「だね」

吉澤とあやかの感想。
富岡と９点差だった関東大会よりも強い。
それはなかなか大変なことである。

「初戦からあんなのと当たらなくてもなあ」
「そんなこと言えるようなチームじゃないでしょ、うちはまだ。インターハイ未勝利だよ」
「そういえばそうか」
「当たって砕ければいいって」
「砕けたくないなあ」

割と悲観的な言葉に反して、二人とも表情は余裕のあるものだった。

後半、三クォーターはリンリンが出てきてゲームコントロールする。
リンリンがいる時の方が点差が開く。
リンリン自身のゲームコントロールと、ディフェンス時に相手の外のシュートを押さえ込むこと、二つの理由で差が開く。
三クォーター終わって８０−４１
最終クォーターはそのリンリンも下げ、純日本人で戦い、点差を保って１０１−６０で試合を終えた。

中央コートでは第二試合に入る。
勝った方が二回戦で富岡と対戦するという組み合わせ。
都大会と違いしっかりコーチ登録を済ませた矢口がベンチに入り采配を振るう。

「インターハイだからって変に気負うなよ。冷静にな冷静に」

対戦相手は京都のチーム。
大きな実績は無い。
ただ、それはお互い様。
向こうもおそらく同じことを思っているだろう、と矢口は思っている。
普通にやれば勝てると。
実績の無さで言えば自分たちの方が一枚上手と言うか下手と言うか、本当に実績が無い。
都大会も二位が最高で、切符が二枚あるから出てくることが出来るだけだ。
インターハイ自体初出場。
組み合わせを見て喜んだのは向こうの方なんじゃないかと思う。
それでも、矢口はちょっと自信があった。

「後藤。最初から単純に行くよ。ゴール下でも外でもどっちでもいい。とにかく勝負して」
「オッケー」
「周りはそれに適当に合わせればいいから。とにかく後藤に集める。後藤と勝負できる選手は向こうにはいないから。ダブルチームかましてくるまでは後藤でいいよ」

東京聖督、今大会前の専門誌での評価は星二つ半。
後藤一人だけでも星一つ分くらいの価値はあるみたいな書かれ方をしている。
去年の選抜で一つ半だったところから増えた丸丸一つは、稲葉が後藤をちゃんと見たぶんなようだ。

「亀ちゃん加護ちゃん。序盤は外からシュートもカットインもいらないから。とにかく後藤で。バカみたいに後藤にひたすら送ってればいいから」
「バカで良いんですか？」
「うん。バカで良い。でも、とられないようにだけは頭使ってね。取られないで後藤に入れる。さすがに最後までそれで行く気は無いけど、最初はそれで。変えるところは指示するから」
「はい。バカなら得意です」
「加護はアホのが得意です」
「アホでもバカでもどっちでもいいよ。ていうか、ちょっとは緊張しろよな」

怖いもの知らずなのか、ホントにただのアホバカなのか。
まあ、どっちでも良いか、と矢口は思った。
少なくとも緊張感でつぶれてしまうことはなさそうだ。

「ディフェンスは？」
「うん。いつものようにマンツーで。後藤以外、ディフェンスは頑張れよ。オフェンスでサボれる分。ディフェンスはバカやアホじゃダメだからな。ちゃんと自分のマッチアップは責任持つこと」
「後藤はサボっていいの？」
「良くない。良くないけど、あえて後藤のところで勝負してくるとも思えないから、立ち上がり見てみて、多少休んでも平気だなと思ったら自分で判断して。外開いていったらほっとこうかな程度には休んでもいい」
「一対一弱そうだったらいいってこと？」
「そう。ん、ちょっと違うな。シュートレンジの外まで出たらほっとけってこと。その為にマッチアップ逆なんだから」

予選決勝の映像を手に入れて検討した。
その結果、後藤は外がなさそうなセンターの方に立ち上がりはマッチアップさせることにした。
普通ならシュートレンジが広く、オフェンス力があるプレイヤーに後藤を当てたいところだけど、オフェンスを最初は後藤に頼る、という方針にしたので、ディフェンスはなるべく楽をさせたいということでそういうマッチアップにしている。

「後、当たり前だけどノーファウルね。特に後藤。サボっててシュート打たれそうになった時だけあわててブロックに行ってファウル、とかするなよ」
「分かってます」
「サボっててシュート打たれそうになったら、その場面はあきらめること。次からサボらない。ていうか、そういうシュートが続くようならプラン変えるから。タイムアウト取るよ」

後藤のファウルが序盤からかさむことだけは避けたい。
立ち上がり、マッチアップが楽そうな相手に付けたのはそういう意図もある。
それでも、リバウンドなんかで競り合ってファウルをしがちなポジションであり、そのあたりが矢口にとって不安要素だった。

「せっかく泊まりで試合に来たんだ。キャンセルしないでいいように今日は勝とうな」
「やぐっつぁん、明日も勝ったらどうするの？」
「帰るチームたくさんいるんだから、どこかあいたとこ泊めてもらえばいいんだよ。細かいこと考えてないで行ってきな」

東京のチームである聖督は、関東大会レベルならどこでも日帰りだったし、去年の選抜は地元なのでそれぞれ家から通った。
滝川カップのような非公式戦と違い、公式戦で遠征という形で泊りがけになるのは初めてのことである。
高校生は親掛かりでよかったが、大学生矢口はバイトして自力で稼いだ宿泊費。
一泊分キャンセルにして損をしたくは無い。
宿泊先を明日までしか押さえていないのはやる気が無いのか現実的なのか。
どこかが帰るからどこかの宿は空くはずだ、というのもまた真実ではある。

「よーし。やぐっつぁんコーチで。後藤キャプテンで。全国大会初勝利目指して、みんな、いくよ」

珍しく、ちょっとだけテンション高めで、機嫌も良さそうで、大丈夫そうだな、と矢口は思った。

コートにスタメンが上がって行く。
相手チームも入ってくる。
映像で見た予選決勝のメンバーと変わらない。
マッチアップは予定通りにつかせられる。

ジャンプボールは後藤が飛んで、ボールコントロールできた。
後ろにいる亀井に落とす。
亀井は加護に送った。
相手ディフェンスはサーっと引いて行く。
場が落ち着くまで加護は淡々とドリブルでキープ。
亀井や加護が気が付く前に、矢口が気が付いてベンチで声を上げた。

「げ、ゾーンだ」

引いたディフェンスはマンマークに付かずにゾーンを敷いている。
２−３？
いや、２−１−２か？
真ん中の一人の位置取りがまだはっきりしないけれど、どちらかだろう。

後藤は中に入った。
ゾーンの内側。
ハイポストの位置に入るとディフェンスはしっかり押さえに来る。
前も後ろもディフェンス、という形になっていて、これだとバカでもアホでもボールは入れにくい。
仕方なくしたに下りて行く。
下りて行ってもディフェンスがいることには変わらない。
ゾーンなので受け渡しされて、また別の人間がついてくる。
ローポスト付近、台形の中に入れてもらえなかった。
ただ、こちらは前後を挟まれる状況ではない。
中央のディフェンスより身長は高いが、相手は一人だ。
何とかディフェンスを抑えてボールを要求する。
亀井からバウンドパス。
外に開きながらボールを受ける。
追ってきたディフェンスをシュートフェイクで飛ばしてからドリブル。
一人かわすと逆サイドからフォロー。
ゴール下。
シュートフェイクで飛ばそうとしたけれど飛ばない。
一歩踏み込んでダメでピボット踏んでターン。
一度交わしたディフェンス、さらに中央の一人も押さえに来て三人に囲まれる形。
体勢も維持できない中、ゴールに半身になりながらも片手でシュート。
フックシュートライクな形で放たれたボールはしっかりリングを通過したがレフリーの笛も鳴らされた。

「三秒オーバータイム」

ゴールに近いところにある台形の内側には、オフェンスプレイヤーはシュートを打たずに三秒を超えてプレイをすることは出来ない。
シュート前に三秒経っていた、というレフリーの判定だ。

「後藤、お構いなしかよ」

ベンチで矢口が笑っている。
序盤は単純に後藤で、と言ったが、相手ゾーンなんてまったく予期していなかったし、まして三人に囲まれるシチュエーションは考えていなかったが、それでも忠実に自分で勝負している。
三秒は取られたものの、あの状況からゴールを決める後藤に頼もしさを感じつつ、多少あきれる部分もある。
普通は外に捌く。
大体その前に、うわ、ゾーンだ、どうしよう、くらい思うだろ普通、というのが矢口の感覚だ。
あまり考えていないと、予想と違っても動揺も特に無いらしい。
良いんだか悪いんだか、と思いつつ矢口は対応策を考える。

相手のオフェンスはオーソドックスだった。
普通に攻めてきて、聖督も比較的普通に守っている
取り立てて特徴は無い。
後藤がサボっていても問題はなさそうでもある。

やはり考えないといけないのはゾーンの崩しだった。
しばらく見てみて、結局、２−１−２だな、という風に認識した。
聖督オフェンスは後藤にボールを集めている。
自分の指示に忠実で素直なのは良いことなのかどうか。
そんな方向に思考が飛びそうになりつつベンチで矢口は考える。

やばいゾーンだどうしよう、と矢口が思ったほどは、オフェンス面ではひどいことにはなっていなかった。
それこそ後藤がお構いなしなのだ。
２−１−２のゾーンは後藤対策で立てたものだろう。
インサイドを固めて後藤に仕事をさせない。
それが目的なのだろうという推測は立つのだけど、後藤が結構決めてくる。
早めのタイムアウトが必要かなと思っていたのだが、点差がつくということにならないので黙って見ていた。
一クォーターは１２−１３と一点のビハインドで終わる。

「矢口は、こんな素直な子達に恵まれてうれしいよ。いまどきいないだろ、こんなに素直にコーチのいうこと聞く高校生」
「本当？　やぐっつぁんうれしい？」
「バカ！　アホ！　２−１−２のゾーン相手にしてインサイドにボール集めるチームがどこにあるんだよ。ちょっとは考えるだろ」
「だって、序盤は後藤って言ったじゃん。二クォーターは変える？」

自分がいることで余計思考停止になってるんじゃなかろうか、といまさらながらに矢口はちょっと気がついた。
自分がいなかったら、さすがにちょっとは考えたのだろう。
ただ、あのシチュエーションでも点が取れてしまうから、これも作戦のうちとか勝手に納得してしまってたのかもしれないと思う。

「いや、変えない。同じで行く。最初はね」
「最初は？」
「最初三分は一クォーターのまま。それ過ぎたらバカアホ作戦終了。加護ちゃん、亀ちゃん。外からスリー」
「スリーですか？」
「うん。二クォーターの入りもバカアホやっとけば、向こうもこっちはバカアホだと思ってくれるでしょ。それで本当に内に固まったところで外から打つ。その段階で後藤もインサイドでボール受けたら外へ捌くこと考えて。逆に出だし三分は捌くの禁止。内でつぶされても文句言わない。囲まれて三秒になっても仕方ないから。もちろんシュート決めるのがベストだけど、ボール受けたら自分で勝負ね」
「じゃあ、一クォーターやぐっつぁんに言われたとおり後藤が頑張ってたの間違ってないんだ」
「結果的にはね。普通は全部つぶされるってあんなの。でもおいら言ったよね。外から勝負でもいいって後藤には。それがなんかインサイドでも点とってたからほっといたけど。だからそれを生かさせてもらう」

もうちょっと考えろよ、と思う部分はあるが、プレイヤーとしての後藤は今日調子が良さそうだ。
今の状況で五分ならば、あとは外を生かせば行けるはずである。
矢口の見立てでは、この一回戦は都大会の決勝リーグレベルだ。
なんとかなる。

「亀ちゃん加護ちゃん。スリーは入らなくても気にしないで良いから。ただし、リバウンドは全員で取りに行く。スリーのリバウンドはね。ミドルだと難しいけど、スリーのリバウンドは大きく跳ねることが多いから全員で取りに行ってね」
「スリーだけ打ってれば良いんですか？」
「三分過ぎて一本目はスリーで。そこからは臨機応変に。臨機応変ね。分かる？　バカアホ作戦は終了だからね。内に篭ってるようならゆっくり余裕を持ってフリーでスリーポイントを打てばいい。スリーの構えで飛び出してブロック飛んでくるようなら交わしてカットインでもジャンプシュートでもすればいい。ボール持ったところでスリーポイント警戒してゾーンが広がっているようなら中で勝負で良いし。考えるんだよ。考えるの」
「後藤は？　外でても良い？」
「加護ちゃんか亀ちゃんのスリーポイント後はいいよ。それまでは内に篭ってて。ただ、外に出たとしてもそれだけじゃダメだよ。ゾーンが広がってきたなと思ったら中に入る。相手見ながらね。考えてね」

考えろ、を強調してみた。
コートの上でのゲームは家庭用ゲーム機ではない。
矢口がボタン一つで全部コントロールするわけには行かないのだ。
意思を伝えるには声を飛ばす必要があるし、細かいことは一々タイムアウトを取る必要がある。
コートの上で自分たちで打開することも必要だ。

「ディフェンス、ファウル無いのは良かったよ。ディフェンスは今のままで。後藤、体力面は大丈夫？」
「全然大丈夫」
「よし、三分過ぎたら勝負ね」

矢口はメンバーを送り出した。

二クォーター、相手のゾーンは変わらない。
インターバルの間に外から打て、という指示が出るかもしれない、というのは考えていたのか入りは少し広めのゾーンで、おかげで後藤が中でボールを受けてシュートを決められた。
その結果、なんだ変わらないのかとばかりにゾーンは小さくなる。
小さくなったゾーンに、さすがに後藤は攻めあぐねるし、それ以前にボールもなかなか入らない。
二十四秒オーバータイム、次のオフェンスはボールは入ったが囲まれて無理やり打ったシュートがブロックされる。
矢口としては想定の範囲内、という展開で三分を過ぎる。

次のオフェンス。
持ち上がった亀井がそのままスリーポイントを打った。
シュートはやや短めで入らなかったが、大きく跳ね返ったボールは自分の手元に帰ってくる。
追って来た目の前のディフェンスはワンドリブルでかわし、ジャンプシュート。
今度は決まった。

「まったく持って素直なことで・・・」

三分過ぎたら外から、とは言ったけれど、持ち上がってそのままシュートとは思わなかった。
ただ単に、早く自分でシュートが打ちたかっただけかもしれないけれど。

そこからは外を中心に組み立てて、インサイドはエッセンス程度に加える。
都大会決勝リーグ最終戦と似たような展開を狙った。
相手の２−１−２は、多分決勝リーグ初戦か二戦目の映像を見て後藤対策で組んだものだろう、と矢口は推測している。
亀井と加護の外を認識していれば自分なら２−１−２のゾーンにはしない。

亀井と加護、さらに後藤まで含めて、そこからしばらくは本当に素直に外からスリーポイントを打って行った。
亀井と加護が外すのに後藤がスリーを決めてくるあたりが頼もしいと言うかなんと言うか。
逆に外が続いて単調になってきたなと矢口が感じ始めた頃に相手がタイムアウトを取った。

「一本くらいアクセントで中使うだろ普通」
「絵里、カットインしましたよ」
「飛んできたリバウンドに反応しただけでしょ。あれはカットインて言うのか？」
「相手タイムアウトとってきたけど、次どうするの？」
「ん？　んー、後藤が決めて」
「えー。なんで？」
「なんでじゃない。ちょっとは考えろ。タイムアウト取ったってことはなにか理由があるんだろ。ていうか、あると思ったから後藤は次どうするの？って矢口に聞いたんでしょ」
「うん」
「じゃあ、相手がタイムアウト取った理由はなに？」
「外からスリーが続いて点差が開いたから」
「うん。まあ、そんなとこでしょ」

亀井がリバウンドから一人交わしたところ、さらに後藤のスリーポイント二本、加護のスリーポイントのリバウンドを拾った後藤が押し込んだもの、その辺をあわせて逆転して５点のリードになっている。

「外が続いて相手がタイムアウトを取った。向こうはタイムアウト後どうしてきますか。はい、加護ちゃん」
「え、え？　えっとー、ゾーンをやめる」
「可能性２はそれかもしれないね。じゃあ後藤は？」
「ゾーンを広げる？」
「可能性１はそれかな。ゾーンを広げられたらどうするの？」
「中で勝負」
「正解。拡がってきたら中で勝負すれば良い。拡がったらインサイド、狭くなったらアウトサイド。基本だね。というわけでゾーンが広がってきたらまた中に入ればいい。外はシュートを抑えに来たら抜きに掛かればいい」
「ゾーンやめたらどうするんですかー？」
「ゾーンやめるってことはマンツーになるってことでしょ。そしたら普通にやればいいよ」
「別のゾーンにしたら？」
「そこまで考えたらきりが無いって。あんまりゾーンを二種類準備できるチームってないし。もしそんなことが起きたらタイミング見て矢口がタイムアウト取るよ。まあ、そうやっていろいろ考えるのは悪いことじゃないけど」

タイムアウトは一分間。
あまりいろいろなシチュエーションに対して指示を出している暇も無い。
誘導尋問に近い形で矢口がメンバーに考えさせていると、コートに戻るように促しにレフリーが来た。
タイムアウトを取った向こう側の方が先にコートに戻っている。

「考えながらな。考えながら」

そこを強調して送り出した。

相手ボールでの再開なのでディフェンスの変更はあってもすぐにはわからない。
考えろと言ったから何か余計なことでも考えながらディフェンスしていたのか、亀井が簡単に一対一で抜かれてジャンプシュートを決められた。
三点差。

エンドから加護がボールを受けて持ち上がる。
ディフェンスは変わっていた。
外に広がるとかそういうことではなくて、マッチアップを捕まえに来た。
マンツーマンへ変更。
矢口が可能性２と言った加護案が正解。
普通に攻める。
自分でそう行って送り出しておきながら、そういえば普通ってなんだ？　とちょっと矢口は思った。
コートの上で演じられた普通。
ハイポストに入ってきた後藤にボールが入る。
体勢か何かが気に入らなかったのか外へ戻す。
少しボールが回って後藤は右外へ出てくる。
ボールを受けてシュートフェイクからドリブル突破。
抜き去るとまでは行かないがディフェンスをつれたままゴール下まで切れ込みジャンプ。
わずかに遅れていたディフェンスの手が伸びてくる前にボードを使ってシュートを決めた。

回して後藤、がこのチームの普通なんだろうな、と矢口は思う。

相手がマンツーマンになったのを見て矢口メンバーチェンジをした。
加護と亀井を下げる。
戦術的な理由、というのではなくてただの休憩である。
ゾーンを外から崩すなら二人のシュート力は欠かせないが、ただ後藤にボールを送るだけなら他のメンバーでもそれほど差し障りは無い。
勝負どころはまだ先。
一年生は休めるところで休ませておく。

外二枚が下がったのを見て相手ディフェンスはゾーンに戻してきた。
また２−１−２
単純にインサイドで後藤ではつぶされる確率が結構高い。
ただ、聖督の控えメンバーは学習能力がある程度ある。
狭いゾーンは置いておいて、外からシュートを打つ。
ただ、そのシュート力がちょっと欠けるのと、オフェンスリバウンドが取れないのとで加点が出来ない。
矢口は加護だけコートに戻して打開を謀る。
残り一分を切ったところで加護のスリーポイントがこの試合初めて決まったが、流れを作って一気に試合を決めるというほどのものではなく、３２−３０と二点のリードで前半を終えた。

「後藤さん一人だけかな？」
「なんかもうちょっと変わったことしてくるかと思ったんですけどね」
「聖督の方が後手に回ってる感じがする」
「あの矢口さんがベンチに入ってるんだからもっと引っ掻き回すようなことするのかと思ったんだけどね、高橋」
「負けるんじゃないですか」

スタンドの上。
富岡のメンバーが試合を見つめている。
会場をうろうろしている場面では石川は取り巻き一二年生を連れていたが、明日の対戦相手の偵察、という場面になると柴田が隣にやってくる。
その反対側には高橋。
スタメンの二三年生が中央に三人座り、他のメンバーは気ままに試合を見ている。

「京都が来てもあんまり怖く無い感じだけどなあ」
「後藤さんを抑えに行ってるだけだもんね。あれはうちには通じないし」
「聖督の方がいやはいやだよね。後藤さん一人でも梨華ちゃん相手に点取ってくればある意味中村と同じような感じだし」
「私、負ける気ないよ」
「無くても、京都より可能性はあるでしょ。最悪のケースを考えると、梨華ちゃんが後藤さんを全然止められなくて、それプラス、何か変なディフェンスをされて点が取れないってパターンかな」
「変なディフェンスねえ。高橋ならどうする？　うちを相手に」
「ディフェンスですか？」
「そう」
「何かやるなら１−３−１か３−２のゾーンくらいじゃないですか？」
「ゾーンってちょっとやだよね」
「でも、どっちが来てもコーナーからのスリーポイントだよね」
「三人打てば誰か入るかな」
「問題は、そこを押さえに中から出て来た時に、中でしっかりあわせられるかかな」

口に出しては三人ともはっきり言わないけれど、今年のチームはインサイドがちょっと弱い、と感じている。
去年の平家が今年の道重に単純に替わったことを考えると、どうしてもインサイドの得点力としては落ちると思わないでいられない。
それを相手が踏まえて、ゾーンでも外をつぶす形で来られた時に対処しきれるか？
三人の頭にはそれがある。

「後半どうなるかな？」
「私、一年生の子、もっと出来るって印象だったんだけどなあ」
「九番の子？」
「そうそう。滝川カップの時けっこう目立ってた印象あるんだけど」
「ああ、そういればれいながちょっと負けちゃってた感じあったかなあ」
「キープ力もあったんだよね。プレスかけるタイミングで私と高橋とか、二人で囲む場面もあったのに、そのまま運んでいかれたりとかして」

柴田には、加護よりも亀井の印象の方が強く残っている。
派手さは無いのだけど一つ一つ良い仕事をしていたような記憶がある。
今日の試合では、どうにも後藤ばかりが目立っていた。

両チームのメンバーが戻ってきて後半が始まる。
東京聖督は加護も亀井もコートに戻してきた。
そして一つ仕掛けた。
二人が前から当たる。
オールコートでのマンツーマンとか、ゾーンでのプレスとかそういうしっかり全体で決めた約束事ではなくて、他の三人は下がるのだけど、前二人だけが当たる。
ただのおどかしに近い。
ただ、それでも一本目は効いた。
おどかしにおどろいて、慌てて出したボールを亀井がカット。
そのままジャンプシュートを打って決めた。

同じことが何度も通用するほど甘くは無く、無駄に体力使わせることも無いので、三分くらいのところで前から当たるのはやめさせる。
それでも後半のリズムは聖督が掴んだ。
先手を取れたことで一年生の気分が乗ったのか、二人のシュートが決まりだす。
相手ディフェンスはマンツーマンになっているのだが、亀井と加護はそれを苦にすることなく外から、あるいは突破してシュートを決めて行った。
三クォーターは５８−４２と大きくリードを広げて終える。

最終クォーターは入りの段階から相手が前から当たってきた。
この点差をキープしていればどこかで当たってくるだろうと矢口は思っていて、そこまで亀井を休ませようとベンチに座らせていたが、予想に反して出だしから相手が仕掛けてきた。
一本目、二本目とプレスに引っかかってしまったものの、その後のディフェンスで頑張って連続失点は防ぐことが出来た。
亀井を投入。
囲まれたときのキープ力はぴか一の亀井。
プレスをものともせずボールを運ぶ。
オフェンス参加は考えなくてもいい、とにかくボールをしっかり運べ、と矢口が指示を出したら本当にハーフコートのセットオフェンスはサボっていたが、それを叱り飛ばしたりはしない。
オフェンスまで頑張って体力を失い、プレスを破ってボールが運べなくなることがいちばん怖い。

一気に加点して勝負を決める、ということは出来なかったけれど、連続失点で点差を詰められるということもなく、東京聖督はそのまましっかりと逃げ切った。
最終スコアは７４−６０
インターハイ初勝利。
一回戦を突破し、二回戦で富岡総合学園が迎え撃つことになる。

近隣の中学校の体育館を借りての練習を終え、宿に戻った松江は先に食事を済ませてからミーティングに入った。
まずは今日撮影した映像を再確認する。
全員、生の試合を見ているので驚きのようなものは特に無い。
見ていたことの再確認、気になったことの再確認。
その程度のものだ。
試合の感想戦のような感覚もある。

「センターはインサイド強いけど外はなさそうですね」
「無いって言ってもミドルまではあるよ普通に。関東大会の映像見た限り。まあ、石川さんとかみたいにスリーまで打っちゃうってことはなさそうだけど」
「どうするんですか？　結局。吉澤さんつくんですか？　それともあやかさん？　私がついても良いですよ」
「なんでそこであややんだよ」
「外人とマッチアップとかしてみたいじゃないですかー。ガードの子は明日香ちゃんになりそうだから、こっちの方がありかなと思って」
「ありじゃないから」
「で、どっちなんですか？　結局」

よくしゃべる松浦。
それほど本気ではないようだが自分でセンター相手にマッチアップするとか言い出している。
ただ、実際に誰をつけるのかはまだ決めていない。

「キャプテン自らってのがいいんじゃない？」
「あやかは自分がついてみたいって感覚は特に無い？」
「んー、外開かれると対処しきれないんだよね私だと、たぶん。それによっすぃーのがああいう強い人の対処は慣れてる気がするし」
「飯田さんとずっとやりあってたのよっさんやしな」

これまでインサイドのレベル高い人を相手にしてきたのは大体吉澤だ。
飯田しかり、去年のインターハイではソニンだったし、滝川カップでは里田や後藤や石川を相手にしたのは吉澤だ。
あやかは、そういう派手な選手を相手にしたことはこれまでない。

「福田は？　なんか黙ってるけどまた」
「吉澤さんでいいと思いますよ」
「でいい、ってなんか嫌な言い方だな」
「別にあやかさんでも問題ないと思いますけど、吉澤さんでも全然問題は無いんで。ただ、変わって入ってくる日本人とのレベルの差が大きいから、スピードとかその辺でメンバー変わるたびにある変化に対応しないといけないですけど」
「ああ、私けっこうそういうの苦手かも。一度ほっとするとそのままみたいなとこある。ずっと出ててくれると、やってやるこのやろーとか思えるんだけど」
「レベル低い相手が入ってきたら、舐めるなこのやろーシャットアウトしてやるって感じでやればええやんか。早く留学生戻せって」
「実際、どうなんでしょうね？　今日はガードの子のが長く出てましたけど」
「ガードは私でいいんですか？」
「うん。特に意見無ければ。福田としてはなんかある？　自分がマッチアップしての展望みたいなの」
「展望？　何がですか？」
「多分こうなるって言うかこうするて言うの。抜かせないように離れて付くから外から打たれるかもとか、逆にタイトに付くから抜かれることもあるんで後ろカバーよろしくとか」

テレビ画面を中心にメンバーは椅子だけ並べて半円状に並ぶ。
ただ、中澤と吉澤だけは映像とメンバーと両方が見える位置、横についている。
福田は吉澤の方を見て小首を傾げてから言った。

「留学生出ている間は何もさせるつもりは無いですよ」
「まあ、それは頼もしいんだけどさ。実際はどうなの？」
「実際何もさせるつもりは無いですけど。そのつもりでつくと結果としてタイトに付くことになるから、向こうがうまければ抜かれて捌かれるようなことはあるかもしれないです。ただ、逆に、外は無いと思います。あと、日本人と変わったら多少私の方がサボる感じになるかもしれません」
「明日香ちゃん、私が変わりについてもいいよ」
「松は明日は点取ってればそれで良いんじゃない？」
「そうそう。オフェンスどうする？　なんかプランはある？」

相手の留学生をどう抑えるか、というのが頭の中に強くあったけれど、試合の半分はオフェンスである。
攻撃面をどうするのかもプランとしては決めておきたい。

「外で回していればどこか崩れるんじゃない？　そんなに堅いチームには見えないよね」
「私が点取りますって」
「いや、まあ、それでもいいんだけどさ。あややの場合、なんかちょっとブレーキかけたくなるんだよね、その手の発言に」
「なんでですかー」
「特に意識しないでオフェンスでいいんじゃないですか？　ちょっと、留学生マッチアップの時の吉澤さんのところは使いにくい気はしますけど、でも、絶対無理ってことも無いし。その場その場で良い状況が作れたところで勝負って形で」

調子に乗った松浦発言はいつものことなので、さらっと流して福田が繋げる。
関東大会、一回戦を見る限り、相手ディフェンスはオーソドックスなハーフコートのマンツーマンだった。
特にあらためて何かを決めることは無い、との見立てだ。

「まあ、あんまり堅くは無いってイメージだけ持ってればいいのかな。怖さは無いって」
「だから、無理して一対一で勝負しなくても、動きで十分崩せるってことだからね、松」
「私に向かって言わなくても、みんなそうでしょ」

福田と松浦のやり取りに、三年生や中澤は苦笑いを浮かべる。
大丈夫とは思うけれど、ここまで来てまたけんかされたらたまったものではない。
そんな話をしているうちに、映像は終わった。

「よし。大体終わったけど、あらためて何かある人いる？　なんかここが気になるとかそういうの」

吉澤が全体に問いかける。
答えは帰ってこない。

「市井さんなんか何かないっすか？」
「別にないよ。何度も見たじゃんかこのチームは。いまさらなにもないって」
「ん、じゃあ、そうだ、紺野なにかない？　何か気がついたこと。なんでもいいよ」
「え、え、私ですか？」
「うん。なんでもいいよ。なんでも。小さなことでもいいから」

紺野に、戦術的なこととか、難しいことを期待したりはしない。
ただ、一年生の初心者に、何か発言をさせたいだけだ。

「あの、間違ってるかもしれないですけど、勘違いかもしれないですけど。あんまり足速くないなって思いました」
「そういえば、速攻一本も無かったですねこのチーム」
「足速くないっていうか、切り替えが悪いんですかね。セットオフェンスだけでバスケやってるみたいな」

足の速い遅いじゃないのか、という感じで紺野がしゅんとした顔をしたので、吉澤がフォローする。

「紺野、よく気づいたね。確かにあんまり走ってないね」
「切り替えが悪くて速攻が出てこないってことは、こちらの速攻は出しやすいかもしれないですね」
「また、明日香ちゃんの殺人パス追いかけて走るの？　私」
「取れるところには出してるでしょ」
「疲れてても容赦ないんだもん」

速攻で走るというのは、切り替えの問題もあるが試合の後半になってくると単純に体力的にきつい。
うまく速攻が決まれば良いが、パスに追いつけずに相手ボール、などということになると体力的にも精神的にもダメージを受けてしまう。

「速攻は意識して出せるようにしよう。特に周りがねしっかり走る。私も含めて。三線速攻で終わりじゃなくて四人目五人目入って行ってってところもあるから。しっかり走ろう」

瓢箪からこま、紺野から意見。
何々がある、というのは比較的見えやすいが、何々が無い、というのは見えにくかったりする。
速攻が無い、は見えていなかった。

なんとなくまとまったところで中澤が締めっぽいことを語りだした。

「県大会に勝って中国大会も勝って。うちはこの大会シードされて二回戦から。シードされているっていうことはそれなりに強いチームだって言うのは確かだと思う。そこはみんな自信持っていい。だけど、それは相手が弱いってこととは違う。明日香おらんかったけど、滝川カップ、結構ころっと負けたやんか。ああいうこともある。明日の相手はそのころっと負けた富岡と良い勝負したチーム。これは簡単な相手じゃない。まあ、おらんとおもうけど、うちはシードだから一回戦からのチームには勝てる、なんて思ってるならその気持ちは捨てること。うちはまだ、インターハイで一勝もしたことの無いチームなんやから、気持ちだけの問題じゃなくて、本当の意味でチャレンジャーやと思う。その気持ちでぶつかって行くこと。そうすれば、十分勝てるだけの力はあるから」

それから、吉澤が一年生へ洗濯の指示をしたり、一年生から明日の朝食の時間などの連絡があって解散した。
メンバーは三々五々散って行き、吉澤は中澤部屋に移って別途打ち合わせである。

「なんか大体あの場で片付くもんやね」
「一個あそこで言わなかったんですけど、ちょっと思いついたことがあるんですよね」
「なに？」
「辻ちゃん。福田に代えて使いましょう」
「スタメン？」
「いやいやいや。さすがにそんな度胸は無いですけど。向こうの留学生入れ替わるじゃないですか。ガードが下がったところで、うちも福田と辻ちゃん入れ替える」
「明日香を休ませようって？」
「そうです」

部屋に入ると座って落ち着く間もなく吉澤が切り出した。
辻を使いたいと。

「向こうのガード、留学生と日本人で結構力の差あるような気がするんですよね。だから、日本人の方なら辻ちゃんでも対処できそうですし。留学生相手に福田が力で負けるとはあんまり思わないんですけど、体力的に不安だなって。向こうは自動的に半分は休めるわけで。それで後半までスピード落ちないと、福田がちぎられるような場面も出てきそうだから。それをなくすには、福田も休ませれば良いかなと思って」
「辻ちゃんに経験積ませるにもちょうどいい？」
「それをメインに出来るほどうちは余裕は無いし、そういう相手でもないと思いますけど、おまけとしてはそんな効果もあるかもしれないです」

なんだかんだといいながらも、吉澤はプレイヤーとしての福田はかなりのレベルで信頼していた。
ただ、一点だけ、体力面では不安を感じている。
それさえカバーしてやれば、留学生のマッチアップでも問題なく対処できるだろうと思っている。

「辻ちゃん、代わりの日本人の対処するのは良いとして、オフェンス大丈夫なんか？」
「その為に練習でも辻ちゃん使ってやってきたんじゃないですか」
「そういやそやね」
「後の問題は、私が留学生を止められるかどうか。そこですよ」
「実際どうなん？　自信の程は」
「実際ですか？　実際、あんまりないですよ」
「それじゃだめやんか」
「ここでだけですけどね。そんなこと言えるの。まあ、でも、なんていうか。私がダメでも何とかなるんじゃないかなって言うのは思ってるんですよね」
「どこかであやかにマッチアップ代えるってこと？」
「そういうんじゃなくて。一箇所、私のとこがダメでも、全体で勝てるんじゃないかって。それだけのチーム力になってるんじゃないかって思ってます。だから、私が止めないとチームが負けてしまう！　みたいなそういうなんかヒロインみたいなことは考えないでやろうと思ってますよ。一本でも二本でも、ちょっとづつでも止めていけばいいって。私のとこでプラスを作らなきゃいけないっていうんじゃなくて、マイナスでもいいからそのマイナスはちょっとでも少なくしようみたいな」

小さなテーブルに頬杖をついて中澤は吉澤の顔をじっと見る。
なに？　という感じで少し身を引いた吉澤に中澤が言った。

「若いってええな」
「何言い出すんですか急に」
「若いとすぐに成長して行くんだなと思ってな。一年前のよっさんからは絶対こんな発言でなかったし。一年経って、キャプテンやってかな、大人になったな思ってな」
「周りを当てにしすぎって気もしますけど」

松江が泊まっているのは、和風の旅館だった。
メンバー達は大部屋二つ取っているが、中澤一人は六畳の本来二人部屋に一人泊まっている。
遠くで一年生のものらしい笑い声が聞こえた。

「責任背負うって人を変えるんやな。そうやって、周りを信じられたり、自分の出来る範囲を考えられるようになったり。絶対自分のところで勝つ！　ってむきにならずに、全体を見て考えてるあたりがホント大人になったって感じるよ。あややに学ばせたいわ」
「でも、先生だって私たちから言わせればすごい変わりましたよ」
「年取ったって言いたいんか？」
「違います違います。若いとすぐに成長して行くんだなと思って」
「バカにしてるやろ」
「いやいやいや。だって、一年前の先生、絶対保田さんとこんなミーティング出来なかったじゃないですか。それがこうやって、明日の試合どうするかを吉澤と話し合ってるんですよ。福田をどうするか、辻ちゃんどうするか。そして試合の時には先生に采配任せて私たちはコートに出て行く。一番変わったの先生ですよ」
「私もまだ若いって思ってええんかな？」
「当然ですよ」

実際には一年前の県予選から中澤がある程度の采配は振るっている。
ただ、その頃は保田が主で中澤が従という関係だった。
今は、中澤が主で吉澤が従である。

話が明日の試合へ向けたものから別のところへ展開していた。
吉澤がそれを戻した。

「相手の留学生が下がったところで福田を下げて辻ちゃん投入ってことでいいですか？」
「うん。ええと思うよ。明日香には伝えとこか今日中に。そうしないと体力の配分間違うだろうから」
「辻ちゃんにはどうします？」
「明日香から言わせるのがええと思うよ。あそこの縦の？がり結構強いやんか。うちらが言うより明日香から言わせたほうが二人でいろいろやり取りできてええと思うし」
「じゃあ、福田に私から言っときますね」

当日言ってもいいのだけど、前もって伝えておいた方が福田もいろいろと考えられるだろう。
辻と適宜代えて休ませると言ったところで、自分が信用されてない、とへこむような自信の無いタイプには中澤や吉澤からは見えない。
辻がどうとらえるかはわからないけれど、そこは福田に任せるのがいいだろうと二人は結論付けた。

「後なんかありますかねえ」
「あややがさ、留学生に付きたいって言ってたやんか」
「言ってましたねー。あいつ、スタンドで富岡の子達と会ったときも言ってましたよ。石川さんとマッチアップしたいとか」
「展開次第ではそういう場面も出てくるかな思ってな」
「本気ですか？」
「そんな展開しないのが理想やけど。ちょっと心配なのがよっさんのファウルトラブル」
「あはははは。笑ってごまかしときますか」
「まあ、笑っといてもええけど。でも、あるやんか」
「無いとは正直言えないですね」
「そうなった時に、代わりがいないのが問題でさ」
「あやかじゃダメですか？」
「あやかでもええけど、あややのが面白いかな思って。よっさんに代えて辻ちゃん投入して、マッチアップをスライドさせる」
「それメンバーチェンジで変わる瞬間、相手が自分の目を疑いそうなシチュエーションですね」

普通、交代するときは身長が近いもの同士で代わるものであって、吉澤と辻くらいに背の高さの違う同士で入れ替わるというシーンは珍しい。
そういう場合は、大抵、大きな戦術の変更が想定されるのであるが、この場合、ただマッチアップをスライドさせるだけで、具体的な戦術を変えるというイメージではない。

「まあ、無いに越したこと無いんだけど、そんなことになってもよっさんだけは驚かないでおいてな」
「頭には入れときます。っていうか、その前にファウル気をつけます」

ファウルがかさんで中心選手が退場、というのがいちばん各チームが恐れる事態であったりもする。
吉澤も割と初期の頃に前科があったりもするし、相手が強いというのはファウルをしやすいということでもあるので、明確にその点を意識した。

「よっさん、緊張してる？」
「今ですか？」
「うん」
「いや、全然。いよいよ明日だなとは思いますけど」
「全国大会三回目か」
「去年のインターハイ、国体で三回目ですね。国体は、うちのチームじゃないですけど」
「三度目の正直って行きたいとこやけど」
「行きますよ。絶対。結構きわどい勝負になるとは思いますけど。最後は勝てます」
「頼もしくなったなあ。あの、大きな大会だと相手にびびりまくって何も出来なかったよっさんがこんなこと言えるようになるなんてな。場慣れしたんかな」
「滝川カップが大きかったかもしれないですね。場慣れっていうか、人に慣れたって言うか。石川さんとかミキティとか、すごい選手たちも、割と普通、いや、普通でもない気がするけど、人間離れしたとんでもない人ってわけじゃないんだなってのがわかったから。あとは、強いって言ってもある程度もう想像の範囲にしかみんないないから。いちばん強い富岡とも去年やったし。明日の青鵬が強いって言ってもあれよりは何とかなるでしょっていうのがあるし。それが離れって言うのかもしれませんけど。あとは、明日その場に立ってどうかかなあ」
「私がいちばん緊張してたりしてな明日。そしたら采配も頼むわ」
「何言ってるんですか。頼りにしてますから」

まだ、このチームは全国レベルの大会で勝ったことが無い。
地域レベルでは実績を上げてきているが、まだ、全国レベルでは何も無かった。

「後なんかありますかね？」
「よっさんはなんかある？」
「いや、特には」
「じゃあ後はしっかり寝て、明日やね」
「はい」
「枕投げとかして夜更かししたらあかんよ」
「修学旅行じゃないですって」

吉澤は立ち上がる。
中澤は、座ったまま出て行く吉澤を見送った。

富岡の前日ミーティングはやはり今日の映像を流しっぱなしにしながらの選手同士の会話で展開される。

「もうちょっと映像は引いて撮った方がいいよ」
「そういうもんなんですか？」
「全体が見えないと動きがわかんないから。ボールの動きを追いかけてカメラも動かしてると全体がどうなってるのかわかんないし」

岡田が撮った試合映像。
ボールを持つ選手がクローズアップされていて、全景が見えにくい。
シュートフォームとか、そういうのはよく見えるのだけど、周りのプレイヤーの動きが分かりにくい。

「コートの手前側のゴールと奥側のゴールと、それぞれのオフェンスの時に、カメラをどこに向けてどのくらいのズームにしておくかだけ決めといて、後はオフェンスディフェンス代わる時だけ移動させればいいと思うよ」

三年生が映像そのものについてダメだしをする。
ただ、一クォーターはそんな感じで見るに耐えにくいものであったが、二クォーターからはいつも見る資料映像の雰囲気になった。
実際の撮影時もそばにいた人間がそこで修正させたようだ。

二クォーターからは試合の中身の吟味に入れる。
東京聖督が点差を拡げて行ったあたりの時間帯がここから続く。

「一年生二人外あるんだよね結構」
「それはそうなんだけど、後藤さんなんだよね結局。外も決めてくるの」
「どこにいても打って来る感じだよね」
「去年やったときは外は無かったんだけどね。滝川カップの時は打ってたかな。でも、打ってたって印象だけであんまり入ってた記憶が無いなあ」
「梨華ちゃん抑えられる？」
「抑えるよ。抑えるけど、シャットアウトは出来ないよ」
「外開いたらシュートケア？　それとも外は捨てる？」
「難しいとこだよね。シュート抑えに行くなら、抜かれてもカバーがいるって覚悟が必要なんだけど・・・」

去年なら抜かれても後ろに先輩のカバーがいるという安心感があった。
今年後ろにいるのは一年生である。
かといって外を捨てて抜かれないディフェンスにした場合、スリーポイント連投されてダメージが大きいというパターンもありえる。
最終的には和田コーチから指示がでる部分であるが、映像が流れている間は選手たちにしゃべらせて考えさせる。

「ディフェンス、結局最後まで普通にマンツーマンでしたね」
「相手考えるとそれが自然だったのかなあ」
「でも、たぶん、何かやってくるって思ってた方がいいんだよね」
「そんなに変わったことするチームなんですか？」

石川柴田高橋の三人が中央に座る。
その後ろにいる田中は、東京聖督というチームへのイメージは、亀井さんのいるチームという感覚だ。
去年の矢口が中心のチームなんか知らないし、滝川カップでも、強いチームという印象は残っていない。
普通のチームだけど、自分がちょっと勝てなかった亀井さんのいるチーム、という認識になっている。

「あの小さい人がね、問題なんだよね、高橋」
「知らんです」
「とにかく、何かやってくるとは思ってた方がいいよ。結果何もやってこないかもしれないけど。それならそれでいいから。なにやられても焦らず、あ、なんか来たってくらいの感じで」
「れいながぱにくったら、結構大変なんだからね」
「大丈夫です。ていうか、そんなに余裕のある一回戦じゃないじゃないですか。だから、うちようになんか変わったことしてくる気はしないんですけど」
「そうかもしれないけど。気持ちだけは準備しといて」

ガードがパニックになるとオフェンスは一対一かける５という形になってしまう。
何か、が本当に効果的であるかどうかに関わらず、ガードがパニックになれば、その何かはその時点ですでに有効である。

映像は後半へ。
亀井と加護が相手ガード陣に対して前から当たったシーンへ。

「強烈なプレッシャーって感じじゃないね」
「高橋なら問題ないでしょこれくらいなら」
「れいなでも問題ないです」
「ホントに？　大丈夫？」
「大丈夫です」

映像では、ディフェンスそのものが効いているという感じは無い。
ちょっと脅かしたらうまくいったというのがあるくらいだ。
しばらくして一年生が下がったり、戻ってきてスリーポイントを打ったりという場面になって行く。

「やっぱりどう考えても後藤さんなんだよね」
「パス入れさせないことを考えた方がいいのかなあ？」
「確かに、梨華ちゃんと後藤さんが二人で打ち消して四対四でディフェンスなら怖いこと何もないよね」
「れいな、その場合インサイド怖いと思います」

二三年生の視線が道重に集まる。
きょとん、とした顔をする道重。
話は聞いていなかったらしい。

「さゆ、ディフェンス出来る？」
「出来ますよ。当たり前じゃないですか」
「石川さんが後藤さんを追いかけて外に開いて、インサイドが広くなった時、ホントに大丈夫？」
「台形の中はさゆみの宮殿ですから。わがままはさせません」
「ミドルは無理ってことやね」

ゴール近辺の台形方にラインが引かれた内側が、センターの働きどころである。
その台形の外側は責任持てません、という意味として高橋が翻訳した。

結局映像は最後まで見た。
それから和田コーチが方針を打ち出す。

「まず四番には石川」
「はい」
「ボール入れさせないとかいう話も出てたけど普通でいいよ最初は。展開次第では考えるけど。見て分かったと思うけど、中も強いし外もある。面倒な相手なのは確かだ。だけど、そういう相手といつもやってるんだからそれほど気にすることは無い」
「はい」
「全員感じてたようだけど、東京聖督は四番のチームだ。あれさえ抑えれば負けることは無い。ただ、もう一人、ちょっと気になるのは九番だな。一年生のようだけど。九番には高橋」
「はい」
「突破も出来るしシュートもあるし、しっかりしたプレイヤーだから気をつけるように。まあ、それほど気負って付くことは無いけど」
「はい」
「高橋もそういうところあるけど、行動原理がわからない部分があるから、意表を突かれても気にするな」
「特に外をケアとか、捌かれないようにとかなにかありますか？」
「普通でいい。最初は。キープ力はあるみたいだからむやみに手は出さないように」
「はい」

九番は亀井。
和田コーチにとってはそちらの方が目に付いたようである。

「向こうのオフェンスは個人技に頼る部分が多い。だから、全体的にその場でシュートも含めて一対一に対する意識を強く持っておきなさい。もう一つ、外が多いからリバウンド、スクリーンアウトな。しっかりと。ゴール下だけじゃなくて全員スクリーンアウトしっかりして、大きな跳ね返りも取ること」

今日の試合で東京聖督がやったことは、後藤に集めて点を取ると、加護や亀井が外から打つ、というのがほとんどだった。
回して崩してフリーで決めるというシーンはほとんど見られない。
関東大会であったり滝川カップであったり、東京聖督というチームはこれまでも見てきたけれど、和田コーチは、個人技で何とかするチームという認識でいる。

「オフェンス面はまあ普通にやればいいよ。高橋、田中。変な横パス取られないように。相手関係なく、ボーっとして出す横パス、狙われること多いから」
「はい」
「先生」
「なんだ、高橋」
「向こうが変わったディフェンスしてきたらどうしたらいいんですか？」

知らんとかなんとかいいながら、やはり気になっていた高橋。
矢口は何かやってくるだろう、と思っている。
実際には変わったディフェンス、を富岡が受けたことはないのだが、何かしてくる矢口、として高橋の頭にはインプットされている。
和田コーチは少し考えたから言った。

「田中」
「は、はい」
「なんとかしろ」
「え、えー？」

なんとかしろ、は指示になっていない。
何かまともな答えしなきゃいけないのかな、と田中が考えていると、和田コーチが続けた。

「変わったディフェンスは所詮変わったディフェンスに過ぎない。あまりに変わったことしてくれば、それはもうどこかに穴があるということだろう。高橋は選抜で滝川がやられたトライアングルツーみたいなことをイメージしてるんだろうけど、そういうのはそういうのに対処する理屈もある。もちろん理屈通りにいかないことはあるけど、まずは理屈にあわせて対処すればいい」

和田コーチが語りだしたので田中は余計なことを答えずに聞いている。
言っていることは当たり前といえば当たり前なことだ。

「何かはやってくるかもしれない。それは頭に入れておけばいい。何かやってきたら、ああ何かやってきたな、と冷静に受け止められる程度には頭に入れとけばいい。でも、その何かが何なのかは考えても仕方ないだろう。何かが目の前に現れてから考えれば良い。それに対処できるだけのチーム力はあるはずだ。だから田中。どう崩せば良いかは田中が考えなさい。その場で」
「はい」

なにか、結構なものを任されたような気が田中はしていた。

ミーティングはそれくらいで終わった。
富岡にとっては大会の入りの初戦であり、大事な初戦であるが、所詮は初戦である。
勝てる、というのが大前提だ。
心理的にも大分余裕はある。

富岡の場合、洗濯やらなにやらの一年生っぽい仕事は、スタメン、ベンチ入り、関係なく誰も免除されず全員に割り振られる。
滝川のように人数が多ければ違うのだが、富岡はベンチ入りは仕事免除などと出来るほどの頭数は無い。
田中も道重も区別なく仕事が割り振られている。

そんな洗濯当番の仕事を道重はさぼった。

「愛さーん」
「おう、どした？　さゆみ」
「ごろにゃーお。さゆみ不安ですー」

自分の部屋で、明日の分の荷物を準備するという、意外と周到なことをしていた高橋のところに道重がとびつく。
周りには他のメンバーもいるが誰も気にしない。
道重のアニメ的行動は、そろそろみんな慣れた。

「お散歩しましょお散歩」
「キミ、お仕事あるんでないかい？」
「今日は当番じゃないんで大丈夫です」

そんなことはないのだがそんなことは高橋は知らない。

「しょうがないなあ。準備済んだらね。さゆみは明日の準備はしたの？」
「後でします」
「バスパン家に忘れたとかないよね？」
「そしたられーなの奪うからいいです」
「いいのかよ」

口は動かしながら手も動かす。
大きなカバンから明日着るユニホーム、Ｔシャツ、タオルなんかを取り出し、靴下も二足移す。
替えの下着もあったりして、荷物はそれなりにある。

「愛さんの七番いーなー」
「キミにはちょっと小さいんでないかい？」
「来年は愛さんのお下がりでさゆみが七番着るんです」

高橋のユニホームを道重が奪い広げる。
ユニホームは今年になって新調された。
デザインはほとんど変わらないのだが、学校統合により校名が変わっているので、新調は必然だった。

明日の準備はそれなりに納得したのか、最後に道重からユニホームを奪い取ってカバンにしまうと、高橋は立ち上がる。
道重も立ち上がって後ろから高橋に抱きつく。

「動けんて」
「愛さんちっちゃい」
「ガードやし」
「ごろにゃーお」
「猫かよ」
「行きましょ」

道重は満足して手を離す。
二人は外へ出た。

夜、見知らぬ町を歩く。
試合に来たのであるので、特別に観光地というような場所ではない。
それでも、見知らぬ町というだけで観光客気分にならないことは無い。

「昼もこれくらい涼しいといいのになあ」
「体育館暑いよね。どうしても」
「さゆみを見に来る観客もいっぱいで暑苦しいんですよ」

道重を見に来ているわけではないが、インターハイの観客は結構多い。
入場無料、というのもあるが、とにかく人はよく集まる。
道重のナルシス発言には、高橋も一々突っ込まずに流した。

「どうしましょう。そんなさゆみのこと見に来る観客の期待裏切ったら」
「裏切るって？」
「愛さん、去年どうでした？」
「去年って？」
「一年生で試合出て。インターハイ。一回戦、じゃなくて二回戦か。最初の試合とか」
「んー、よくわかんないうちに終わってたかな。ボール運んでパス出して、石川さんが点取って。気がついたら終わってたっていうか、そうだ途中で下げられたんだ」
「なんかミスったんですか？」
「点差開いちゃったからね。　途中でみんな変わったんだったかな」

道重は高橋の手を握っている。
高橋も、割とそういうのを嫌いなわけでもないので、嫌がらずに握らせておく。

「さゆみ、実はちょっと下手っぴじゃないですか」
「ん？　何が？」
「リバウンド拾えるけど、点取れないし、ディフェンスも実はダメじゃないですか」

道重は繋いだ右手をぶんぶん振りながら歩いている。
言っていることは実はとかいうほどのことでもなくそのとおりだな、と高橋は思っているので何も言わない。

「でもいいんです。リバウンド拾えれば。ボールがさゆみのところに落ちてくるからいいんです。センターはリバウンド拾えればいいんです。れいなみたいに、ガードなのにボール運びで愛さんに頼らないといけなくなったりしないからいいんです。だけど、愛さんとかもさゆみの次くらいにかわいいじゃないですか。石川さんとかも。それでボールが、たまにはそっちがいいって言って、さゆみのところに落ちてこなかったどうしよっかなーって」

高橋は黙って聞いている。
右手は大人しくさせて道重は続ける。

「さゆみわがままだから、抜かれた石川さんのフォローとかあんまり多分ホントはできないし。石川さんが抜かれるのは石川さんのせいだけど、でも、さゆみを見に来た観客は、やっぱりパーフェクトでスーパーなさゆみを見たいじゃないですか。その期待を裏切っちゃうかもしれないなあって思ったりするじゃないですか」

余計な修飾語がいろいろとついているが、道重の言いたいことを高橋は分かった気がしている。
言葉を繋がなくなった道重に、高橋は答えた。

「まだまだ、キミのことを見に来る観客はそんなにいないって。石川さんのが有名人だし。あたしだってキミよりはこの世界では先にいるんだから有名人なのですよ。そんな最初からパーフェクトでスーパーやなくても誰もがっかりしないって。ちょっとくらい失敗してもなんとかなる。ボールはね。あたしや石川さんのところに落ちてくることもあるかもしれんけど、味方なんだし問題なし。キミはキミの仕事をちゃんとしようと思えばええんよ。大丈夫。出来るから」

道重語に合わせようとして話しているので、少し分かりにくい感じになっているが、これはこれで高橋の精一杯だったりもする。

「最初やからうまくいかんこともある。それはみんな分かってるし。勝ち上がって行くうちに慣れてくることもあるよ」
「さゆみは、みんなのアイドルだから、さゆみがチームの足引っ張るとかあっちゃいけないことじゃないですか」
「いやいやいや。最初からそんなに背負わなくていいから。失敗するときもあるって。いつも通りやればそれでいいって。あんまり難しいこと考えんで、いつも通りやれば。リバウンドは多分取れるし。ディフェンスとかもいつもくらいには出来るよ。それでダメなら、帰って練習やね」

高橋は、つないだ手を離して道重の頭をぽんぽんと軽く叩く。

「キミも一年生なんだねえ」
「なんですかそれ。さゆみは一年生ですよ。若いんです」
「二年生はおばさんか？」
「愛さんはおばさんじゃないけど、おばさんの人もいます」
「こらこら」

田舎町ではないので、猫が歩くとコンビニに当たる。
二人は店に入った。

明日の分の飲み物でも買っておこう、と高橋は品定めする。
道重も隣に並んで立つと、当たり前のことのように言った。

「さゆみこれがいいです」
「あはは、しょうがない子だなあ」
「あと、シュークリームと、ポテトチップスと」
「いい加減にしなさい」
「じゃあ、これだけでいいです」

飲み物は手に取ったけれど、食べ物は口に出して言ってみただけだ。
どこまでが冗談でどこまでが本気なのか、高橋にはなんとなく分かっているし、道重もどこまで要求が通るかは分かっている。
二人で飲み物を二つ買って店を出た。

コンビニが目的地というわけではなかったけれど、ちょうどよいくらいの距離だったのでそこを終点に宿へ向かって折り返す。
金は高橋に払わせたが、ペットボトルが二本入った袋は道重が持っている。
話を道重がまた戻した。

「さゆみ、失敗しても良いですか？」
「私が失敗してもキミ、フォローしてくれるでしょ」
「愛さん失敗なんかするんですか？」
「シュート打ってはいらんかったら失敗でしょ。そのリバウンドをキミが拾う」
「はい」
「キミが失敗したら誰かフォローしてくれるよ。それでいいって。難しいこと言いっこなし」
「さゆみ、頭良いからどうしても難しいこと言っちゃうんです」

高橋が笑っている。
腹が立つということは無いけれど、高橋でもついて行くのがなかなか大変なときもある。

「いつものキミでいいんでないかい。別に失敗したっていいでないの。たまにはそんなこともあるし。でも、緊張しちゃってるキミの顔も結構かわいい気がするから見てみたいかも」
「さゆみはいつでもかわいいですよ」
「かわいいにもバリエーションってものがあるでしょ。いろいろ違う服着てみたりとか。その一種類で緊張した顔ってのもいいんでないかい？」
「じゃあ、明日、気が向いたら、みんなに緊張したさゆみをサービスしちゃいますね」
「うん。それでいいと思うよ」

何が問題で何に納得して何が解決したのか、一部の人にはよくわからなさそうではあるけれど、高橋と道重の間では意思の疎通はなんとなく成立していた。

宿までの帰り道。
道重は機嫌が良くなったのか、高橋と繋いだ手をまたぶんぶん振り回す。
高橋も微笑みながら、されるがままにされていた。

ナンバーワンシードは常に第一試合と相場が決まっている。
二日目、二回戦から登場の富岡は、第一試合の中央コートで試合が組まれていた。
初日に敗れて帰ったチームがそれなりにあり、その分関係者が埋める席数は減ったはずだが、一般客がそれを埋め合わせて会場は朝から人人人。
そんな観客たちの視線の集まる富岡と、逆サイドのコートに東京聖督はいる。
コート上には十三人。
選手十二人の他に矢口まで混ざってアップしている。

「いやー、インターハイはいいねえ」
「大学生が大人げないですよ」
「いいんだよ。言わなきゃわかんないだろ。そんなの」
「どうしたんですか？　昨日はベンチに座ってたじゃないですか」
「なんか昨日は乗り気じゃなかったんだよね。やっぱ、富岡相手だと気分的にコートに出たくなるでしょ」
「やぐっつぁんってね、悪役の時じゃないと盛り上がらないのよ」
「なるほど」
「納得するなこら」

亀井と矢口の会話に後藤が割って入る。
後藤の言葉に深く深くうなづく亀井の頭に矢口が横からボールをぐりぐりと押し付ける。
どう見ても富岡を見に来た観客たち。
その相手チームになる自分たち。
去年の滝川戦とある意味で同じ構図だ。

「まあ、暑い中集まったご苦労な観客たちに、五分で終わる試合見せちゃかわいそうだから、せめて、ひょっとしたらって思われるくらいの展開にはしような」
「はーい」

亀井が元気よく返事した。

レフリーの三分前のコールで、両チームベンチに戻ってきた。
東京聖督ベンチでは矢口を中心に一つの輪が出来る。
顧問の化学の先生は端に座って一人蚊帳の外。
後藤は矢口の隣に立っている。

「昨日のミーティングの通りな。まあ、全部が全部うまく行くとは思わないけど、やれるだけやってみよう。ダメでも一々気にするなよ。一々凹んでる時間ないから」
「去年、途中までうまく行ってのに、後半ダメになってやぐっつぁんへこんじゃったんだよね」
「うるさいなあ。そうだよ。そうですよ。後藤様の言う通りですよ。て言うかだからだよ。おいらはなんだかんだ言っても、自分がダメだと凹んじゃったの。だから言うの。一々凹むなって。相手強いんだから。いい。おいら、自分のことは棚にあげて言うよ。一々ダメでも凹むな気にするな。次だ次」

去年の矢口の最後の試合、滝川戦。
準備してきたゾーンがずばり当たって前半リードしたのに、後半に入ってすべてをひっくり返された。
最後の思い出なので忘れたいとは思っていないが、少し悔やんでいる部分ではある。

「体力的には結構きついと思う。特に、加護ちゃん亀ちゃん、一年生には。だけど、それ気にしてて何とかなる相手じゃないから。最初から飛ばして行くよ。疲れたら必死に耐える。頑張る。それで最後まで持たせて」
「やぐっつぁんが根性論珍しくない？」
「根性論じゃない。理屈だ理屈。ペース配分して通用する相手じゃないっていう理屈に添うと、体力的にはそうなっちゃうの」
「絵里、バカだから、苦しいとか忘れて頑張ります」
「それでいい。いや、バカじゃダメだけど。加護ちゃんも頑張れる？」
「頑張れます」
「よし。あと後藤。当たり前だけど、後藤は柱だからな。頼りにしてるからな」
「任せといて、って言い切るには相手が強い気がするけど、後藤も頑張るよ」
「いいか、あれがダメこれがダメって、全部ダメでも、最後は後藤がいるからな。なんとかなる。そう信じろ。そう信じて、みんな、そのときそのとき出来ることをしっかりやりなよ」

最後には後藤がいる。
それが理屈に添うことなのか、根性論に近い発想なのかはわからない。

「よし、しっかりやってきな。結構楽しいぞ、インターハイの二回戦は」
「はーい」

東京聖督のメンバーは、それぞれ上着を脱ぎ、ユニホーム姿になってコートに上がって行った。

センターサークルを挟んで挨拶し、ジャンプボールの体勢に入る。
サークルに入ったのは後藤と石川。
加護は田中を捕まえ、亀井も柴田を捕まえる。
亀井のマークを高橋がするはずだったが、ジャンプボールのこの場では、先に動いた相手にあわせ、とりあえず別の相手に付く。
ジャンプボールは二人同時にボールを叩き、どちらもコントロールが出来ずにこぼれたルーズボールを高橋が拾い上げた。
東京聖督ディフェンスが下がったところで高橋がボールを田中に預ける。

さて何かやってくるか？
和田コーチから、何かやってくると思っておけ、という指示は出ていたので、ゲームの入り、田中はトップでゆっくりとボールをキープした。
何かあるなら最初に見極める。
石川には四番のマークが付いている。
そこは予想通り。
ただ、全体がマンツーマンのようには見えない。
ゴール下に入った道重にディフェンスはつくが、外に捌けてもついていかない。
高橋が右サイドで空いていた。

田中もドリブルでゆっくり左に動く。
柴田には九番。
なんだこれ？　と田中が考えていると、高橋から声が飛んだ。

「逆トライアングルあるよ」

逆トライアングル？
ゴール下に一人、上に二人。
まだ考えているとベンチからも声が出た。

「トライアングルツーの逆三角」

石川に後藤、柴田に亀井。
二つのマンマークをつけて、三人がゾーン。
三人はトライアングルを逆向きにした形で張っている。

「ちょっとは学習して応用したつもりか」

ベンチで和田コーチがポツリと言った。
あらかじめ具体的な指示を出すことはしていないけれど、和田コーチ自身は当然、東京聖督の過去の試合は把握している。
滝川戦のトライアングルツーは見ていた。
あれをそのままやってきたらどうつぶすか、というのは想定されている。
そこから、相手のディフェンスは少し違うものだった。

「田中！　普通にやれ。難しく考えるな！」

ベンチから声を飛ばす。
具体的な指示、までせずとも良いだろうと和田コーチは思っている。
このディフェンスの形を想定していたわけではないが、別段奇怪なものを見たというような状況でもない。
問題ないだろう、というのが和田コーチのこの時点での見立てだ。

田中も考えた。
トライアングルが逆向きでマッチアップが二人。
最初は、そんなの無視して石川にボール入れようかとも思った。
ただ、それはなんとなく、頭を使ったガードの選択っぽくないな、と思ってやめた。

頭を使った選択として田中が選んだのはゴール下。
この際、道重の力量は考えないことにした。
相手がこの形ならゴール下は弱い。
ゾーンを崩す、という意識で道重にボールを入れる。

受けた道重。
背負いきれていない状態で半端な姿勢でボールを受けた。
パーフェクトでスーパーならそこからでもゴールを奪えるが、オフェンス力はこのレベルでは普通以下の道重では難しい。
ただ、道重はただのナルシストではなく、自分の実際の能力レベルはちゃんと把握出来ている。
ここで無理に自分で勝負にはいかない。
視界に入った逆サイド。
開いている高橋に長いバウンドパスを片手で通す。

ボールにミートした高橋。
そのままシュートモーションに入ると、逆トライアングル上の左側が押さえに来た。
すれ違うようにドリブルで交わす。
ゴール下のディフェンスがカバーに来る。
選択肢は二つ、ジャンプシュートか道重へパスか。
ここはディフェンスカバーが来る前に、ジャンプシュートを放ってしっかり決めた。

あっさり崩された東京聖督。
あまり気にせずにエンドからボールを入れて持ちあがる。
オフェンス。
加護が持ち上がってハーフラインを超える。
田中が加護を捕まえ、高橋が亀井を捕まえる。
加護はドリブルを止めて亀井の方を見てうなづいた。

「あいぼんとー」
「えりりんのー」
「Ｘ攻撃」
「受けてみろ！」

まともにディフェンスの姿勢でいた田中。
はぁ？　と狐につままれた格好。
ぽかーんとしていると、加護がそのままシュートを打った。

わけの分からんこといっといてシュートかよ、心の中で毒づいてゴールの方を振り向いたら、ボールはリングを通過した。
３−２
東京聖督リード。

なんだあれは？

速攻を試みるなんて発想になるはずもなく、ゆっくり歩いてエンドのボールを受けに行く。
道重からボールを受けてゆっくり持ち上がる。
わけのわからないことをされたが、とりあえず横に置いておいてオフェンスである。

トライアングルツーの逆三角バージョン。
さゆめ、自分で勝負せずにパス出しやがった。
それが田中の感覚だ。
でも、それを見て分かった。
ゴール下も弱いけど、コーナーも普通に弱い。
たぶん、高橋はそれを感覚的に分かってその位置でボールを受けたんだろう、というのも分かった。
田中、高橋、道重。
三人の中で、コーナーからスリーポイントを打てるのは高橋だけだ。
高橋で勝負か。
あまり乗り気でないながら、それがベストだろうと田中は判断する。

田中は中央から右サイドへドリブルを付きながら移動。
高橋も逆サイドからゴール下を抜けて同じサイドのコーナーへ下りてくる。
ゴール下のディフェンスがそれに引っ張られて出てくる。
同サイドに田中と高橋が両方そろうと、そうしてフォローするしかないのだろう。
そして空いたゴール下には道重が入った。
今度は高橋使おうと思ったのに、と思いながら田中はゴール下道重へ。
逆サイドのディフェンスが抑えに来るが間に合わず、ゴール下でボールを受けた道重のシュートが決まった。

「広く使えばなんでもないなあれは」

和田コーチがベンチで余裕の表情を見せる。
高橋がシューターなことは、滝川カップにも来ていた東京聖督ははっきり分かっているはずである。
それをフリーにするわけにも行かず、外に開いてくると引っ張られて出てくるのだろう。
そのあたりを突けば問題なく崩せる、と見ている。

聖督オフェンス。
また加護が持ち上がる。
ガードが持ち上がるのはごく自然だ。
持ち上がって、ディフェンスが捕まえにきて、ドリブルを止める。

「あいぼんとー」
「えりりんのー」
「Ｙ攻撃」
「受けてみろー！」

今度はなんだ？
田中が身構えたら、加護がそのままシュートを打った。
またかよ！　とゴールを振り向く。
加護のシュートはリングに当たり、大きく跳ね上がる。
落下点にいた道重の手元にすっぽり落ちてきた。

サイドに開いた高橋へ送る。
高橋から中央へ入った田中へ。
速攻を狙っているところであるが、これは加護に抑えられスローダウンさせられた。
うまい具合にアーリーオフェンスへ持って行くことも出来ず、ただもたついた、という形になって田中は味方の上がりを待つ。
周りが上がってから組み立て。
石川と柴田にはしっかりマークがいる。
無理にパスを入れられないことも無いが、入れても個人技頼りの勝負になりそうだ。
少し右に動いたら高橋がトップに上がってきた。
パスを要求されたので送る。
受けた高橋はそのまま加速。
三角形の真ん中めがけて突進。
トライアングルのディフェンスは閉じてくるがつかまる前に捌いた。
ゴール右サイド、道重へバウンドパス。
フリーでもらって一歩ゴール側へ踏み込んで、簡単にボードを使ってシュートを決めた。

富岡はオフェンスチャンスを三つすべて成功させて６−３とリード。

聖督はやはり加護が持ち上がる。
田中は、何かされるのはなんかむかつく、という理由でフロントコートから張ってみた。
目障りだったのか加護、亀井へボールを送る。
高橋はオーソドックスに相手の上がりを待っている。
ハーフコートのマンツーマン。
ゆっくり上がってきた亀井を自陣のコートに入ってきてから抑えに行く。
亀井はドリブルを止めた。

「えりりんとー、あっ、あっ」

亀井がなにやら言い始めたけれど、最後まで言わせずに高橋がボールを叩いた。
亀井の後ろにこぼれたルーズボール。
先に亀井が触れたが、確保はさせずに高橋がたたき出す。
転々と転がるボールを走りながら拾い上げそのままワンマン速攻。
亀井が追いかけては来たがまったく追いつけず、高橋が簡単にレイアップシュートを決めた。

「ふざけんな！　そんなんでうちらに勝てると思ってるんか！　れいなには通用してもあたしには通用せん！　まじめにやれ！」

怒気も明らかな高橋、亀井に言葉をぶつける。
それを聞いているのかいないのか、亀井はボールを拾い上げエンドへ。
加護にボールを入れる。

加護がドリブルで持ち上がると、今度は何も言わずにパスを回した。
繋いで繋いで、送った先はハイポストの後藤。
フリースローレーンの外で石川を背負う。
少しゴールは遠い。
そこに加護が駆け込んだ。
田中を後藤にぶつけ自分は手渡しパスを受けてゴール下へ駆け込む。
パスをフェイクに逆向きにターンする、と読んだ石川。
読みを外され加護に通過される。
ゴール下、スペースがあったので身長の低い加護でもそのままレイアップシュートを決められた。

オフェンスで奇策と言うか奇襲と言うか、意味不明な発言は捨ててまともに試合を始めた東京聖督は後藤を中心にそれなりに得点することは出来た。
しかしながらディフェンスがどうにもならない。
トライアングルツーが富岡相手にまったく通用していなかった。
マンマークをつけた石川と柴田に勝負されて得点されるわけではない。
富岡オフェンスのシーンでは、石川と柴田はほとんどボールに触っていなかった。
マンマークの二人はしっかり抑えている、というのともまた違う。
富岡オフェンスが、石川柴田を使わなくても十分勝負できるということで、田中高橋道重の三人でトライアングルを崩すのだ。
それも、いとも簡単に。
特に高橋が問題だ。
外に開いて高橋がボールを持つと、誰かが対応しないといけない。
高橋の外からのシュート力は分かりきっている。
それを抑えてディフェンスが拡がると、それはもはやゾーンではなく、ただマークが外れてスペースが空いている、というのに近い状況があるだけだ。
そこまでの状態になれば、田中でも道重でも点が取れる。

相手のシュートミス以外ではまったく止めるすべがなく、一クォーター六分過ぎ、２２−９と１３点のビハインドを負ったところで矢口がタイムアウトを取った。

和田コーチはほとんど表情を変えずにメンバーたちをベンチで迎えた。

「田中。ディフェンスの時あまりマッチアップの相手だけを意識しすぎるな。ボール持ったときはまあ仕方ないけど、それ以外の時はどこにボールがあるかもちゃんと意識しとけよ」
「はい」
「あと、オフェンス。まあ、崩してるから文句は無いって言えば無いんだけど、たまには石川柴田も使ってやれ。ボール触っとかないといざって時に感覚合わないこともあるし、一クォーターのうちに相手に見せておけ。当然こっちもあるっていうのを。それで他の三人がもっとやりやすくなるから」
「れいな、暇だよ。ボール頂戴たまには」
「石川、ボールもらったからって全部勝負じゃないぞ。捌くって選択もしっかり見せろよ」
「分かってます」

チームがリードしていることと、自分のプレイに納得行くことはまた違う。
石川にとっての今の状況は、オフェンス時には後藤と一緒にゲームから消えているというところだ。
まずは参加したい。

「石川さん、オフェンスは別に良いですけど、ディフェンスしっかりしてください」
「なに？　なによ？　後藤さんには取られて無いでしょ」
「でも起点になってます。ポストで後藤さんに入って、そこに周りもひきつけられてそこから捌かれて点取られてる」
「高橋。それは石川にはどうにもならないだろ。石川は周りじゃないんだから。周り、四番にボール入っても、あまりつぶしに行かなくていい。特にハイポスト周りでは。ボールの動きを把握しながら自分のマッチアップをしっかり抑える。それで石川が四番にやられるようなら考えるけど、石川」
「はい」
「ハイポストあたりでジャンプシュート打たれるのはいいけど突破されるな。ゴール下で四番とパワー勝負になったらお前の方が厳しい。ゴール下まで入らせるな」
「はい」
「四番から他に捌くところは石川は気にするな。それは周りで対処する。ゴール下まで来た場合はもちろんカバーに行くべきだけどな」
「ポストにボール入れられるのは仕方ないって考えでいいんですか？」
「なるべく入れられないに越したことは無い。それはそうだけど、常にそうはいかないだろうから、まあ、入れられたときの対処って意味だな」
「はい」

高橋が石川をしかりつける、というのは珍しいシチュエーションである。
石川も少々驚いていたが、和田コーチが後は拾った。
タイムアウトの間、柴田と道重はおとなしかった。

タイムアウト明け、東京聖督ボールで再開。
エンドから受けた加護が持ち上がる。
今度は、試合の中での発言としてあまり違和感の無い言葉を発した。

「サン、ニー、ゴー、ナナ！　サン、ニー、ゴー、ナナ！」

バスケで数字が四桁なのは珍しいといえば珍しいが、ガードが持ち上がって数字を叫んだ場合は何らかのサインプレーであるというのが相場だ。
また何か来る。
田中は身構える。
加護は亀井へ横パスを送る。
次の動きは？　と考えたけれど加護は動かない。
亀井からパスが戻ってくる。
多分自分の後ろの方でいろいろと動きがあるのだろう、と田中は察しを付ける。
加護の視線は自分の後ろを見ている。
だから、体が動いてもそれはフェイクでゴール下へのパスを狙っているはず。
そんなことを考えていたら、抜き去られた。
加護はゴール下までは入り込まずにジャンプシュート。
田中はブロックには飛べず、フリーの状態のシュートを加護に決められた。

目線の方がフェイクか、といまさら気づいてももう遅い。
そして次に、自分が一対一をするのがサインプレーってどういうことだよ！　と思うが、それを深く考える間はなくエンドからボールを送られる。
自分で持ちあがると高橋から声が飛んだ。

「ディフェンス変わったよ！」

タイムアウトで変えて来たのか、とここは冷静に思った。
周りを確認する。
高橋にさっきシュートを決めた小さいのが付いている。
それでディフェンス変わったと高橋が最初に気がついたんだろう。
マンツーかと思ったけれど、自分のところには近づいてこない。
トライアングルツーのままでマークを変えた？　と思ったけれど、石川と柴田のところには変わらずディフェンスが付いている。

しばらくドリブルをついて、少し移動しながら観察する。
田中にとって想像の範囲外の形だったので、形として目に入っても、それは変化の途中のように最初は思ったがそうでは無いらしい。
トライアングルからさらにディフェンスを減らして、マンマークを三人で、後の二人―でゾーンを敷く。
前に一人、後ろに一人。
前の一人は自分から少し遠くに離れているが、自分の方を見ている。
後ろの一人は道重がゴール下に入って行くと近づいて、離れれば放っておくという方針なようだ。
自分にスリーが無い、道重にミドルが無い、それにあわせた対処なのだろうということは分かる。
それは分かるけど、意味、あるのか？　と田中は思った。

やり方はいろいろあるような気がする。
観察するために時間を使ったので二十四秒計が五秒まできている。
田中は、一番自分のストレスが解消されるやり方を選んだ。
そのまま切れ込む。
さすがに自分で持ちこもうとするとディフェンスは近づいてくる。
それに押さえられる前に、ミドルレンジでジャンプシュート。
やや力が入ったか長めになって外れたが、道重が良い位置取りでリバウンドを拾い、ゴール下でもう一度飛んでシュートを決めた。

ベンチで和田コーチは困ったような薄い笑みを見せていた。

「いろいろ考えたつもりなんだろうけどな・・・」

ここのオフェンスで田中が戸惑うようなら何か指示を出そうかと前まで出てきていたが、今の流れを見て和田コーチは自分の席に座った。
黙って試合の流れを見ることにする。

東京聖督のオフェンスは後藤が中心のようでいて、得点を取るのは周りが多かった。
そういう方針で序盤は来ているようだ。
加護の口から四桁の数字が毎回出ているが、何がどうサインプレーなのか田中にはさっぱりわからない。
一方、富岡のオフェンスを聖督はディフェンスシステムを代えてもさっぱり止められなかった。
マンマークを無視して田中と道重で点を取る、という形では今度は無い。
普通に五対五やればいいじゃん、というのが田中の考え方だった。
マンマークが三箇所ついているのなら、マンツーマンを相手にするのと同じやり方でいい、という発想だ。
これでようやく石川も攻撃参加するようになる。
実際には、マッチアップの相手がいちばんきついので、全部自分で決めに行くということはなく、勝負しながら視界に入った空いているところへパスで捌いてシュートまで持って行くということが多い。
両チームともエースではなくて周りで加点する形だ。
一クォーターは３４−１７　早くもダブルスコアで富岡リードで終えた。

「ディフェンスやられすぎ！」

ベンチに戻ってきて高橋の機嫌が悪い。
一クォーターで三十四点取れたというのはかなり上出来な部類であるが、十七失点は平均的である。

「まあ、うちのオフェンス時間が短く終わることが多いから、向こうの攻撃チャンスも増えて、そういう意味ではある程度は仕方ないんだけどな。それでももうちょっと少なく抑えられてもいい」
「れいな考えすぎなんよ」
「な、なんですか。れいなが悪いって言うんですか？」
「頭で考えて相手に合わせすぎ」
「高橋、ちょっと熱くなりすぎよ。初戦だからってあんまり熱くならないで、肩の力抜きなさい」

柴田がたしなめに入る。
この試合、柴田がいちばんおとなしい。
ディフェンスするときは相手のマッチアップが楽だし、攻撃面では周りが十分力を発揮しているので自分で出て行く場面が少ない。
また、亀井を振り切れていないというのもある。
周りが点を取れなくなれば、対亀井の面で少しやり方も変わってくるのだろうけれど、現時点では柴田の力が十分に発揮されているとは言い難い。

「相手に合わせて受身だからいけないんですよ。わけわからん何とか攻撃も、ナンバープレイも、全部見せ掛けで中身なんか無いじゃないですか。耳貸さずに普通にディフェンスすれば簡単に抜かれたりせんて」
「高橋。そこまで言わなくてもいいだろ。まあ、ただ、言ってることは一理ある。何かコールされると、何か来る、何か来る、って確かに思うんだけど、今日の場合はそうでもないな。確かによく見てみると、何かナンバーを叫んでいるだけで、その後の動きはフリーオフェンスにしか見えない。最初の何とか攻撃は脅かしておいてただ外からシュートっていう決め事だったみたいだけど、ナンバープレイは見せ掛けだな。これも脅かしの類だ。そう思わせておいて、そのうち本当のナンバープレイが来るかもしれないけどそれはそれだ。それも普通にディフェンスしておけばいい」

高橋の後は和田コーチが引き取って続けた。
田中の顔は少々不満そうであるが、和田コーチの言葉にうなづいてはいる。

「オフェンス面は、まあ、このまま自由にやればいいよ。そのうちあきらめてディフェンス代えてくるだろうけど、そしたらそれはそれでまた田中考えろ。分かっただろ。相手が何か変なディフェンスやってきても、どうにでもなるって。コートの上で考えて自分たちで崩せ」
「はい」

オフェンスは合格点をもらった。
田中はそう理解した。

二クォーターに入る。
聖督は、今度は後藤が自分で勝負し始めた。
後藤にパスは入る。
富岡の方に、パスが入ること自体を抑えようという意思はないからだ。
そこから先は後藤と石川の勝負である。
後藤が自分でシュートまで持っていけるのは二回に一回程度。
後は結果としてパスを捌く、あるいは仕方なくパスを出す、そんな形だ。
周り、としては加護が多い。
外があるし、切れ込んでくることもある。
後藤としっかりあわせた動きに対応出来ている。
マッチアップの田中が、中途半端に後藤の方を意識しているので動きやすいというのもある。

「加護ちゃん！　ディフェンス当たりの相手引いたんだから！　いけるよ！」

ベンチから声が飛ぶ。
はっきりと声が聞こえる位置に田中がいる時にそんな声が飛ぶ。
絶対わざと言っている、と田中は分かっていても腹が立つことには代わり無い。

聖督のディフェンスは一クォーター終盤と変わらずに出てきたので、やはり富岡は簡単に崩して加点して行く。
もう、どうにもならないな、と判断したのか三分過ぎ、４０−２１のところで聖督がタイムアウトを取る。
ディフェンスはここで変わるだろう、と富岡ベンチは読んでいて、その通り確かに変わったのだが、その変わる方向性はこの時間帯での読みとは当たっていなかった。

聖督のオフェンス。
ハイポストでボールを受けた後藤がターンしてゴール下へ切れ込む。
石川を振り切れていないが、ゴール下に近づいた位置で道重をひきつけてパスを捌いた。
センターが０度の位置からジャンプシュートを決める。

道重がエンドから入れたボールを田中が受けると、加護と亀井に囲まれた。
この時間帯にこれは予想していなかった田中、狼狽して味方を探すがボールを奪われないようにピボットを踏むことが出来ない。
亀井がボールを叩いて加護がこぼれたボールを拾う。
そのままシュートへ持って行くのを奪い返そうとしてファウル。
フリースローを与えた。

「れいな、運べんならあたしが運ぶよ」
「問題ないです。この時間帯で予想してなかっただけで、次は大丈夫です」
「ホントに大丈夫なの？　予想してなかったからってダメじゃ困るのよ。予想して無いことばっかりやってこられるんだから」

少し時間が止まった場面で高橋が田中と話しをしている。
不穏なものを感じた柴田が近づいてきた。

「二人来たらパス出そう。一人で行けるかもしれないけど、わざわざ二人相手にする必要無いし。高橋も同じよ。二人来たらどこかにパスを出す。私でもいいし、誰でもいいから。プレスでボール取られるのはボール持ってる本人だけのせいじゃないからね。周りも合わせる」
「はい」
「高橋も分かった？」
「分かってますよ」

フリースローではシューターのスクリーンアウトの場所に入る柴田。
リバウンドには入らない田中高橋と違って、あまり長く話しているひまはない。
言うこと言ってすぐに戻って行く。
柴田が去ると高橋もそれ以上田中に絡まなかった。

フリースローは加護が二本決めた。
今度は当たってくるのが目に見えている。
エンドでボールを入れるのは道重。
田中へではなくて高橋へボールを入れた。

中央でしっかり走りながら受ける。
亀井はきっちり付いているが、高橋はドリブルで加速する。
加護と二人で挟む、というかたちには出来ず一対一のまま。
そこに別のディフェンスが寄ってきたところで高橋はパスを送った。

前へ。
柴田。
ディフェンスが高橋を抑えに行っていたのでノーマーク。
抑えに動くのは後藤。
ただ石川も見ないといけない。
二対一の状況。
ゴールに近いところまで持ちこんで柴田がジャンプ。
後藤がブロックに来たのでシュートは取りやめて石川へパスを落とした。
左サイドから駆け込む石川、ボールを受けてそのままレイアップシュートを決めた。

聖督が前半にして早くも賭けたプレスはあまり効かなかった。
一対二を作ることが出来ない。
それを作ろうと動くのだけど、その段階で空いているところにボールを送られて、逆に二対一や三対二の状態にされ、楽にシュートを決められてしまう。
時折網に引っ掛けられるのは田中がもたついたときくらいだ。
高橋に持たれるとドリブルなりパスなりであっさりフロントコートまで来られてしまう。
富岡がそうやって簡単に点を取るので、聖督のオフェンスの時間が長く、攻撃回数が増えるので点はそれなりに入るのだが、いかんせん失点が多すぎる。

前半は７１−３３　と富岡が大きくリードして終えた。

ハーフタイム、控え室に戻った東京聖督に暗い雰囲気は無かった。

「だめだこりゃ」

矢口などはもう苦笑いを浮かべて降参モードである。
最初から勝てるという前提では戦っていなかった。
一泡吹かせてやれたらいいな、位な感覚である。
最初にうまく行っていたのに途中で躓いた、というのならもう少し心情は違うのかもしれないが、最初からやられっぱなしである。
こうなってくると、もうなるようになれ、という部分もある。

「なんか七番が鬼だな。あれ、あんなすごかったっけ？　四番五番のチームだったはずなんだけどなあ」
「やぐっつぁん、高校生はみんな成長するんだよ。大学生はしないみたいだけど」
「んだとこの。しかし、前半だけで７１点なんて過去にあったか？」
「全然通用してなかったね。トライアングルツーもスリーマッチツーゾーンも。プレスも全然」
「プレスはちょっとは効果あっただろ。まあ、ちょっとだけど」
「隊長！」
「何、加護ちゃん」
「後半はマンツーにしませんか？」
「マンツー？　普通に？」
「絵里も賛成です。マンツーで付きたい」
「おまえら、ゾーンやりたい面白いって言ってなかったか？」
「マンツーだって対決って感じが面白いですよ」
「で、どうするの？　やぐっつぁん。後藤はマンツーでもいいし、どっちでもいいよ。やぐっつぁんに従う」
「後藤の意見は無いのかよ。どっちのがやりやすいとか」

各自のテンションは試合前とあまり変わらない。
圧倒的に負けている、という雰囲気がこのロッカーから感じ取れない。

「マンツーだと、なんか全体負けちゃってる気がするって言えばするんだよね。だからやぐっつぁんゾーンやらせたんだろうと思うけど。でも、そのゾーンが全然だから他のことするってなると、出来るのはマンツーしかないのかなとは思う」
「全体負けてるって、後藤も四番に負けてるって意識なのか？」
「向こうは何やっても点が取れるみたいな感じで、外から見ると目立ってないのかもしれないけど、後藤としては、一対一のディフェンスになってるとき、止めきれて無いなあって感じてるよ」
「後藤でそれか」
「でも、えりりんとかのがかえって負けてないかもね」
「絵里も結構点取られてますよ」
「マンツーなら取られないような気がする。よくわかんないんだけど」

後藤はウソは言わない。
思ったことをそのまま言う。
そう、矢口は見ている。
マンツーなら亀井は取られないっていう感覚は、たぶん、ディフェンスの付き方の問題かな、と矢口は思った。

「マンツーにしよう」

矢口が言った。

「マンツーにすれば大丈夫。解決。って相手じゃないけど、他に無いな。あのままディフェンス続けるわけにも行かないし。１５０点とか取られるのはかっこ悪すぎるもんな。このままじゃそれが普通にありえるし。マンツーにしよう。それで、とりあえずシュートまで時間掛けさせよう。ハイペースで点が入りすぎだから。シュートまで時間掛けさせてペース落とさせればちょっとは流れ変わるかもしれないし」

一試合で１００点取られるのは、１００点ゲームとそれだけで一つの呼び方がある程度に、少々かっこ悪い負け方と言う認識になっている。
それでも、１００点ゲームはしばしばあるが、１５０点というのはめったにあるものではない。

「シュートまで時間掛けさせる。とにかくまずはそれだな。前半、２４秒計がほとんど意味ないくらいにシュートまで簡単に行かれてたから」
「タイトに付くんですか？」
「いや、普通でいいよ。普通で。外の場合は抜かれない程度に距離は取って。ボール持ってない時にフェイスでつく必要もなし。普通にハーフコートのマンツーマンをやる。マークマンは見るしボールのあるところも見る。点差あるけどボールを奪いに行くとかも無理にはしない。まあ、取れそうなら取ってもいいけど」

前半、富岡のオフェンス時間は十秒にも満たないことが多かった。
ボール支配率なる概念をバスケットに持ち込むならば、聖督の方が６０％を超えるレベルでボールを持っていた。
しかし、それは、点の入らないスポーツと違い、点の入るスポーツでは、ただ単に、シュートまでに時間が掛かると言うだけのことであり、試合を優位に進めているというのとはまったく違う。

「あと、オフェンスか。オフェンスはそれなりに出来てるんだよな。加護ちゃんいいよ。うん。すごくいい。あとはそうだね。そろそろホントのナンバープレイも入れていこう」
「点差あるからスリーポイント打ってった方が良い？」
「んにゃ、点差考えるのはやめよう。ちょっと現実的じゃない。スリーは打てるところではもちろん打って良いけど、こだわる必要はなし。一本一本返していこう」
「Ｘ攻撃もう一回やっていいですか？」
「亀ちゃん、懲りてないなあ。それやって向こうの猿鬼に怒られてなかった？」
「今度はそれをエサにして出て来たところを抜いていくんです」
「まあいいや。その辺は好きにして」

四桁のナンバープレイだけでなく、ＸもＹも、はたまたＺも、中身に取り決めは無い。
たまたま最初はシュートにしてみたのは加護のひらめきなだけで、本当はすべてフリーオフェンスなのだ。
矢口の口先バスケが、少し形を変えて伝承されている。

「そんじゃ行きますか、後半。７０点には乗せような。向こうの前半分も取れないんじゃひどいから。後半は試合にしよう」

ハーフタイムミーティングはそこで終わり。
東京聖督のメンバーはロッカールームを出てフロアへ向かう。
矢口は、トイレへ行くとメンバーから離れた。

「あいつら、ちょっとは落ち込めよ。ったく。おいらだけか、へこんでるのは」

鏡に向かい、手を洗いながら自分の顔を見つめてひとり言。
もっとベンチから声を飛ばしそうなところであったのだが、あまりに一方的にやられすぎてそんな気にもほとんどなれなかった。

後半、聖督も富岡もメンバーは変わらない。
聖督オフェンスで再開される。

　　　　「ゴー、イチ、マル、サン。ゴー、イチ、マル、サン」

加護がコールしてボールを回す。
いくらかの動きがあって、０度の遠いところで加護がボールを受ける。
ローポストには石川を背負って後藤。
バウンドパスを送る。
ターンしてシュート、が難しかったのかボールは加護に戻る。
もう一度バウンドパスを後藤へ。
また勝負しきれずに加護へ戻る。
加護に付いたり、後藤を挟みに行ったり、田中は行ったりきたり。
ボールは三度後藤へ送られる。
今度は田中が来るのを待って後藤は加護に戻した。
スリーポイントラインの外側、速いパスを受けた加護は田中が戻るよりも早くシュート。
きれいに決まり後半、まずは聖督が一本返した。

後半どう来るか？
田中は身構えていたけれど、聖督は前から当たっては来なかった。
ほっと一息ついてゆっくり運ぶ。
フロントコートに入ったところで加護が捕まえにきた。

「ディフェンス変わったよ！」

高橋の声が飛ぶ。
今度はなんだ？
ちょっと考えたけれど、結論はすぐに出た。
マンツーマン。
これは分かりやすい。
分かりやすいけれど、今度は逆に、ここが穴です、という場所はシステム的に存在しない。
穴が存在するとすれば、それは身長差か力量差である。
あとは、動きで穴を作るしかない。

右サイドにいた高橋へ。
ゴール下を抜けて外へ開いて出てきた石川へ。
勝負、という雰囲気だけは一旦作ったけど、ゴール下も混んでいるし、突破しても先が無い。
ハイポストのあたりからそのまま横に出てきた柴田へ送る。
柴田は受けてそのまま逆サイドに田中へ長いパスを送った。
三線、開いて離れてついてきた加護が田中へ近づいてくるのと入れ違うようにドリブル突破をはかる。
しかし抜き去ることは出来なかった。
ゴール下、センターも田中を抑えに来る。
囲まれる前にバウンドパスで道重に捌こうとするが、読まれていてセンターの左手に当たった。
こぼれたボールを亀井が拾う。

そのままドリブルで持ち上がる。
高橋がしっかり捕まえたのでワンマン速攻とは行かないが、加速していて簡単には止まらない。
それでも一対一で高橋を抜き去ることは出来ず、ゴール下へそのままとはならないで右サイドに開いて味方の上がりを待った。
後藤が駆け込んでくるが石川にコースを塞がれている。
そこでセオリーに逆らって、後藤はゴール下をぬけてきれて行くということをせずに、止まって後ろに戻った。
運良く、味方の上がりと重ならない位置になっている。
一瞬石川が見失いマークが外れる。
そこに亀井がパスを入れる。
スリーポイントライン外側からフェイドアウェー気味にジャンプしてのワンハンドシュート。
石川がブロックに飛ぶが届かない。
しかし、さすがに難しかったのかシュートはまっすぐ飛ばず、ゴール左に当たり大きく跳ね上がる。
リバウンドは道重が拾った。
聖督はすばやく戻りマッチアップをピックアップする。

「こうなると簡単にはいかないか」

ベンチで和田コーチが機嫌よさげに見守っている。
実力上位のチームが前半で３８点差つければもう負けは無い。
後はベンチメンバーを見ながらの戦いだ。
余裕を持って相手の変化も見ていられる。

マンツーマンに変えてから聖督ディフェンスは簡単には崩されなくなった。
狙い通り、前半よりもシュートまでの時間は掛けさせている。
ただ、それでも、時間をしっかり使ってじっくり攻められるとシュートまで行かれてしまうことが多い。
そしてそのシュートは割としっかり入る。

前半と比べると、得点ペースが両チーム共に下がった。
富岡の得点ペースが下がっても、聖得のペースも上がらないので点差は縮まらない。

また、五分過ぎから富岡はメンバーを落とし始めた。
まずは、今日ほとんど活躍が無い柴田。
続いてそれなりにしっかりと仕事は果たした一年生道重。
長丁場の初戦。
休ませられる状況なら休ませておきたい。

三クォーターを終えて８９−４８
ダブルスコアは解消されたものの、リードはやや広がって最終クォーターへ入る。

最終クォーター、富岡のスタメンクラスは高橋と石川だけがコートに残っていた。
和田コーチは、田中を下げようか高橋を下げようか、田中にもう少し経験を積ませることを優先するか、体力面を優先するか迷ったが、先に田中を下げた。
リズムが崩れない程度の流れが出来たところで二人も下げようと思っていたのだが、聖督が最後の抵抗とばかりに前から当たってきたので、高橋は残して石川だけ下げた。
今日の高橋はこの点差になっても集中を切らさずにプレイしている。
前から当たられようと高橋にボールを送れば問題なく運んでくれる。

プレスの網を張ることが、技量的にも体力的にも苦しくなり、聖督サイドは点差を詰める術はもう残されていない。
あとは、試合経験の少ない控えメンバーにインターハイの舞台を経験させるというかたちで、一人一人メンバーチェンジして行った。
富岡の方も１００点を越えるゴールをワンマン速攻で決めたところで高橋を下げて、完全に控えメンバーでの試合になる。
最終盤、ベンチメンバー同士のゲームは、大きな動きもなく、時間が経過して行った。

最終スコアは１１０−６１
大差で富岡が勝利して三回戦進出を決めた。

両チーム、コート中央で挨拶し、その後相手ベンチへ挨拶に向かう。
富岡のメンバーが聖督ベンチで挨拶して戻って行った後、矢口も自身で相手コーチに挨拶に行く。

「ありがとうございました」
「おつかれさまでした」
「さすがに強かったです。先のラウンドも頑張ってください」

それだけ言って戻ろうとする矢口を、和田コーチが呼び止めた。

「矢口さんだったかな？」
「は、はい」
「ちょっといいかな」

矢口、怪訝な顔。
呼び止められる理由はわからない。
うちの化学君じゃあるまいし、サインくれとかなわけないよな、と頭で考えている。

「ああ、先あがって待ってて。すぐ行くから」

チームのメンバーに向かって和田コーチがそう告げる。
なんだろう？　と矢口が考えていると、和田コーチが向き直って話し始めた。

「今日はたまたま前半から点差が開いてしまったですけど、そこまでの力差はないですね。後藤さんとかいい選手もいるし。チームとしての資質はそれなりのものがあると思いますよ」
「ありがとうございます」
「でも、今日の試合は前半から壊れてしまった。なんでだと思いますか？」

それが分かってりゃもっと良い試合してるよ、と口に出して言えるはずはなく、矢口は黙って考えている振りをする。

「矢口さんは去年卒業した大学生だったかな？」
「はい」
「厳しいこと言ってしまうけれど、今日こういう試合になった責任は選手たちではなくて矢口さんにあると思います」

一応しっかり見上げて和田コーチの顔を見ていた矢口だったけれど、はっきり言われて視線を一瞬さまよわせた。
それからまた、強い視線を和田コーチの顔に戻す。

「今日、いちばんしっかりした試合になってたのは三クォーターの序盤だったと思います。あの場面がいちばんお互いの力が、それなりのお互いの力なりに発揮されていた場面だったと思います。その先はどちらもメンバー落としてしまってるんで違いますし、それ以上に前半は聖督さんはまったく力を発揮出来てなかったと言っていいと思います」

むかっ腹は立つけど、反論しようという気は特にしなかった。
前半、ディフェンスの面ではまったく良いところが無かった。

「たぶんですけど、矢口さんにとって、去年の滝川戦の序盤っていうのが一つの成功体験になっていたんじゃないですか？　あの試合は私も見ましたが、前半の出来はすごく良かった。それをベースに今日の組み立てがあったような気がします。ただ、トライアングルツーというのは逆三角にしようと、シューターが三人いるチームに通じる手じゃない。それを無理に何とかしようとするからああいうことになる。オフェンスの擬似ナンバープレイもそうですけど、奇をてらいすぎだと思います。それでうまく行くこともたまにはあるけれど、決して正攻法じゃない。後につながらないと思うんですね。それに、前半の二つ、後半もマンツーマンにさらに、最後は１−２−１−１のオールコートゾーンから下がってハーフは１−３−１ていうシステムを控えメンバー中心にやらせてたみたいですけど、そこまで含めて一試合に四つのディフェンスシステムが出てくる。一試合に四つのディフェンスシステムを使い分けられるチームなんて、世界中捜しても無いんですよ。間違いなく。ポイントポイントでの発想は悪くは無いと思うんです。でも、実現性に欠ける。奇手っていうのは一度は通じても繰り返すとしっかり穴を突かれます。穴が無い奇手は無い。穴が無ければそれはセオリーでありオーソドックスなものになって行きますから。もちろん一発勝負でそれを繰り出すのは悪いことばかりではないですが、頼りすぎるのはよくない。特に今回はインターハイです。聖督さんも、冬まで三年生は続けるチームですよね。だったら、先を見てやるなら、しっかり正攻法でどこまで出来るかっていうのを試みた方が良かったと思います。後藤さん初め、良い選手が何人もいるんですから。もちろん、相手の虚を突くって言うのは悪いことではないですから、矢口さんのやり方をところどころに入れるのはいいんです。でも、すべてをそれに頼るのはよくないですしもったいないと思うんです。少し考えてみてください」　

バスケをやっていて他人に説教されるのは矢口にとって初めてのことだった。
小学校中学校高校、ろくな顧問に会ったことが無い。
顧問と言うより、引率の先生、体育館確保係、試合出場申し込み係、そんな役割でしかない。
今までずっと自分で考えてやってきた矢口にとって、初めての経験だ。

「すみません、長々と。だけど、もったいないなと思ったので」
「いえ、ありがとうございました」

口調はとがっているが、それでも年長の指導者に対してこの場で答えるのに、正しい一文は口から出て来た。

ベンチに戻る。
メンバー達は怪訝な顔で矢口を待っていた。
何を話しこんでいたんだ？
そんな顔で訴えかける問いに矢口は答えない。

「帰るぞ」

メンバー達はすでに荷物をまとめている。
矢口が自分のカバンを拾い上げてロッカールームへ引き上げた。

負けた後の控え室。
大差のゲームで、がっかりしたという雰囲気はあるがどうしようもなく落ち込んでいるという空気は無い。

「全然ダメだったな」
「もうちょっと出来ると思ってたんだけどね」
「いや、たぶん本当はもうちょっとできた。まともに勝負すれば。ただ、戦術が合わなかったな」
「出だしのゾーンとか？」
「そう。七番の猿鬼への認識が甘かった。それで最初から離されてそれでおしまい。戦術が悪かった。それがすべてだね」

高橋を抑えられなかった。
もしくは、無視し切れなかった。
石川柴田を抑えればどうにかなると見て立てたトライアングルツー。
まったくどうにかなっていなかった。

「オフェンスは悪くなかったと思う。もう十点くらいは欲しいところだけど富岡相手に６０点取れれば文句言っちゃいけないな」
「でも、後藤、石川さんに勝てなかったな」
「負けてもいなかっただろ。後藤から加護ちゃん亀ちゃんに捌くっていうのは一つの方針だったんだから。オフェンスはそれである程度行けてたから、とにかく後藤に集めて何とかしてもらうっていうところまでは追い詰められなかったわけだし」
「ディフェンスも、石川さんに集まるって感じじゃなかったけど、石川さんに持たれた時はあんまり勝ててなかった気がする」
「まあ、その辺は次の課題だな。あの子に勝てればその世代のナンバーワンみたいなもんだろ。後藤ならそこまで目指してみてもいいと思うけど簡単なことじゃないよ」
「分かってる」
「力の差はあったけど、点差ほどじゃない。まあ、はっきり負けたのは事実だけどそれほど絶望することはないな。また冬目指して頑張ればいい。今日分かったこと、それぞれあるだろ。それを受けて、また帰って練習しましょう」

矢口が明るく締めた。

ミーティングを終えて、ロッカールームではそのまま着替え。
アップまで参加した矢口も着替える。
制服ではないので着替えてもやっぱり矢口は生徒なのかコーチなのか区別がつかない。
女子だけのロッカールームには入れない顧問のところに矢口は報告に行った。
試合の時には無視しててもいいが、学校に帰るまでは引率の先生として必要である。
矢口はそこで、先に帰っててくれ、と告げた。
自分は生徒じゃないし今ここから自由行動にさせてくれと。
化学の先生は、別に管理がどうのこうのというようなタイプでも無いので、いいんじゃないですか、と許可してくれた。

矢口はそのままチームのメンバーの下には戻らずに体育館を出て行った。
何でもいいから一人になりたかった。
見知らぬ町で当てもなくとりあえず歩く。
方向感覚は決して悪くは無い。
適当に歩いても戻れなくなるということも無いだろう。

しばらく歩くと川に出た。
清流という感じではなく、田舎都市の近くを流れる護岸整備もされたありきたりの川だ。
泳ぐような川ではなく、犬の散歩の通り道といった装い。
都会なら、ブルーシートやダンボールハウスが並んでいるようなところだろうか。
田舎町なのでそういったものはさすがに無い。

堤防から下りていける階段があった。
なんとなく下りてみる。
草むらを通って川岸へ。
小石が散らばっていて人もいない。
周り見渡すだけ見渡して、人がいないのを確認して座り込む。

少し落ち着いて試合のことを振り返って見る。
あいつらちょっとは凹めよ、と思った。
いちばん落ち込んでるは自分だ。
自分の戦術が当たらずに木っ端微塵にされたことは悔しい。
だけど、それだけじゃなかった。

「くそジジイ」

言葉遣いは丁寧で、こちらのことを気遣ってくれているような言い回しだったけれど、言っている中身は矢口の全否定だった。
お前のとこみたいに戦力整ってればこんな苦労しないんだよ、と口から出かかった。
さすがにそれが言える相手ではなかったけれど。

奇をてらうな。
正攻法でやれ。
世界中探してもディフェンスバリエーション四つを使いこなせるチームは無い。
選手はそろってる。
試合を壊したのは矢口だ。

ディフェンスシステムが当たらなかったのは自分のせいだ。
そこまでは認める。
それをわざわざ言われたのはむかつくけど、そこまでは認めよう。
あれは後藤たちが悪いわけじゃない。
だけど、他のはなんだ？
矢口には矢口のやり方がある。
ごちゃごちゃ説教垂れやがって。

思考はループする。

手の届くところにある小石を拾って投げた。
一つ、二つ、三つ。
ぽちゃん、ぽちゃんと川面を跳ねる。

後藤たちに悪いことしちゃったかな、と思った。
やり方によっては勝てた、なんてことまでは思わない。
自分が富岡を指揮して、向こうのジジイが聖督の采配ふるっても多分勝てなかっただろうと思う。
だけど、もうちょっとまともな試合にはしただろうな、と思わないでもない。

テニサー入ってれば、今頃どっかで合宿かなあ、なんてことも考えた。
かわいく見えるラケットの振り方。
かわいく見えるタオルの渡し方。
移動の車でどうやって狙ってる男の助手席をゲットするか。
そんなことを真剣に考える日々。
そこにいれば、こんな全否定されるような目にも合わないし良かったかもしれない。
いや、合コンで会って、いきなり口説かれて拒否ったぶさ男に、チビの癖にとわけのわからない理由で全否定されたことはあった。

最初からマンツーでやればもっとまともなゲームになるんだったら自分はいらないんじゃないか、と思ったりする。
後藤に頼る、がチーム戦術だったらそれこそ自分はいらない。

「おいらはなんでここにいるんだろう」

小石をもう一度投げた。
力いっぱい投げてみたけれど対岸には届かず、途中でまたぽちゃりと川面を叩いた。

考えるのが段々面倒になってきていた。
ただ座っているだけでも汗が流れてくる。
真夏の川べりなんて人間が座っているような場所ではない。
一人になったのはいいけど、ここで一人で倒れたら誰にも発見されずに死んでしまう。

少し先に橋が掛かっていた。
その下、陰になるところまで移動してまた座り込む。
まだ、戻りたくない。

「クソジジイ」

また、つぶやいだ。
あいつに向かって勝ってやったぞ、と言ってやりたい気がする。
でも、無理な気はもっとする。

猿鬼がやたら今日元気だったのは相手が自分だったからか？　といまさらながらに思った。
あれは、自分は悪くない。
最初にちっちゃと言ったのは向こうだ。

頭で考えるのは小さい頃から好きだった。
何かが起きた時に、それをどうにかするために頭で考える。
自分の頭で何とかしてやろう、と考えるのはわくわくする。
それでうまく行けば、かなり気持ち良い。

考えることがこんなに苦痛なのは初めてだ。
試合を壊したのは矢口。
事実かもしれないけど、はっきり言うんじゃねーよ、と思った。
後藤や亀井や加護や、部員たちのがっかりした笑顔が頭に浮かぶ。
あいつらに達成感を与えてやれなかったのは自分のせいなのか。
考えるまでも無い、自分のせいだろう。
じゃあ、どうしたらいいのか。
どうにか出来るならとっくにどうにかしている。

周りに転がっている小石をありったけ握って立ち上がる。
言葉にならない声を叫びながら、右手で左手でめちゃくちゃに投げた。
拾っては投げ拾っては投げ。
やがて、肩で息を付きながら投げるのを辞める。

「むかつくんだよジジイ」

少し落ち着いて空腹を感じた。
どれくらいここにいたのか？
携帯を取り出して時間を確認する。
丸々一試合分くらいの時間が経っている。

矢口は川から上がってきた道を戻った。
途中でコンビニにより食べ物を買おうとするが、弁当類は売り切れ、おにぎりも売り切れ。
近くの体育館で多数の高校生が試合をしていれば当然の状況だ。
かろうじて売れ残っていたパンを買って店をでる。

体育館に戻った。
観客席は埋まっている。
わずかに空いている席を探してそこに入り込もう、と矢口は思わなかった。
一番高いところにある手すりに寄りかかってフロアを見つめる。
三つあるコートのうち一番右で第三試合の三分前の笛が鳴った。
両チームアップから上がってベンチに戻る。

「よっすぃー、勝てよ」

パーカーを脱いでユニホーム姿になろうとしている自分の後輩に目をやる。
コンビニで買ったパンをかじった。

松江にとって全国レベルの大会で二回戦に出るというのは初めてのこと。
まだ、全国レベルの大会での勝利は無い。
県大会、中国大会、そこで勝つのは大したことではないというわけではないが、やはり価値は違う。
中国大会で優勝できたということは、全国レベルの大会でも一つ二つは勝つことが出来るはず、という理屈になる。
ただ、平均的な期待値としてはそうでも、相手のあること。
今日の相手は、問題なく勝てるというには難しい相手であるというのが、チームの共通認識としてあった。

「出だし、どっち使ってくるかはわからないけど、どちらにしてもしばらくはスタートのメンバーで行くから。それでリズム作って、向こうがセンターの方使ってくるようなら辻ちゃん入れるから。辻ちゃんもいつでも動けるようにね」
「はい」
「みんな、堅くはなってへんか？」
「ちょっと緊張感はありますねやっぱり」
「でも、そう言えるってことは慣れては来た感じか？　辻ちゃんあたりが一番緊張してる？」
「らいじょうぶです」
「言えてないよ辻ちゃん」

めずらしくあやかが突っ込むと笑いが起きる。
辻の滑舌が悪いのは緊張していることとの相関はなく、いつものことである。

「はい、もう一回」
「だいじょうぶです」
「よく言えました」

松浦が辻の頭を撫でる。
福田は無表情に見ていた。

「立ち上がり、なるべく一本速攻だそう。それでリズム作れるから。あややと市井さん、その意識で頼みます」
「吉澤だって四人目でしっかり走れよな」
「分かってますよ」

スタートは、福田、松浦、市井、吉澤、あやか。
結局この五人で臨むことになる。

「じゃあ最後に、紺野から一言」
「え、え、私ですか？」
「そう、私」

紺野はベンチ入りメンバーには入らなかった。
ベンチ入りは十二人。
部員は十三人。
外す一人は誰にしようか、という協議があった。
実は紺野は、実力的にはもう十三番目じゃないよね、というのが上級生の認識になっている。
それでも紺野を外した。
初心者だから、という理由付けをしやすいのが一つと、自分だけベンチに入れなくて悔しい、という意識をここで与えておこうという吉澤中澤の考えによるものだ。
十三番目じゃなくなっているけれど、五人目六人目、試合に影響を与える戦力、というカウントにはなっていない。
今の実力でベンチ入りを決めるなら、ベンチに入る力はあるけれど、長い目で見てより早く戦力化してもらうために、ここは外しておこうという結論だった。

「じゃ、じゃあ、あの、十三人がかりで。十三人がかりで勝ちましょう」
「いいねえ、それ。十三人がかりで」
「よし。じゃあ、十三人がかりで初戦突破しましょう」

ちょっと変わった言葉が出てきて場が和む。
スターティングメンバーはコートに上がって行き、細かいこと言われない試合前だけベンチに混ざっていた紺野はスタンドに上がる。

「私も数に入れてや・・・」

十三だとたぶん数から外されている中澤、ポツリともらした。

センターサークルで顔合わせ。
青鵬はガードのリンリンがスタメンにいた。
予想通りの面子である。

ジャンプボールに吉澤が入る。
他のメンバーも事前の予定通りの相手にマッチアップにつく。
ボールが上がって吉澤がチップ。
松浦がボールを確保し、相手ディフェンスが下がって行く。
松江ボールでゲームが始まった。

立ち上がり。
ゆったりとボールを松浦から受けた福田は、一応全体を見渡す。
まあ、マンツーマンで間違いないな、というのを一応確認しておく。
自分には小柄な中国人留学生リンリンがついている。
全体見ても、想定通りのマッチアップが四箇所ある。
普通にオフェンス。
そう判断して動き出す。

単純なフリーオフェンス。
出だしいきなり外からシュートとか、そういう奇をてらったことはしない。
パスを繋いで人が動いてスペースを作り、スペースを埋め。
左外に開いた吉澤のところに逆サイドから松浦が駆け寄ってきて指で背後を指す。
ディフェンスに張り付いたところで、吉澤が肩越しを抜けて行った。
松浦をスクリーンに使ってゴール下へ。
市井が吉澤へ入れようとしたがディフェンスがスイッチしてパスコースを塞ぐ。
その外側、スイッチの連携が取れず、自分もスライドで吉澤についていこうディフェンスがしたため松浦がノーマーク。
ただ、市井からパスを落とすと、ディフェンスはすぐ松浦へ戻った。
スクリーンから生じた混乱。
ローポスト、スイッチして自分についたディフェンスを半身になって抑えている吉澤。
松浦はその裏へ通すパスをふわっと入れた。
吉澤とゴールの間。
うまく入る。
逆サイドからディフェンスがカバーに来たので、その横をバウンドパスで通した。
受けたあやか、ゴールした踏み込んで、ボードを使い簡単にシュートを決めた。

「ええよー！　ええよー！　ボール回ってるボール回ってる」

一本目から全員でボールを回して鮮やかに決めた。
悪くないではなくて、これ以上無いくらいいい出だしのゴール。

青鵬はエンドからリンリンがボールを受ける。
ドリブルで運んでくるのだが、福田が早めに捕まえた。
ハーフラインより前。
コート全体の前から四分の三くらいの位置。
スリークォーター、と呼んでいる。

今日の出番はそれほど長くない。
そう、福田は聞いている。
それで、少しいつもよりディフェンスの稼働時間を長くすることにした。
多少前から当たることで相手に圧力をかける。

手まで出してボールを奪いに行く、というわけではないのでリンリンはフロントコートまで問題なく運んでは来る。
ただ、そこからの展開がスムーズには行かなかった。

まず、目の前のディフェンスが厳しい。
外からシュートを打つ隙は無い。
しかし、抜き去れるような雰囲気も無い。
非常に嫌な距離感で張り付いている。
周りを見てもパスの出しどころが無い。
フォワード陣が外まで出てきてパスを受けるしか出来ない。

単発、単発。
パスを繋ぐというよりは、爆弾をトスするという雰囲気。
持ち続けていられないのでどこかに送るけれど、ゴールに向かって行くという状況ではない。

ゴール周辺は吉澤とあやかがうまくコントロールして入らせなかった。
マンツーマンではあるのだけど、互いに相手のマッチアップも見ていて一定のゾーンに自由に入らせないようにしている。
また、ハイポスト、ローポストで相手に背負われるということもなく、パスが自由に入る状態に無い。

どうしようもなくなって一対一で勝負に出たのは結局リンリン。
肩で視線でフェイクを散りばめながら、ドリブルをついて突破を試みる。
福田、しっかり見極めてコースを押さえる。
後出来ることは一つ、無理やりジャンプシュート。
タイミングぴたりでブロックに飛んだ福田の手を避けるように高く投げたボールは、リング手前にエアボールで落ちる。
誰も触ることが出来ずそのままエンドラインを割った。

序盤、松江がリズムの良い立ち上がりを見せた。
オフェンス面ではよくボールが回る。
ボールが回った後なら、一対一もリズムよく出来、うまく突破したり、突破できなくても鮮やかに捌いてシュートまで持っていけたりする。
ディフェンスもよかった。
全体的に抑えているが、特に福田がリンリンを封じ込めているのが大きい。
効果的なパスが出ないので静止状態からの一対一が青鵬が選べるほとんど唯一のオプションになる。
静止状態からなら、周りも一対一が来るイメージがあってそれをフォロー出来てしまったりするので、全体を見ると一対一点五であったり二であったりしてしまう。
その状況で得点を積み上げていけるレベルの選手は今日の青鵬スタメンにはいない。

一クォーター六分過ぎ、１４−４と松江がリードしたところで青鵬がメンバーチェンジした。
ジュンジュン投入である。

青鵬エンドから。
相手ガードのレベルが落ちるはず、という認識がはっきりあった福田。
ボールを受けたところですぐに張り付いた。
相手ガードはドリブルで運ぼうとするがすぐに捕まえられる。
ドリブルを止めた。

「止まった！　止まったよ！」

ドリブルを止めたら次はパスしかない。
突破されることが無いのでさらにタイトにつける。
なんとなく福田の行動が予想出来ていた松浦も前目に残っていて、相手のもう一人のオフェンスにつく。
パスコースが無い。
上がっていたフォワード陣が戻る。
苦しくなったガードがそこへ長めのパス。
パス自体は通ったのだがタイミングが悪かった。
レフリーの笛が鳴る。

「バックパス」

オフェンス側はフロントコートからバックコートに戻りながらボールを受けてはいけない。
そういうルールがある。
ちょうどタイミングとしてそういうところでボールが飛んできてしまったので仕方なくキャッチしたが、受けた本人も分かっていた。

松江ボール。
ここで予定通りに辻を投入して福田を下げる。
下がるのが分かっていたから体力使って福田は前から張ってみた、というのもある。

辻希美、一年生、全国デビュー戦。

「九番。たぶん、問題なく相手できるはずだから」
「はい」
「しっかりやりな」

すれ違いざま、福田が辻の背中を軽くたたいて送り出した。

ゲーム再開。
松浦から辻にボールが入る。
すぐに市井に落とした。
市井はローポストで競り合っている吉澤へ入れようと思ったが、ジュンジュンにパスコースは塞がれる。
上で入れ替わった松浦へ戻す。
松浦は左の辻へ、そしてパスアンドラン。
辻がディフェンスの脇を通してバウンドパスを入れる。
フリースローラインを左から回り込むように突破して行く。
ゴール下、左サイドからあやかのマークがカバーに来ようとしたので、あやかの方へ顔を向けてパスする、と見せつつそのままレイアップシュートを決めた。

「ディフェンス！　ハンズアップ！」

辻の感高い声がフロアに響く。
福田先輩を見習って、自分も同じようにスリークォーターから当たってみた。
その場ではあまり効果はなく、簡単に運ばれる。

ディフェンス。

相手は単純だった。
外で二本ボールを繋いだ後、ハイポストのジュンジュンにボールを入れた。
そのままスピンターン。
やばい抜かれる、と反応した吉澤。
あざ笑うかのようにジュンジュンはそのままジャンプした。
遅れてブロックに飛ぶ吉澤。
届かずボールはリングを通過した。

リンリンパートよりもジュンジュンパートの方が青鵬の点が入る。
リンリンの時は福田がガードをつぶして終了、という感じだったが、ジュンジュンの場合は吉澤ではつぶせない。
パスが回ってとか、しっかり繋いで崩して、というのと関係ないところでジュンジュンは得点できる。
一クォーターはメンバーが代わってからやや点差が詰まって２０−１２と松江のリードで終えた。

「順調！　順調！　予定通り」
「あとは私が問題かな」

吉澤がジュンジュンをつぶせれば試合終了、みたいなものである。

「思ったんですけどー、今の構成って出雲みたいなもんですよね？」
「出雲？　飯田さん？」
「そうですそうです。でかいセンターが点とって、あとはまあそれなりで。でかいセンターは吉澤さん勝負」
「言われてみればそんな感じかなあ」

松浦の感想。
去年の選抜予選、松浦はベンチから試合を見ていたので、その辺の記憶は冷静に覚えている。

「なに、ゾーン組まれたりするかもって言いたいの？」
「市井さんアホですか？　それは向こうから見たうちでしょ。こっちから見た話してるんだから。そうじゃなくて、センターつぶせばおしまいって話ですよ。もうちょっと外からつぶしに行きませんか？」
「ハイポ、ローポでボール持ったらってこと？」
「そうです。相手あんまりスリーとかなさそうだし。戻しに対応遅れても平気かなって思うから」
「その辺は外の判断でいんじゃないかな。挟めればそれはベストなのは当然だし」
「あややが足動かす余裕あるならそれでいいよ。市井さんも辻ちゃんも」

ディフェンスで考えることはジュンジュンをどうするか、それだけである。
一人でついて点を取られるならもう一人当ててみようという、割と単純な考え方だ。

「オフェンスな、外から見ててメンバー変わってから相手にお付き合いしてる感じがあるんやけど」
「お付き合い？」
「向こうのオフェンスはゆっくりしてるじゃないですか。それに付き合ってうちの展開もゆっくりしたものになってます。そこは辻。ボール受けた後すばやく上がること心がけなさい」
「はい」

中澤の感想を福田が補足した。
ベンチに戻った福田は中澤の横に座っている。

「よっさん、相手きつい？」
「そりゃあ、楽な相手じゃないですけどあんなもんじゃないですか？」
「あんなもんか？」
「分かってますよ。私は我慢です。一本決められて一々落ち込んでる余裕無いですから。一本一本。我慢くらべっすよ」
「ノーファウルでよかったやんか。後周りのフォローな、あややの言うとおり。多少点差詰められても慌てず、後半勝負くらいのつもりでじっくりな」
「じっくりって言っても切り替えは早くですからね。辻だけじゃなく、周りの上がりも早く」
「福田、そこのポジション似合いすぎじゃね？」
「ははは、確かに。明日香ベンチのが似合ってるよ」
「向こう上がってきてますよもう」
「はいはい。行って参ります、参謀様」

緊張感があるような、余裕がありすぎるような、そんなミーティングを終え、第二クォーターへ入る。

二クォーターも青鵬はジュンジュンを使ってきた。
オフェンスはシンプル。
ジュンジュンに集める。
これが変わらない。

松江のディフェンスは外からも圧力をかける、というやり方を選んだが、これは相手もある程度想定していることだった。
ジュンジュンがボールを捌くこともよくする。
ジュンジュンから出て来たボールをシュート、というのも青鵬の持っているカードの一つだ。
得点力は結果として一クォーターから落ちるということはない。

松江オフェンスもそれほど変化は無かった。
ジュンジュンを当てられ、あまりボールを受けられない吉澤は攻撃の中心とならず、得点源はやはり強い松浦と、ゴール下に入り込めているあやかだ。
また、福田がしきりに気にしていた速攻も中盤でようやく出た。

ハイポストで受けたジュンジュンがターンして吉澤を抜きに掛かる。
吉澤は付いて行き、ゴール下ではあやかもカバーに来たところ、ジュンジュンはパスを捌く。
あやかが外れた相手センターが零度からシュート。
これが長めに外れて、ジュンジュンをスクリーンアウトで背負う形になった吉澤がリバウンドを拾う。

サイドに下りてきた市井へ。
市井から中央へ上がった辻へ。
この時点で松浦が前を走っていて二対一。
練習ツーメンのラストパスのようなボールが松浦に送られて、きれいにレイアップシュートを決めた。

ここで次の相手のオフェンスを止められれば一気に流れが松江へ来るか、というところだったのだが、青鵬オフェンスはじっくり時間をかけてジュンジュンがしっかり自分で決めてくる。

二クォーターは一進一退、という時間が続いて点差も一時的にもほとんど拡がったり縮まったりすることなく、キープし続ける。
残り五秒で相手ミスでこぼれたボールを拾った松浦が、そのまま持ち込んで決めた分、３６−２６とワンゴールだけ点差を拡げてハーフタイムを迎えた。

ハーフタイム、割と多くのチームが一旦ロッカーへ引き上げてミーティングをするが、松江はコートにそのまま残る。
よそに習って引き上げる？　なんてことまで事前に話し合いを持ってみたのだが、別に普段通りでいいんじゃないですか、という福田の言葉に全員うなづいたのでこうなった。
ユニホーム脱いでまでして汗を拭くなどをしたければロッカーに下がるしかないが、そうでもなければベンチにいても差し障りは特に無い。
ただ、ちょっと、目の前でどこか知らないチームがハーフタイムアップをしている、というくらいのものだ。

「行けてる。行けてる。いい感じやん」
「案外詰められなかったですね」
「オフェンスうまく行ってますから」

中澤、吉澤、松浦、それぞれの感想。
前半のスコアに対して不満はチーム一同持っていない。

「私、ファウル一個だよね？」
「吉澤さん一つ、あやかさんも一つ。市井先輩が二つもらってるんで気をつけてください。あと松も一つ」
「実際、どう？　留学生」
「どうって、そりゃきついよ」
「いや、飯田さんと比べてとか。後、去年もよっすぃー、留学生じゃなかった？」
「ああ、そういえば。どうだろう。去年は韓国だっけ？　あれとはタイプが違うしなあ。パワーは去年のが一番あったかな。飯田さんよりはある気がするけど。何考えてるかわかんない感じも飯田さん並みかなあ。周りの使い方は飯田さんよりうまい、っていうか、飯田さんのところより周りのレベルが上な気がするからそこは飯田さんとの差じゃないけど」
「向こうの六番自身は十二点取ってます」
「十二点？　意外に少ないね」
「吉澤さんは今くらいに抑えてれば十分なんだと思います。後は一気に突き放すってところまで行かなくても、じわじわ拡げていければ」

出ている時間がフルタイムではないので単純には比べられないが、飯田のように一人で五十点みたいな試合にはならない。

「明日香、後半入る？」
「リズム悪くないから今のままでいいと思いますよ」
「辻ちゃんで問題ない？」
「特には」
「まあ、とりあえずベンチ座ってて、相手変わってたらはいろか」
「それでいいと思います」

福田は今日、立ち上がりしか出ていない。
後半丸々自分で出ても、おかしなことは何も無いのに、あえてベンチでいいと言っている。

「さっきも思ったけど、福田その場所似合いすぎだろ」
「そうですか？」
「明日香がおれば私いらんよな」
「いやいやいや、先生。そういう意味じゃないですって」
「よっさんもたまにはベンチで試合見るか？」
「私は頭より体使うタイプですから。ベンチにいたらただの大飯ぐらいですよ」
「試合出てても頭は使ってくださいね」
「分かってますよ参謀様」

福田は、中澤の隣、ほとんどコーチングスタッフのような位置取りにすっぽりと納まっていた。

ミーティングが終わってもハーフタイムはまだ十分に時間がある。
コートの上では次の試合のチームがアップをしているので、シューティングをしたりは出来ない。
ベンチに座ってなんとなくトークをしているメンバーが多いが、福田はボールを持って立ち上がる。

「紺野、ちょっと付き合って」
「は、はい」
「私付き合おうか？」
「いいよ松は。座ってな」
「なに？　私じゃ不満なの？」
「そうじゃなくて。試合出てるんだから無駄に体力消費しないの」
「はいはい」

一クォーター途中で下がり、二クォーターは丸まるベンチに座っていた福田。
気温は高いが、運動するという意味合いでの体は冷えてしまっている。
適当に体を動かして臨戦態勢にはしておきたいところ。
ハーフタイムの間はスタンドから下りてきている紺野を捕まえて付き合わせる。
ベンチから離れて隅の方で紺野を相手に対面パスをする。
お互い無言。
フリートークで勝手に自分からしゃべりだすようなタイプでは二人とも無い。
福田は無駄に自分からはしゃべらないし、紺野は福田先輩が相手だとなんだか微妙に緊張する。
チェストパス、バウンドパス、オーバーヘッドパス。
福田のペースで体を動かす。
無言。
こうなると、なんとなく気を使って何かを言わないといけないかな、と思うのは紺野の方である。

「あ、あの、のんちゃんとかじゃなくていいんですか？」
「なにが？」
「いえ、あの、私相手でいいんですか？」
「なんで？　別に問題ないでしょ。辻なんかは休ませないといけないし。周りの半分の時間っていっても、緊張感とかで疲労はするから」
「あの、それならいいんですけど。でも、私が相手で調子狂ったりとかしませんか？」
「パス出してるだけで調子も狂わないでしょ。普通にボールは戻ってくるし」

福田のペースは変わらない。
調子狂っているのは紺野の方である。
調子狂おうが体力使って疲れようがどうしようが、スタンドにいる紺野なら関係ない、というのが福田が選んだ理由である。
やがて福田は紺野を手招きして自分の手元に呼んだ。

「ディフェンス」
「え？　ここで一対一やるんですか？」
「ドリブル止まった後のシチュエーション。ボールキープのピボット踏むから。ボール追いかけて。取れたら叩く」
「は、はい」

福田は左足を軸足にしてピボットを踏む。
重心の移動とボールの移動は同じペースでしない。
試合ではないので福田の方はゆったりとした動きであるが、紺野の方はまじめだ。
背を向けていた福田が紺野の側を向いて体を入れ替えようとしてボールは上から通そうとしたところ、紺野に弾き飛ばされた。
ボールは、次の試合のチームがアップをしているコートに転がって行く。
福田は自分でそこに入って行って頭を下げながらボールを回収する。